Bab 417: Satu Arah

Saat taktik kucing-kucingan itu berlanjut, Valentine menghilang sekali lagi, meninggalkan jejak kegelapan di belakangnya. Saat ia muncul kembali, ia sudah berada di belakang Azaron, bilah-bilah pendeknya menyambar ke arah pinggang Azaron dari kedua sisi dalam gerakan membunuh yang tersinkronisasi sempurna. Namun, insting dan refleks Azaron nyaris mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Tangannya bergerak cepat ke belakang, tombaknya bergerak bahkan sebelum pikiran sempat terbentuk, mencegat serangan itu. Bilah pertama beradu dengan ujung tombak, memercikkan bunga api ke segala arah, sementara bilah kedua menghantam gagang senjata itu, menciptakan pekikan logam yang tajam di udara.

Melihat rencananya gagal, Valentine hanya bisa mendecakkan lidah karena kesal sebelum menghilang sekali lagi, lenyap sebelum Azaron sempat melancarkan serangan balik. Kali ini, bagaimanapun, ia tidak muncul di depan penduduk lain. Tidak, ia benar-benar meninggalkan wilayah yang hancur itu.

Azaron, yang menyaksikan hal itu, hanya menggelengkan kepala melihat betapa mudahnya Valentine menyerah pada taktik tersebut. Mata emasnya beralih ke tanah di bawah, ke tempat di mana kehidupan pernah berkembang dan orang-orang pernah hidup dengan damai sebelum ia dan Valentine tiba.

Lanskap itu masih tertutup oleh kegelapan menindas milik Valentine. Azaron perlahan mengangkat tangannya, dan dengan gerakan santai, ia melambaikannya. Detik berikutnya, ledakan energi plasmik yang membelah segalanya meletus, membakar kegelapan dengan kemudahan yang menghina. Bayang-bayang menjerit saat mereka dimusnahkan, cahaya merebut kembali tanah itu dalam gelombang yang keras namun memurnikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Setelah itu selesai, Azaron dengan hati-hati menurunkan para penduduk kembali ke sisa-sisa rumah mereka yang hancur. Kemudian, di detik berikutnya, ia menghilang. Tentu saja, bahkan sampai titik ini, para penduduk tidak melihat siapa atau apa yang bertanggung jawab atas semua yang telah terjadi.

Azaron dan Valentine berada di bidang eksistensi mereka sendiri dan pada tingkat kecepatan yang jauh melampaui persepsi siapa pun yang ada di sana. Bahkan jika mereka berdua berdiri diam, tak satu pun dari penduduk itu akan mampu melihat mereka.

Dengan masalah yang terselesaikan untuk saat ini, Azaron menghilang dalam kilatan kabur, melintasi kilometer dalam waktu kurang dari satu detik saat ia mengejar Pemimpin Guild Assassin itu. Valentine tak lama kemudian terlihat berdiri di atas pohon, dengan tenang menatap Azaron yang mendekat, posturnya santai meskipun semua yang telah terjadi.

Azaron berhenti di depan Valentine, mendarat dengan ringan di puncak pohon lain. "Kupikir kau melarikan diri," ucapnya tenang sambil menatap Pemimpin Guild Assassin di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

"Mengapa aku harus lari?" jawab Valentine dengan senyum tenang yang tersembunyi di balik kegelapan yang menutupi wajah dan tubuhnya. "Kita sudah bertarung selama beberapa jam sekarang, namun kekuatan yang kau miliki tampaknya tidak sesuai dengan legenda di baliknya."

Meskipun ia mengatakan itu, Valentine tahu itu adalah kebohongan telak. Sepanjang pertempuran dengan Azaron, ia berada di pihak yang kalah. Meskipun ia belum menerima satu pun luka, ia tidak cukup bodoh untuk mengabaikan perbedaan kekuatan fisik yang mencolok di antara mereka.

Sejak pertama kali ia beradu dengan Azaron di markas Guild, ia telah menggunakan berbagai teknik untuk meningkatkan kekuatan fisiknya hanya agar bisa mengimbanginya. Bahkan saat menumpuk teknik-teknik itu dengan Astra Physical Augmentation, ia tahu ia nyaris tidak bisa bertahan.

