Bab 753: Risiko Tinggi Imbalan Tinggi [Bonus Kastil - ]

Ribuan kilometer dari lokasi Asher saat ini, di Gedung Asosiasi Penyadap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌​​​​⁠

Seperti yang dikatakan FatelessPen sebelumnya, Gedung Asosiasi Penyadap hanyalah tempat yang hanya boleh dihuni oleh 0,1% teratas. Banyak yang bahkan tidak diterima di sana karena mereka sama sekali tidak punya urusan untuk berada di dalam gedung itu sejak awal.

Di salah satu lantai teratas Gedung Asosiasi Penyadap, empat orang terlihat duduk mengelilingi meja, masing-masing memiliki sikap orang yang sudah lama terbiasa memerintah banyak orang. Meskipun tidak ada dari mereka yang dengan sengaja memancarkan aura, keberadaan mereka saja sudah cukup membuat siapa pun yang melihat mereka memahami bahwa mereka semua adalah Pengguna Peringkat Kehidupan Crownstar.

Keempatnya adalah Kepala Sekolah dari Akademi masing-masing Kekaisaran.

Mereka semua saling mengenal. Bagaimanapun juga, kompetisi Antar-Kekaisaran diadakan setiap dua puluh tahun sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌​​​​⁠

Tiga pria dan satu wanita berkumpul di dalam ruangan itu, dan tak perlu dikatakan lagi, wanita itu adalah Cindralis. Ia tetap secantik biasanya, seolah-olah sama sekali tak tersentuh oleh waktu itu sendiri, ekspresinya acuh tak acuh dan tenang.

Orang kedua di dalam ruangan itu memiliki rambut biru dan mata putih, wajahnya tampan sementara fisiknya tampak lebar dan mengesankan dengan tinggi delapan kaki lima inci. Sikapnya tetap geli, senyum tertera di wajahnya setiap saat.

Ia adalah Raiden, Kepala Sekolah Akademi Constellation dari Kekaisaran Velkarin yang berkedudukan di sebelah selatan.

Orang ketiga adalah pria yang hanya duduk seolah-olah ia tidak ada pada titik waktu tertentu itu. Kecuali seseorang langsung menatapnya, indra mereka bahkan tidak akan menyadari keberadaannya. Ia memiliki rambut merah dan mata merah padam, ketenangannya sama sekali tidak tergoyahkan saat ia duduk dalam diam seolah-olah ia bukan bagian dari pertemuan yang sedang berlangsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌​​​​⁠

Ia adalah Iskarel, Kepala Sekolah Akademi Heavenly dari Kekaisaran Thalvorn.

Dan terakhir, orang keempat di dalam ruangan itu. Pria itu dengan tenang meminum apa yang tampak seperti teh sambil duduk dalam diam, rambut merah mudanya sangat kontras dengan mata hitamnya sementara fitur wajahnya tampak luar biasa tajam dan halus.

Ia adalah Edrik, Kepala Sekolah Akademi Astra dari Kekaisaran Vandross.

Ini adalah pertemuan yang terjadi setiap kali kompetisi Antar-Kekaisaran akan dimulai, jadi tidak ada dari mereka yang merasa asing satu sama lain. Mereka semua adalah kenalan yang telah saling mengenal selama beberapa abad sejak mengambil alih peran masing-masing sebagai Kepala Sekolah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌​​​​⁠

"Jadi, sepertinya kita bertemu lagi," ujar Raiden dengan senyum di wajahnya. Karena mereka semua sudah saling mengenal, tidak perlu bersikap sok atau bertingkah terlalu tinggi hati.

"Huh... kompetisi tahun ini sebaiknya dibatalkan saja. Aku benar-benar tidak ingin menindas semua murid kalian," ujar Iskarel dengan tenang, suaranya penuh kebanggaan seolah-olah ia sudah mengamankan kemenangan sebelum kompetisi bahkan dimulai.

"Hanya karena kau memenangkan kompetisi terakhir bukan berarti kau akan menang lagi tahun ini, ck," komentar Edrik dengan mendecak lidah.

Iskarel memasang senyum lebar setelah mendengar kata-kata Edrik. Memang, ia, Akademi Heavenly dari Kekaisaran Thalvorn telah memenangkan kompetisi sebelumnya. Itu adalah salah satu alasan mereka berhasil mengamankan kesempatan untuk menjadi tuan rumah kompetisi saat ini, merebut hak istimewa itu dari Kekaisaran Zarethorne.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌​​​​⁠

Meskipun kompetisi ini hanya terjadi setiap dua puluh tahun sekali, dan meskipun mereka semua adalah Pengguna Peringkat Kehidupan Crownstar, mereka tetap bertarung dengan serius untuk menang setiap saat. Tidak ada dari mereka yang mau mundur begitu saja. Meskipun mereka secara pribadi tidak mendapatkan apa pun yang substansial dari kemenangan, itu tetap memuaskan ego mereka dan mengingatkan yang lain bahwa Akademi mereka berdiri di atas yang lain.

"Aku sebenarnya mengatakan yang sejujurnya. Putra Sang Penguasa akan berpartisipasi kali ini, dan aku rasa tidak perlu menjelaskan kepada kalian semua betapa kuatnya dia," ujar Iskarel dengan seringai. "Dan putranya bahkan lebih berbakat daripada dirinya," nada suaranya penuh kesombongan yang tak disembunyikan.

