Bab 315: Kecerdasan yang Lebih Tinggi

Di atas tembok kota, Baron Rivelle dan Komandan Ksatria-nya berdiri dengan sangat tenang. Mata mereka menyipit saat mengalihkan pandangan dari Asher. Kepala mereka menoleh ke depan, menatap lanskap hancur yang dulunya merupakan hutan yang subur. Pemandangan yang menyambut mereka tak lain adalah puing-puing; pepohonan tercabut dari akarnya, tanah hangus terbentang tanpa henti, dan sisa-sisa energi kacau masih berkedip samar di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​⁠

Di tengah kehancuran itu, mereka merasakan dua kehadiran luar biasa yang sedang mendekat, keduanya memancarkan kekuatan sedemikian rupa hingga udara pun seolah menahan napas. Meskipun kedua sosok itu belum terlihat, beban menindas dari keberadaan mereka menekan daratan dengan kuat, nyata, dan tak terbantahkan.

Seketika, baik Baron Rivelle maupun Komandan Ksatria-nya meningkatkan kewaspadaan. Kehadiran mereka meledak keluar sebagai tanggapan, menyembur dari tubuh mereka bagaikan arus tekanan tak kasat mata yang menjulang tinggi ke langit. Suasana menjadi berat dan menyesakkan saat udara itu sendiri bergetar di bawah kekuatan yang telah dibangkitkan. Pada saat itu, niat mereka sudah jelas; mereka berdiri bukan sekadar sebagai bangsawan atau prajurit, melainkan sebagai pelindung tanah ini, penjaga yang bersumpah untuk membelanya dengan nyawa mereka.

Selama berlangsungnya Gelombang Monster, tak satu pun dari mereka beranjak dari posisi di atas tembok. Mereka tidak menghunus pedang, juga tidak mengeluarkan sedikit pun energi Astra. Bukan pengecut yang membuat mereka diam; melainkan penahanan diri yang disengaja dan strategis, sebuah antisipasi sunyi terhadap ancaman sejati yang belum tiba.

Gelombang Monster bukanlah kejadian acak. Selalu ada pemimpin, monster yang jauh lebih kuat yang hanya akan muncul setelah makhluk-makhluk rendahan menguras tenaga para pembela. Mengetahui hal ini, Baron Rivelle dan Komandan Ksatria-nya menyimpan setiap tetes kekuatan mereka untuk konfrontasi yang tak terelakkan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​⁠

Namun, ada sesuatu yang berbeda dari gelombang kali ini, sesuatu yang mengerikan. Alih-alih satu monster komandan, ada dua. Mengenai mengapa penyimpangan seperti itu terjadi, tak satu pun dari mereka peduli. Penjelasan tidaklah penting sekarang. Yang penting hanyalah pertempuran di depan, pertempuran yang hanya akan berakhir dengan kematian. Tidak kurang, tidak lebih.

Dalam sekejap mata, Asher menghilang dari tempatnya berdiri di bawah dan muncul di atas tembok kota di samping mereka. Ia pun merasakan kehadiran yang mendekat itu, meskipun jarak masih menyelimuti identitas mereka. Saat ia muncul di samping Baron dan Komandan Ksatria, kedua pria itu mengarahkan tatapan tajam mereka padanya.

Ekspresi mereka sedikit goyah, ada kilatan terkejut di mata mereka. Meski berada di bawah beban aura gabungan yang menghancurkan, Asher tetap tidak terpengaruh. Ekspresinya tetap tenang, tak gentar, seolah kekuatan menindas mereka hanyalah angin sepoi-sepoi yang berhembus melewatinya. Ketenangan itu saja sudah cukup untuk membuat para prajurit berpengalaman sekalipun mengakui kemampuannya dalam diam.

"Jadi, inilah alasan kalian berdua tidak bergerak," Asher akhirnya berbicara, nadanya datar dan tenang sementara tatapannya tetap tertuju ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​⁠

Baik Baron Rivelle maupun Komandan Ksatria-nya tidak langsung menjawab. Mata mereka tertuju pada rapier yang tersarung di pinggang Asher, senjata yang tampak hidup. Mereka bisa merasakannya menyerap energi Astra dari atmosfer, melahapnya bagaikan lubang tanpa dasar. Pikiran mereka selaras seketika; jika senjata Matahari Kesepuluh itu makan dengan begitu rakus, maka Asher kemungkinan besar sedang bersiap untuk melepaskan sesuatu yang menghancurkan terhadap dua kehadiran yang mendekat itu.

"Ya," jawab Baron Rivelle akhirnya, suaranya berat namun tenang. "Jika kami bergerak lebih awal, kami akan membuang energi Astra, kekuatan, dan stamina. Karena kami tidak bisa memprediksi kapan monster terakhir akan tiba, lebih bijaksana untuk tetap diam dan menyimpan cadangan kami. Bertindak terlalu dini hanya akan membuat hasilnya jauh lebih katastrofik."

Asher mengangguk sedikit mendengar kata-kata Baron, karena ia sudah menduganya. Ia tetap diam sejenak, matanya mengikuti getaran jauh yang merambat di cakrawala. Kemudian ia mengajukan pertanyaan yang sudah lama mengganjal di pikirannya. "Apakah Anda tahu apakah ada alasan mengapa Gelombang Monster ini terjadi?"

