Di dalam aula kelas, beberapa siswa bernapas tersengal-sengal, dada mereka naik-turun dengan irama yang tidak teratur. Butir-butir keringat menetes di dahi dan mengalir di punggung, membasahi pakaian mereka. Sebagian dari mereka sudah mengeluarkan saputangan untuk mengelap keringat di wajah, sementara yang lain berjuang menstabilkan pola pernapasan setelah apa yang terasa seperti menunggu selamanya, setengah jam dalam keheningan yang menegangkan.
Banyak siswa memilih menutup mata, berusaha bermeditasi atau sekadar menghemat tenaga saat keheningan menyelimuti ruangan. Namun, tidak semua mencari ketenangan. Segelintir dari mereka berbisik satu sama lain, mengobrol pelan tentang demonstrasi sebelumnya bersama Instruktur Melissa. Ingatan akan kendalinya yang luar biasa atas Astra masih membekas di benak mereka seperti bayangan, membuat mereka gelisah dan ragu.
Adapun Asher, ia tidak ikut mengobrol, tidak pula duduk diam beristirahat. Sebaliknya, dengan sikap tenangnya yang biasa, ia bangkit dari tempat duduk. Gerakannya terukur dan tenang, langkah kakinya bergema samar saat ia menuruni tangga kecil menuju keluar aula. Tanpa melirik ke belakang, ia berjalan keluar dari aula kelas.
Beberapa pasang mata mengikutinya dengan rasa penasaran, sebagian siswa berbisik, yang lain mengangkat alis dalam keheranan diam. Bagi mereka, kepergiannya yang tiba-tiba terasa aneh, bahkan tidak perlu. Namun setelah kebingungan sejenak, akhirnya kesadaran menghampiri mereka.
Kelas kedua hari itu dijadwalkan mulai tepat pukul 11.30. Itu berarti mereka punya jeda tiga puluh menit antar sesi. Namun, jeda itu tidak sesantai kedengarannya, sebab mereka masih harus menuju lokasi kelas berikutnya dalam rentang waktu itu.
Saat kesadaran itu menghantam, bisik-bisik menyebar seperti api. Siswa yang tadinya duduk sontak berdiri, suara mereka meninggi karena tergesa-gesa sambil mengumpulkan barang bawaan. Sebagian berlari tergesa-gesa, ingin mendahului, bahkan menyalip Asher yang berjalan dengan langkah santai dan terkendali. Yang lain, enggan kehabisan tenaga, berjalan tenang di belakang atau di sampingnya, berbicara pelan dengan suara lirih.
Setelah beberapa menit berjalan santai, Asher meninggalkan gedung sepenuhnya. Udara terbuka menyambutnya, dipenuhi gumaman siswa yang juga mengalir keluar dari aula. Beberapa membawa buku peraturan Akademi Bintang, cepat membuka halaman terakhir tempat peta tercetak, memandu mereka menuju lokasi yang ditentukan.
Perjalanan mereka tidak sepenuhnya sunyi. Di sepanjang jalan, mereka bertemu kakak tingkat, siswa yang lebih tua yang wibawanya membawa bobot dan pengalaman. Para veteran Akademi ini nyaris tidak melirik mereka lebih dari sekilas sebelum kembali mengurus urusan sendiri. Seolah-olah mereka sudah lama terbiasa dengan langkah panik siswa baru yang bergegas antar pelajaran, sehingga kehadiran mereka tak lebih dari latar belakang.
Akhirnya, rombongan itu tiba di tepi hutan. Itu bukan hutan biasa, sebab ia berdiri terselubung dalam dualitas yang hampir mistis. Separuh tajuknya diselubungi bayangan, gelap dan mencekam, sementara separuh lainnya berkilau samar di bawah berkas cahaya yang menyaring melalui pepohonan. Hutan itu memancarkan aura aneh, sunyi menyeramkan pada pandangan pertama, namun di bawah kesunyian itu mengintai dengung halus, seolah tanah itu sendiri menyimpan bisikan suara dan gerakan.
Tak ada siswa yang menunjukkan keterkejutan bahwa pelajaran berikutnya akan digelar di sana. Nama kelasnya saja, Latihan Stealth dan Infiltrasi, sudah jelas bahwa keterampilan seperti itu tidak mungkin diajarkan di dalam batas empat dinding. Untuk belajar stealth, seseorang harus menyatu dengan lingkungan. Untuk belajar infiltrasi, seseorang harus bergerak melalui bayangan, medan, dan ketidakpastian. Sebanyak apa pun teori, diagram, atau ceramah tertulis tak akan mampu menangkap esensi latihan semacam itu.
Serta-merta, banyak siswa menjatuhkan diri ke rumput di tepi hutan, mengistirahatkan tubuh. Mereka tahu secara naluriah bahwa kelas di depan akan menuntut banyak dari mereka. Pikiran untuk menghemat tenaga menjadi prioritas. Belum ada instruktur yang datang membentak perintah, tapi justru itu membuat tekad mereka makin kuat, beristirahatlah sekarang, selagi istirahat diizinkan.
Namun beberapa orang berdiri terpisah. William dan beberapa lainnya memilih menghabiskan menit-menit terakhir jeda untuk menyempurnakan kontrol Astra. Bagi mereka, kelelahan fisik bukan masalah, sebab sesi sebelumnya lebih menguras pikiran daripada tubuh. Alih-alih menyia-nyiakan waktu, mereka fokus pada disiplin, menenun benang-benang Astra di antara telapak tangan, menguji kestabilan dan kendali. Tekad mereka yang tenang menciptakan kontras halus dengan kelompok besar yang tergeletak di rumput.
