Bab 197: Sembilan

Saat Asher menyantap sarapannya, pemandangan di luar jendela perlahan berubah. Tontonan hiruk-pikuk para instruktur yang mengejar kandidat mulai memudar, dan tak lama kemudian, tidak banyak lagi yang bisa disaksikan. Tidak ada lagi siswa yang berlarian panik di jalanan, tidak ada lagi instruktur yang menyeret sosok gemetar dari sudut-sudut tersembunyi. Panggung yang telah menghiburnya begitu rupa akhirnya kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠

"Sepertinya pertunjukannya sudah berakhir," gumam Asher pelan, suaranya tenang namun terselip nada geli.

'Berapa menit lagi waktu yang tersisa di alarm?' tanyanya pada sistem di dalam benak.

[Empat puluh menit, Tuan]

Asher mengembuskan napas pelan, meletakkan piring kosong ke lantai tanpa banyak berpikir. Karena hiburannya telah usai, ia tetap duduk di dekat jendela, mata ungunya memindai dunia luar dengan ketidakpedulian yang santai. Ia tidak punya banyak hal untuk dilakukan selain menunggu, dan menunggu adalah seni yang terpaksa ia kuasai dengan sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠

Ini adalah satu-satunya bentuk waktu luang sejati yang tersisa baginya, menyaksikan orang-orang menjalani kehidupan biasa mereka sementara ia menghabiskan waktu dalam keheningan.

Tiba-tiba, sesuatu menarik perhatiannya. Alisnya terangkat saat tatapan tajamnya mengikuti sosok yang bergerak dari satu ruangan ke ruangan lain, berbicara dengan orang-orang di lorong. Itu adalah seseorang yang familier, seseorang yang ia kenal.

'Apa yang dia lakukan di sini?' pikir Asher sambil menyipitkan mata.

Orang yang bertanya-tanya tentang dirinya, tentang Matahari Kesepuluh, tidak lain adalah William.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠

Dengan desahan pelan, Asher bangkit dari kursinya. Ia berjalan menuju pintu dan membukanya tepat saat William mendekat. Gerakan mendadak itu mengejutkannya, membuatnya terpaku di tempat sejenak.

Mata ungu Asher yang tenang menatapnya. "Apa yang kau lakukan di sini?" tanyanya tanpa basa-basi.

Ia tidak menawarkan sapaan sopan, tidak ada kehangatan yang dibuat-buat, tetapi William tampaknya tidak tersinggung. Bagaimanapun, para bangsawan tidak dikenal karena saling bertukar basa-basi seperti selamat pagi.

"Aku bosan setengah mati," aku William, tersenyum tipis seolah kata-kata itu tidak perlu disembunyikan. "Aku tidak mungkin hanya duduk diam selama satu jam penuh, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠

Asher memperhatikannya dalam diam, tatapannya mantap, ekspresinya sulit dibaca.

'Hooh... jadi orang lain pun merasakan kebosanan yang menyiksa ini,' pikirnya dalam hati. 'Yah, masuk akal. Kembali di wilayah Canestane, William kemungkinan memiliki banyak orang untuk diajak bicara, banyak pengalih perhatian. Di sini, tidak ada apa-apa.'

"Apa kau tidak akan mengundangku masuk?" tanya William tiba-tiba, nadanya santai, namun kata-katanya memecah lamunan Asher.

Bibir Asher terkatup rapat dalam desahan pelan. 'Yah... aku sama bosannya dengan dia. Mungkin sebaiknya kita bicara dan menghabiskan waktu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠

Melangkah ke samping tanpa kata, Asher membiarkannya masuk. William tidak membuang waktu, masuk tanpa ragu. Ia melintasi ruangan dengan keanggunan alami dan, tanpa meminta izin, duduk di atas meja dengan posisi bersila.

Asher kembali ke kursi dekat jendela, tetapi kali ini ia menghadap tamunya secara langsung.

"Apakah tawaran tentang aku memanggilmu dengan namamu masih berlaku?" tanya William hampir seketika, suaranya lugas, memotong keheningan tanpa ragu.

