Sementara Asher tenggelam dalam pikirannya, diam-diam menilai bangunan-bangunan megah dan pemandangan rumit di sekelilingnya, para siswa tahun pertama lainnya melakukan hal yang sama, meski tidak dengan ketenangan pikiran yang ia miliki.
Berbeda dengan Asher, pikiran mereka jauh dari tenang. Bayangan tiga puluh empat teman sekelas mereka yang dikeluarkan beberapa saat lalu masih membekas seperti hantu di benak mereka. Mereka bahkan belum sempat melihat bagian dalam Akademi sebelum siswa-siswa itu lenyap, diusir dan ditinggalkan tepat di gerbang yang selama ini mereka impikan untuk dilalui.
Bagi mereka, tempat ini sudah terasa seperti medan perang, dan mereka takut setiap langkah yang mereka ambil, setiap kata yang mereka ucapkan, bisa menjadi ujian tersembunyi lainnya yang menunggu untuk menyingkirkan mereka.
Jadi, sementara mereka mengagumi arsitektur yang memukau dan aliran energi yang berkilauan samar di udara, mereka juga membawa kepanikan halus di dalam hati, berhati-hati agar tidak membuat kesalahan langkah yang bisa menandai mereka sebagai orang berikutnya yang akan dibuang.
"B-Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?" seorang anak laki-laki dari barisan belakang tiba-tiba angkat bicara, suaranya bergetar seperti nyala lilin yang tertiup angin.
Mendengar kata-katanya, puluhan pasang mata tertuju padanya dengan ketidakpercayaan yang tajam, beberapa bahkan dengan rasa kasihan. Bagi mereka, anak itu sama saja dengan menandatangani surat pengusirannya sendiri. Siapa yang berani bicara sekarang, begitu cepat setelah demonstrasi brutal tadi?
"Tidak perlu takut," ujar Stephanie, suaranya tenang dan sedikit geli saat ia terus berjalan tanpa menoleh ke belakang. "Kalian tidak akan dikeluarkan hanya karena mengajukan pertanyaan. Institusi ini bernama Akademi Bintang, bukan Akademi Barbar."
Anak laki-laki itu mengembuskan napas lega, bahunya merosot seolah diam-diam berterima kasih pada nasibnya karena pertaruhannya tidak membuatnya kehilangan tempat.
"Apa pertanyaanmu?" tanya Thalric, nadanya sedingin dan setenang air yang diam, dan sama seperti Stephanie, ia pun tidak repot-repot menoleh ke arah si penanya.
"Akademi Bintang menerima dua ratus siswa setiap tahun," kata anak itu, suaranya kini lebih stabil, "dan lebih dari lima belas persen dari mereka sudah dieliminasi. Apa yang terjadi dengan kursi yang kini kosong itu?"
Pertanyaannya menarik perhatian sisa kelompok lainnya. Beberapa pasang mata tampak berbinar samar, seolah ia telah menyuarakan pemikiran yang juga mereka miliki namun tidak berani diucapkan dengan lantang.
"Tiga puluh empat siswa pertama yang berada di peringkat di bawah dua ratus pada peringkat Ujian Pertempuran akan dipilih sebagai pengganti," jawab Stephanie dengan santai, seolah membacakan hukum yang tidak bisa diubah. "Sesederhana itu."
"Siswa yang dikeluarkan itu sudah diberi kesempatan," tambah Thalric, suaranya seperti baja yang ditempa, "dan mereka menyia-nyiakannya pada kesempatan pertama yang mereka dapatkan. Mereka tidak bisa menyalahkan siapa pun selain diri mereka sendiri. Begitu pula, siswa baru yang menggantikan posisi mereka harus berterima kasih pada takdir karena telah memberi mereka kesempatan seperti itu."
Mendengar kata-katanya, kelompok itu kembali terdiam. Tidak ada yang mendebat, dan tidak ada yang berani mengeluh. Ada kebenaran dalam apa yang dikatakan senior mereka, dingin, tajam, dan tak terbantahkan.
'Huh... orang yang paling tidak beruntung mungkin adalah siapa pun yang berada di peringkat dua ratus tiga puluh lima,' Asher merenung pelan pada dirinya sendiri saat mereka berjalan. 'Hanya terpaut satu peringkat. Mungkin takdir atau nasib memang sudah mengukir jalan yang sama sekali berbeda untuk mereka.'
Akhirnya, mereka tiba di depan bangunan megah yang dihiasi batu poles dan ukiran emas simbol-simbol kuno. Suara Thalric terdengar sekali lagi, stabil dan terukur.
"Ini," tegasnya, "adalah Aula Logistik dan Operasi Misi. Di dalam gedung ini, kalian akan menerima kartu identitas, yang berfungsi tidak hanya sebagai bukti status kalian tetapi juga sebagai kartu poin. Kalian dapat membeli hampir apa pun di sini, mulai dari teknik bertarung hingga senjata, dari pakaian hingga sabun, hampir semuanya, selama masih dalam batas wajar. Di sinilah kalian juga akan menerima misi Akademi."