Saat jam menunjukkan waktu yang ditentukan, sebuah suara tiba-tiba menembus udara.
"Namaku Hale, dan kalian akan memanggilku Instruktur Hale."
Suara itu tidak bervolume besar, namun tajam membelah keheningan, menuntut perhatian tanpa paksaan. Dalam sekejap, dua ratus kepala menoleh ke arah sumber suara. Yang mengejutkan mereka, seorang pria berdiri di sana, berambut gelap, bermata gelap, menyatu begitu mulus dengan bayangan hutan sehingga tak seorang pun menyadari kehadirannya sampai ia menampakkan diri.
Ini bukan sekadar pria yang memperkenalkan diri. Ini sebuah demonstrasi.
Saat kesadaran menyebar, setiap siswa bergegas berdiri, punggung menegak dengan tergesa. Istirahat mereka sebelumnya terlupakan. Bobot momen itu menekan mereka saat menyadari bahwa ini adalah kelas terakhir mereka hari itu. Berbeda dengan sesi Kontrol Astra yang hanya berlangsung dua jam, Latihan Stealth dan Infiltrasi akan berlangsung selama empat jam yang menguras tenaga.
Setelahnya, mereka akhirnya akan diizinkan kembali ke kamar dan beristirahat, tapi hanya setelah menanggung apa pun ujian yang menanti.
Hale berdiri dengan tangan bersilang, ekspresinya tak terbaca. Penampilannya biasa saja pada pandangan pertama: rambut hitam, mata hitam, fitur umum yang dimiliki hampir sembilan puluh persen orang yang lahir di Kekaisaran Zarethorne. Namun di bawah keseharian itu terletak kehadiran yang cukup tajam untuk membuat gelisah bahkan yang paling berani di antara mereka.
"Sebagian dari kalian mungkin bertanya-tanya apa yang kalian lakukan di sini," Hale memulai, suaranya tenang namun membawa bobot yang menekan hati mereka. "Kalian mungkin mengira kemampuan kalian tidak cocok untuk kelas ini. Sebagian dari kalian mungkin percaya kalian tidak ditakdirkan menjadi pembunuh atau mata-mata, dan karena itu, ini tidak relevan bagi kalian."
Ia membiarkan kata-kata itu menggantung sejenak, tatapannya menyapu seluruh kerumunan.
"Tapi mentalitas itu," Hale melanjutkan, nadanya turun menjadi sesuatu yang lebih dingin, "adalah jenis kebodohan yang membuat orang terbunuh di dunia nyata. Jangan menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa dunia berjalan atas kehormatan, kesopanan, atau gagasan romantis tentang kesatriaan. Tidak ada ksatria berkilau yang berdiri tegak, menyilangkan pedang hanya demi cita-cita mulia. Ini, " tangannya memberi isyarat halus ke hutan di belakangnya ", adalah kenyataan, bukan fantasi. Dan kenyataan itu kejam. Mereka yang hanya mempelajari apa yang secara langsung melengkapi kemampuan mereka selalu menjadi yang pertama mati dalam pertempuran."
Keheningan makin dalam. Kata-katanya menghantam seperti bilah, memotong asumsi mereka. Hale sengaja berhenti, memberi mereka waktu mencerna bobot pernyataannya.
"Di sini, di dalam Akademi Bintang," ia melanjutkan, "kalian akan diajarkan berbagai keterampilan. Apa pun situasi yang kalian hadapi, terpojok, kalah jumlah, disergap, kalian akan punya lebih dari satu pilihan. Pilihan untuk bertarung. Pilihan untuk melarikan diri. Pilihan untuk bertahan hidup. Kelas ini bukan dimaksudkan untuk mengubah kalian menjadi pembunuh atau bayangan. Ini untuk menanamkan dasar-dasar stealth dan infiltrasi ke dalam pikiran dan tubuh kalian, karena akan tiba harinya kalian membutuhkannya lebih cepat dari yang kalian bayangkan."
Tatapan hitamnya menyapu mereka lagi, tenang, tak berkedip. Keheningan yang menyusul lebih berat dari sebelumnya, dipenuhi kesadaran tak terucap bahwa kata-katanya membawa lebih dari sekadar instruksi, ia membawa kebenaran yang lahir dari pengalaman.
Para siswa berdiri terpaku, enggan memecah keheningan. Sebagian dari mereka sudah mulai membayangkan skenario di mana keterampilan semacam itu bisa menjadi vital. Mereka tidak perlu menjadi ahli stealth, tapi bahkan pengetahuan paling dasar bisa membedakan mereka dari musuh. Kemampuan bergerak tanpa terlihat, menyerang tak terduga, melarikan diri tanpa terdeteksi, alat-alat semacam itu bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati.
Maka, saat hutan menjulang mengancam di belakang Hale, mereka meneguhkan diri. Apa pun yang datang berikutnya tidak akan mudah. Tapi satu hal pasti: mereka tidak akan keluar tanpa perubahan.
_____
CATATAN PENULIS: Hai semuanya, ada pengumuman yang ingin kusampaikan. Bulan depan, aku ingin kita mencapai tonggak dengan terus melaju dan masuk ke peringkat sepuluh besar. Jika kita berhasil finis dalam peringkat sepuluh besar resmi, aku akan melakukan mass release besar-besaran. Aku butuh dukungan kalian semua untuk ini.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!