Namun Azaron berbeda. Azaron bergerak tanpa Astra physical augmentation sama sekali. Ia murni mengandalkan kecepatan dan kekuatan dasarnya, namun tetap mampu mengimbangi Valentine pukulan demi pukulan, kekuatan demi kekuatan, kecepatan demi kecepatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

'Tsk... Akulah assassin di sini. Seharusnya aku yang lebih cepat,' pikir Valentine frustrasi. Ia tahu betapa konyolnya kekuatan keluarga Wargrave, tetapi pikirannya tidak bisa tidak kembali ke momen saat Azaron memblokir salah satu serangannya, sebuah serangan yang membawa momentum luar biasa, tanpa bereaksi sedikit pun. Awan di bawah kaki Azaron bahkan tidak bergeming.

'Apakah dia menahan diri?' Pikiran itu merayap ke dalam benak Valentine. 'Karena dia ingin bersenang-senang?'

Pikirannya kembali ke kata-kata Azaron sebelumnya, yang diucapkan sebelum pertempuran benar-benar dimulai.

"Hmmm... Aku tidak tahu ada legenda di balik kekuatanku," gumam Azaron sebagai tanggapan. Bahkan setelah berjam-jam pertempuran terus-menerus, ia tidak terengah-engah sedikit pun. Ia berdiri dengan tenang sempurna seperti saat ia baru memulai. Rambut emasnya tetap tertata rapi, jubah merahnya menari lembut di belakangnya, tombaknya melayang di sisinya sambil berdengung pelan, dan armornya masih bersih, seolah-olah ia tidak sedang bertarung sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Sebaliknya, dada Valentine terlihat naik turun sedikit lebih cepat dari biasanya. Itu halus, tapi ada. Ia tidak terengah-engah, juga tidak kelelahan, tetapi staminanya tidak tak terbatas.

"Pernahkah kau mendengar tentang kucing yang bermain dengan makanannya sebelum memakannya?" lanjut Azaron, seringai lebar merekah di wajahnya. "Meskipun, jika kau mau, aku bisa berhenti bermain-main dan menunjukkan kepadamu perbedaan yang sebenarnya di antara kita." Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, nadanya santai namun sarat makna. "Kita mungkin sama-sama berada di Crownstar Life Ranker, tetapi perbedaan di antara kita tidak ada bedanya dengan matahari dan lilin. Ingin melihat?"

Mata Valentine langsung menyipit. Bahaya berteriak di dalam benaknya saat Azaron menanyakan pertanyaan itu. Namun, ia tetap terlihat percaya diri. Kemenangan dalam pertempuran tidak ditentukan oleh kekuatan murni saja, setidaknya itulah yang ia katakan pada dirinya sendiri. Namun pada saat yang sama, rasa tidak berdaya merayap ke dalam pikirannya. Selama beberapa jam terakhir, ia telah mengamati Azaron dengan tatapan dingin dan penuh perhitungan, mencari celah, kelemahan, sesuatu, apa pun, yang bisa membalikkan pertempuran demi keuntungannya. Tapi ia tidak menemukan apa pun.

Bagi Valentine, ini adalah pertama kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Itulah sebabnya ia tidak ragu untuk membantai jutaan orang jika itu berarti memaksa Azaron melakukan kesalahan sekecil apa pun.

"Kupikir keluarga Wargrave lebih sedikit bicara, memasang ekspresi sedingin batu, dan semacamnya," kata Valentine, dengan lihai menghindari pertanyaan Azaron. "Aku tidak tahu kau banyak bicara."

Azaron mengangkat alis, lalu menjawab dengan senyuman. "Memang. Tapi aku sedang bersenang-senang. Pernahkah kau melihat seseorang bersenang-senang dengan ekspresi dingin di wajahnya?" tanyanya tenang.

Valentine tidak menjawab.

Melihat keheningan itu, Azaron hanya melanjutkan. "Lagipula, karena kau bilang kekuatanku tidak sesuai dengan legenda, aku akan menunjukkannya padamu." Ia berhenti sejenak sebelum berbicara dengan nada final. "Meskipun kau mungkin tidak akan bisa benar-benar melihatnya."

Mata emasnya mengunci Valentine.

"Bersiaplah, Valentine. Kali ini, kesenangan dalam pertempuran ini tidak akan berjalan dua arah... melainkan hanya satu arah."