Bab 297: Satu Tumbang

Saat Finch, Asher, dan William membelah udara dengan kecepatan luar biasa, indra mereka tetap waspada penuh. Tak satu pun dari mereka tahu seberapa jauh tujuan mereka sebenarnya, dan di dunia yang penuh ketidakpastian, apa pun bisa terjadi di sepanjang jalan. Lagi pula, bahkan jika Akademi Bintang sengaja merancang misi ini untuk mendorong para siswa hingga batas kemampuan mereka, mereka punya waktu tujuh hari penuh untuk menyelesaikannya. Itu saja sudah berarti Akademi telah menghitung semuanya dengan matang, setiap detik, setiap tantangan, dan hampir setiap kemungkinan kegagalan sudah diperhitungkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Dunia menjadi tak lebih dari kabur di penglihatan mereka saat mereka melesat menembus langit. Angin meraung kencang melewati telinga mereka, namun tak satu pun dari mereka bicara. Mereka hanya fokus ke depan, dipandu oleh panah kompas dan denyut energi samar yang menandai jalur mereka.

Lalu, tiba-tiba, kepala Asher menoleh ke samping. Platform melingkar tempaan Astra di bawahnya, tempat ia duduk bersila, berhenti mendadak di udara. Hentakan tiba-tiba itu membuat udara sedikit beriak di sekelilingnya. Melihat gerakan Asher, Finch dan William ikut berhenti, tubuh mereka melayang beberapa puluh meter terpisah. Sesaat, keheningan menyelimuti. Setelah memindai area dengan indra yang direntangkan hingga batas maksimal, mereka tak menemukan apa pun yang tidak biasa.

"Ada apa?" tanya Finch dengan tenang, nadanya tajam tapi terkendali. Rantai berbentuk heliks di bawah kakinya berkilau samar, siap melesatkannya ke depan kapan saja.

"Aku bisa mendengar sesuatu... Samar, tapi ada di sana, sebuah pertempuran," jawab Asher, suaranya rendah dan serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

"Dari arah mana?" tanya William tanpa sedikit pun keraguan. Meski ia tak bisa mendengar apa yang didengar Asher, ia mempercayainya sepenuhnya.

Asher tak membuang waktu menjawab. Ia malah membungkuk ke depan, dan tubuhnya melesat menembus udara seperti anak panah yang dilepaskan dari busur dewa. Sosoknya mengabur saat ia melesat lebih tinggi ke langit, mengikuti irama samar benturan logam dan ledakan dahsyat yang bergema lemah lewat angin.

William dan Finch bertukar pandang sekilas sebelum menyusul di belakangnya. Saat mereka menambah ketinggian, gema samar yang disebut Asher berubah menjadi suara yang tak mungkin disalahartikan, benturan logam, teriakan, dan ledakan menggelegar energi elemental. Dalam hitungan menit, mereka tiba di atas sumber keributan itu. Melayang tinggi di atas, mereka kini punya pandangan jelas dari atas medan pertempuran di bawah.

Ketiganya melayang berdampingan, formasi mereka instingtif, Asher di tengah, Finch di kanannya, dan William di kirinya. Dari atas, pemandangan itu sejelas siang hari. Mereka tak perlu bertanya apa yang terjadi. Tandanya sudah jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Bandit.

Di bawah mereka, hampir dua puluh bandit bertarung dengan gencar melawan sekelompok kecil tujuh tentara bayaran yang tampaknya melindungi dua kereta besar. Gerakan para tentara bayaran itu tegang dan penuh keputusasaan; mereka jelas kalah jumlah dan kehilangan posisi dengan cepat. Bahkan dari atas, Asher bisa melihat mereka berada di ambang meninggalkan majikan mereka sepenuhnya. Semua itu terpampang di gerakan mereka, keraguan, ketakutan, keputusasaan. Mereka ingin lari, tapi para bandit tak akan membiarkan mereka kabur begitu saja.

"Jadi," kata Asher setelah hening sejenak, nadanya santai, hampir malas, "ada dari kalian yang mau menyelamatkan mereka?"

Finch dan William sama-sama menoleh ke arahnya dengan alis terangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

"Kau tidak akan menyelamatkan mereka?" tanya Finch datar.

"Yah..." Asher mengembuskan napas perlahan, matanya masih tertuju ke bawah. "Belum tahu. Aku masih memutuskan apakah layak merepotkan diri atau tidak." Ia mengangkat bahu. "Tapi kalau salah satu dari kalian mau, silakan. Terserah kalian."