Raiden dari Akademi Constellation Kekaisaran Velkarin berbicara sambil berbalik ke arah Cindralis. "Cindralis, kau tidak akan mengatakan apa-apa, atau kau takut kau akan kalah lagi tahun ini?" kata-katanya menggoda.

Mata Cindralis berkedip sejenak sebelum ia berbicara. "Jika seseorang mendengar percakapanmu, mereka akan mengira kau telah memenangkan setiap kompetisi Antar-Kekaisaran," nada suaranya santai dan acuh tak acuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌​​​​⁠

"Kami mendengar kau memiliki bukan satu Wargrave, tapi dua kali ini. Peluangmu untuk menang seharusnya sangat tinggi," ujar Edrik sambil mengalihkan pandangannya ke arah Cindralis.

"Kurasa peluang itu akan jatuh tahun ini," ujar Iskarel. "Lagipula, sepertinya Garis Darah Wargrave sudah menurun karena anak terbaru mereka hanya bangkit pada percobaan ketiganya. Sayang sekali," kata-katanya penuh belas kasihan yang terasa tak berbeda dari ketidakpedulian yang dingin. "Tapi bahkan setelah bangkit pada percobaan ketiganya, ia masih berhasil masuk dalam dua ratus teratas dan diterima di Akademi Bintangmu," lanjut Iskarel. "Jadi entah Kekaisaran Zarethorne yang kurang berbakat... atau mungkin Akademi Bintang sudah mulai menerima suap."

Raiden dan Edrik tidak berbicara. Mereka hanya menatap Cindralis seolah-olah menunggu ia membela diri. Tentu saja, sebagai Kepala Sekolah, mereka semua mengetahui hal-hal tertentu mengenai Akademi satu sama lain.

"Seorang Wargrave tetap seorang Wargrave, entah mereka bangkit pada percobaan pertama atau terakhir," ujar Cindralis tanpa sedikit pun perubahan ekspresi. Ia tidak mengatakan apa-apa lagi, tidak repot-repot membela Asher lebih dari itu. Tindakan jelas lebih nyaring daripada kata-kata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌​​​​⁠

"Kurasa itu benar," ujar Raiden, geli. "Setidaknya Malrik tidak bisa berpartisipasi sama sekali. Kalau tidak, itu akan menjadi kemenangan mudah bagi Kekaisaran Zarethorne. Aku yakin kau sangat marah soal itu, Cindralis," tambah Raiden.

"Setidaknya Wargrave yang lain tidaklah seheboh dia," balas Edrik sambil menggelengkan kepala dan bersandar lebih dalam ke kursinya.

Meskipun tidak hadir, percakapan itu entah bagaimana tetap kembali mengarah ke Malrik. Pria itu memang diakui di seluruh dunia sebagai eksistensi yang heboh.

Meskipun Iskarel ingin sekali menyombongkan bahwa putra Sang Penguasa menyamai bakat Malrik, ia tidak bisa. Jadi ia tetap diam. Putra Sang Penguasa harus lebih dulu melampaui rekor Malrik sebelum mendapatkan pengakuan seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌​​​​⁠

"Ngomong-ngomong, bagaimana kalau kita bertaruh kali ini?" ujar Raiden tiba-tiba. "Siapa pun yang memenangkan kompetisi ini akan berutang budi kepada yang kalah," nadanya sedikit menurun.

Mendengar kata-kata itu, semua orang mengerutkan kening. Bahkan ekspresi Cindralis sedikit berubah. Utang budi di antara Pengguna Peringkat Kehidupan Crownstar jauh dari urusan sederhana.

"Apakah kau begitu yakin dengan Akademi Constellation-mu? Apakah Kekaisaran Velkarin telah menghasilkan bakat yang begitu mengerikan?" tanya Edrik dari Kekaisaran Vandross.

"Hehehehe... tahun ini sepertinya memegang janji terbesar. Aku punya kartu as-ku sendiri, Cindralis punya Wargrave, Iskarel punya putra Sang Penguasa," Raiden berhenti sejenak saat matanya beralih ke Edrik sebelum melanjutkan, "dan aku yakin kau juga memiliki kartu rahasiamu sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌​​​​⁠

Edrik tetap diam. Ya, ia memang memiliki kartu as-nya sendiri, tetapi apakah ia benar-benar bersedia mempertaruhkan utang budi untuk itu? Tentu saja tidak.

Bagaimanapun juga, orang harus memahami bahwa aturan kompetisi ini bahkan belum ditentukan. Bagaimana jika kartu as mereka sendiri akhirnya tidak berpartisipasi sementara kartu as Kekaisaran lain berpartisipasi? Itu sudah menjadi kekalahan sebelum kompetisi Antar-Kekaisaran bahkan dimulai dengan benar.

Jadi mereka semua tetap diam, pikiran mereka diam-diam menghitung apakah utang budi benar-benar sepadan dengan risiko seperti itu.

Bagaimanapun juga, risiko tinggi selalu datang dengan imbalan yang sama tingginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​​​‌​​​​⁠

___

Bab Bonus Dispensori oleh TeoSwig