Baron menghela napas panjang dan lelah sebelum menjawab. "Tidak ada yang benar-benar tahu. Tidak di masa lalu, tidak juga sekarang. Bahkan para cendekiawan dan sejarawan gagal mengungkap asal-usulnya. Ada spekulasi bahwa gelombang ini adalah salah satu Hukum alam Crymora, yang lahir dari perubahan yang dibawa oleh Jatuhnya Pecahan Bintang. Namun, apakah itu kebenaran atau mitos, saya tidak bisa mengatakannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​⁠

Asher mengangguk lagi. Dari apa yang ia pahami, Gelombang Monster tampaknya muncul setiap kali wilayah baru didirikan atau Penguasa baru dipilih untuk memerintah tanah yang tak berpenghuni. Polanya konsisten; begitu seorang penguasa muncul, monster-monster akan berkumpul, tertarik seolah oleh insting untuk membersihkan atau menguji klaim kekuasaan tersebut. Pasti ada alasannya, logika yang lebih dalam yang tersembunyi di dalam struktur dunia. Namun, tidak peduli berapa banyak cendekiawan yang mencoba memecahkannya, tidak ada yang berhasil.

'Mungkin Baron benar,' pikir Asher dalam hati. 'Mungkin ini hanyalah salah satu Hukum dunia yang tak tergoyahkan. Bagaimanapun, tidak semuanya membutuhkan penjelasan rumit. Terkadang, keberadaan itu sendiri... memang ada.' Dengan refleksi sunyi itu, ia mengesampingkan pemikirannya dan mengalihkan perhatian kembali ke ancaman yang membayangi di depan.

Menit demi menit berlalu, dan akhirnya, dua kehadiran monster itu terlihat. Yang pertama adalah minotaur, makhluk raksasa yang tingginya hampir dua setengah meter. Tubuhnya adalah benteng otot, urat-urat menonjol di lengan dan dadanya bagaikan ular yang melilit di bawah kulitnya. Di tangan besarnya, ia memegang kapak bermata dua kolosal yang berkilau samar dengan warna logam gelap. Setiap langkah berat yang diambilnya meretakkan tanah di bawah kuku kakinya, dan dengan setiap embusan napas, aliran uap panas menyembur dari lubang hidungnya seperti asap dari tungku. Kehadirannya saja sudah menyesakkan, purba, dan menakutkan.

Di samping minotaur itu berjalan seekor goblin, namun tidak seperti jenis liar dan tak berakal yang biasa terlihat, yang satu ini bergerak dengan keanggunan yang tenang. Langkahnya lambat namun terukur, bunyi ketukan lembut dari geta kayunya bergema samar di tengah kesunyian. Ia mengenakan topi jerami sederhana yang menaungi matanya yang tajam dan penuh perhitungan, serta haori yang melambai tertiup angin. Sebuah katana tersarung di pinggangnya, senjata itu memancarkan niat membunuh yang samar. Meskipun tubuhnya kecil, setiap gerakan goblin itu membawa arus bawah presisi yang mematikan. Sikapnya malas, hampir acuh tak acuh, namun setiap insting berteriak bahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​⁠

'Keduanya adalah Peringkat Grave,' Asher menyadari seketika, seluruh tubuhnya menegang. Berdiri di depan mereka saja terasa seperti berdiri di tepi jurang tanpa dasar. Instingnya berteriak agar ia melarikan diri, namun pikirannya memaksanya untuk tetap diam. Ia melirik ke arah Baron Rivelle dan Komandan Ksatria-nya; wajah mereka muram, mengeras oleh tekad. Mereka pun memahami betapa gawatnya apa yang berdiri di depan mereka.

Meskipun Komandan Ksatria adalah ahli Peringkat Kehidupan Wavestar, Asher meragukan apakah ia bisa menghadapi dua monster Peringkat Grave sekaligus. Dari tekanan yang terpancar dari mereka, ini bukanlah binatang biasa; mereka adalah predator puncak, makhluk kekacauan dan haus darah yang telah melampaui insting dan menyentuh ambang kecerdasan yang lebih tinggi.

Pikiran Asher berputar cepat saat berbagai kemungkinan melintas di benaknya. Ia tidak perlu diberitahu apa yang akan terjadi jika salah satu dari monster itu menembus tembok. Satu benturan saja akan membawa kehancuran yang tak terbayangkan. 'Jika keduanya bergabung dalam serangan awal,' pikirnya muram, 'seluruh wilayah Rivelle pasti sudah rata dengan tanah dan menjadi sejarah yang tak terhitung.'

Pandangannya beralih sejenak ke kota di bawah, api yang masih menyala, jalanan yang rusak, dan para prajurit yang masih terkunci dalam pertempuran sengit. Ia menghela napas perlahan, angin membawa pergi ketegangan di dadanya. Waktu untuk ragu sudah lama berlalu. Apa pun yang terjadi selanjutnya, mereka akan menghadapinya bersama, manusia yang berdiri menantang di hadapan monster yang lahir dari kekacauan itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​⁠