Selama beberapa detik, ketiganya hanya melayang di sana dalam keheningan, menyaksikan kekacauan yang terjadi di bawah. Lalu Finch akhirnya bicara. "Kalau begitu aku pergi."

Asher menoleh ke arahnya, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis penuh pengertian. "Aku tak menyangka kau akan turun tangan. Lagi pula, bangsawan jarang repot-repot mengurus urusan rakyat jelata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

"Itu benar," Finch mengakui tanpa ragu, matanya sedikit menyipit. "Tapi kau bisa menganggap ini sebagai cara menilai kemampuan bertarungku. Meski jumlah mereka dua puluh, aku yakin bisa menangani semuanya. Mereka cuma sekelompok Faintstar Peringkat Kehidupan. Yang terkuat di antara mereka hampir tidak mencapai Dust Kindlestar Peringkat Kehidupan."

William menyeringai tipis dari samping. "Kalau begitu semoga berhasil."

"Tak perlu," balas Finch dingin, membalas seringaian itu.

Tanpa membuang napas lagi, ia melesat ke depan seperti peluru, sosoknya membelah udara. Rantai hitam berbentuk heliks di bawah kakinya terurai dalam gerakan mengalir, memanjang dan berubah menjadi rantai biasa yang berkilau dengan niat mematikan yang tak mengenal ampun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Tanpa keraguan, Finch melemparkan rantainya ke depan dengan kekuatan luar biasa. Mata rantai hitam itu bersiul di udara dan menghantam kepala salah satu bandit dengan kekuatan penghancur tulang.

Kepala bandit itu meledak seperti semangka matang. Darah, pecahan tulang, dan berbagai bagian materi otak berceceran ke tanah di bawah dalam pemandangan yang mengerikan. Dengan bunyi gedebuk tumpul, mayat tanpa kepala itu tumbang ke tanah.

"Satu tumbang," gumam Finch dengan tenang dan sikap tak acuh. Ia tak berupaya menyembunyikan kehadirannya, juga tak mencoba melakukan serangan kejutan.

Pertempuran di bawah langsung membeku. Baik bandit maupun tentara bayaran menoleh ke arah pendatang baru itu dengan kaget. Mata para tentara bayaran membelalak, kelegaan melintas di wajah mereka, mereka tak perlu diberi tahu bahwa sosok bertubuh gemuk aneh dengan rantai hitam ini ada di pihak mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

"Ada penyusup di tempat kejadian!" teriak salah satu bandit, suaranya bergema di seluruh medan pertempuran.

Tapi sebelum kata-kata itu sepenuhnya keluar dari mulutnya, matanya membelalak ngeri. Sosok kabur hitam masuk ke penglihatannya, sebuah rantai, melesat seperti viper menerkam mangsanya. Dalam sekejap, rantai itu melilit lehernya dan mengencang dengan hentakan keras.

Tangan bandit itu refleks terangkat, mencengkeram rantai saat ia berusaha menariknya lepas. Ia mengertakkan gigi, urat menonjol di dahi dan tangannya saat ia berusaha menyeret Finch mendekat. Tapi rantai itu tak bergeser sedikit pun.

Mata hitam Finch melirik ke samping. Empat bandit lagi mendekat cepat, mengepungnya dari sisi-sisi. Ia bergerak tanpa ragu. Dengan tarikan tajam lengannya, rantai itu mengencang, menyentak bandit yang terjerat ke arahnya seolah pria itu tak berbobot sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Sebelum yang lain bisa bereaksi, Finch berputar pada tumitnya. Menggunakan bandit yang terikat sebagai senjata, ia melemparkannya dalam gerakan melingkar yang brutal. Udara meraung di bawah tekanan ayunan itu saat tubuh bandit yang tertangkap menjadi proyektil mematikan.

Tubuh itu menghantam empat bandit yang mendekat dengan kekuatan dahsyat. Hantamannya begitu hebat hingga merobek torso mereka seperti bilah menembus kertas basah. Dalam kabur merah, darah dan isi perut meledak ke udara. Daging tercabik dan tulang hancur menghujani tanah.

Bau darah seketika menebal di udara, metalik dan mencekik. Tanah di bawah berlumuran merah, pembantaian itu terhampar seperti mahakarya mengerikan yang lahir dari kekerasan.

"Itu enam," gumam Finch pelan, nadanya cepat dan datar. Tapi bahkan saat ia bicara, ia sudah bergerak lagi, matanya memindai medan pertempuran untuk ancaman berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