Para siswa menatap bangunan itu dengan kagum, mata mereka terbelalak, beberapa bahkan menahan napas seolah takut kemegahan tempat itu akan menelan mereka bulat-bulat.
Sebelum ada yang sempat mengajukan pertanyaan yang sudah jelas, Stephanie berbicara, nadanya jernih dan tepat.
"Poin," katanya, "adalah satu-satunya mata uang di dalam Akademi Bintang. Setiap transaksi dilakukan dengan poin. Poin kalian akan terhubung langsung ke kartu identitas kalian. Mengenai cara mendapatkannya, kalian bisa menyelesaikan misi dari Aula ini, menantang teman sekelas lain atau bahkan kakak kelas dan mengklaim poin mereka melalui kemenangan, atau mendapatkannya dengan mempertahankan posisi di tiga besar peringkat kelas kalian."
Kata-katanya, meskipun diucapkan dengan tenang, menghantam para siswa seperti pukulan palu. Maknanya sederhana namun mengejutkan: mereka sekarang bisa saling bertarung demi bertahan hidup, demi kemajuan, demi sumber daya. Kesadaran itu mengirimkan riak kecemasan ke seluruh barisan mereka, meskipun tidak ada yang menyuarakannya.
Dengan itu, Thalric dan Stephanie menaiki tangga marmer dan melewati pintu tinggi ke dalam gedung. Para siswa tahun pertama mengikuti dengan hati-hati di belakang, gema lembut langkah kaki mereka tertelan oleh struktur bangunan yang menjulang tinggi.
Di dalam Aula Logistik dan Operasi Misi, cahaya keemasan hangat menari di dinding, dipancarkan dari puluhan lampu hias dengan berbagai desain. Para siswa, yang lebih tua dan tampak lebih berpengalaman, bergerak cepat di seluruh ruangan, beberapa menukarkan kartu identitas dengan petugas, yang lain mendiskusikan detail misi dengan suara berbisik. Ada kekacauan terorganisir di tempat itu, seperti pasar yang sibuk namun terbungkus dalam kedisiplinan.
'Apakah ada... papan misi di suatu tempat di sini?' Asher bertanya-tanya, tatapannya yang tajam menyapu ruangan luas itu untuk mencari sesuatu yang menyerupai apa yang ia bayangkan. Matanya beralih dari meja marmer ke terminal kristal rumit yang tertanam di dinding, namun ia tidak melihat apa pun yang sesuai dengan ekspektasinya.
'Sepertinya tidak ada,' ia akhirnya memutuskan, dan dengan lembut menepis pikiran itu ke belakang kepalanya.
Saat kelompok besar siswa tahun pertama masuk, beberapa kepala menoleh ke arah mereka. Percakapan terhenti. Mata yang ingin tahu dan menyelidik mengamati mereka, beberapa dengan geli, yang lain dengan penghinaan yang nyaris tidak disembunyikan.
"Ohhh... Ini waktu tahunan itu lagi," gumam seorang siswa senior, bibirnya melengkung dalam geli yang samar.
"Aku penasaran berapa banyak dari mereka yang akan bertahan bahkan seminggu tanpa dikeluarkan," kata yang lain, nadanya kering seperti debu.
"Jumlah mereka kurang dari dua ratus kali ini," catat yang ketiga dengan tenang, senyum tipis tersungging di bibirnya. "Sepertinya beberapa sudah dikeluarkan bahkan sebelum mereka sampai sejauh ini. Sayang sekali... meskipun mungkin itu berkah tersembunyi."
"Aku bertaruh tiga ratus poin bahwa setidaknya sepuluh lagi dari siswa tahun pertama ini akan dikeluarkan dalam minggu ini," kata siswa keempat dengan seringai licik, bersandar malas di pilar. "Siapa yang mau bertaruh?"
"Jadikan lima ratus," jawab yang lain, kilatan tantangan muncul di matanya, "dan kita sepakat. Tapi," ia berhenti, membiarkan tatapannya menyapu wajah-wajah gugup para pendatang baru dengan sengaja. "Aku bertaruh kurang dari sepuluh siswa yang akan dikeluarkan."
Tawa riuh terdengar pelan di antara para siswa senior, bukan tawa kejam, tetapi dibalut dengan keunggulan yang tak terbantahkan.
Dan begitu saja, jatuh bangunnya para siswa tahun pertama yang baru diterima menjadi sumber pendapatan bagi siswa tahun kedua dan ketiga di Akademi Bintang.
Para siswa tahun pertama hanya bisa menonton dan mendengarkan, bibir mereka bergetar karena frustrasi.
Apa yang bisa mereka lakukan? Menantang orang-orang yang lebih tua, dan jauh lebih kuat dari mereka?
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!