Tatapan Asher tertuju padanya, mengamati. Ia ingat janji yang pernah ia buat, bahwa William boleh memanggilnya dengan namanya alih-alih "Matahari Kesepuluh" jika ia lulus ujian Akademi Bintang. Namun, William tetap ingin memastikan, mungkin takut bahwa tawaran itu hanyalah keinginan sesaat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠

Lagipula, bagaimana jika Matahari Kesepuluh menarik kembali kata-katanya? Bagaimana jika ia menyerang William di sini dan saat ini juga?

Dari semua kandidat, William adalah satu dari sedikit orang yang benar-benar memahami bobot kekuatan tempur Asher. Selain Ryaen dan Darissa, yang telah menghadapi Asher secara langsung, William adalah orang yang paling sadar akan apa yang mampu dilakukan pemuda itu.

Bagaimanapun, ia telah menyalin separuh kemampuan Asher sendiri. Rasa kekuatan yang sekilas itu cukup untuk membuatnya menyimpan ketakutan akan apa yang bisa dilakukan pemilik aslinya saat tidak terkendali.

Terlebih lagi, ia membawa ingatan pahit karena kehilangan posisi kedua dalam peringkat ujian. Dalam hatinya, ia percaya bahwa jika bukan karena pengurasan cadangan Astra yang terus-menerus, yang selalu memaksanya untuk menghemat apa yang sedikit ia miliki, ia mungkin bisa mempertahankan posisi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠

Asher memiringkan kepalanya sedikit, mata ungunya berkilat dengan geli yang tenang. "Apakah kau takut aku akan menarik kembali kata-kataku dan menyerangmu?" tanyanya dengan senyum jenaka.

William tidak goyah. Jawabannya datang seketika, tanpa malu dan tanpa ragu. "Tentu saja, aku takut. Siapa yang tidak? Kesenjangan antara kau dan kami yang lain sungguh mengerikan. Hanya orang bodoh yang berani memprovokasi seseorang sepertimu. Dan untuk diriku sendiri, yah, aku bukan tipe orang yang mencari mati."

Nadanya santai, bahkan riang, seolah pengakuan itu tidak memiliki beban. Ia berbicara seolah sedang mengobrol dengan teman lama daripada berbicara dengan seseorang yang bisa menghancurkannya tanpa usaha.

Siapa pun mungkin akan berbicara dengan etiket yang ketat, dengan rasa hormat atau kehati-hatian. Namun, William telah memahami Asher dari sudut pandang yang berbeda, menyadari bahwa pemuda itu tidak cocok dengan citra menakutkan yang digambarkan oleh rumor Wargrave.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠

Asher terkekeh pelan, menggelengkan kepalanya. "Jangan terlalu dipikirkan. Kau bisa memanggilku dengan namaku. Bukan berarti aku satu-satunya Asher yang ada di dunia ini."

"Kalau begitu, akan kulakukan," jawab William tanpa jeda, bibirnya melengkung menjadi senyum tipis. "Asher." Ia mengucapkan nama itu dengan lancar, tanpa ragu, seolah sedang menguji bobotnya.

Asher mengangguk sederhana, ekspresinya sulit dibaca namun tidak menunjukkan ketidaksetujuan.

Waktu seolah berlalu tanpa disadari saat keduanya terus berbicara. Kata-kata mereka mengalir dengan mudah, membawa ritme santai dari mereka yang telah saling mengenal selama bertahun-tahun, bukan dalam rentang waktu singkat beberapa minggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠

Percakapan mereka berkelana dari hal-hal sepele hingga pengamatan yang halus, masing-masing menemukan jeda sementara dari kebosanan menunggu yang menyesakkan.

Akhirnya, suara mekanis sistem memecah pikiran Asher.

[Tuan, sudah waktunya]

Sebuah perintah teks berkedip singkat dalam pandangannya, tak terbantahkan dalam otoritasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠

"Ayo kita menuju lobi," kata Asher saat ia bangkit dari kursinya. "Kita hanya punya sepuluh menit tersisa sebelum cahaya teleportasi putih kembali menyala."

William mengangguk, turun dengan anggun dari meja. "Akademi Bintang tidak terlihat seperti tempat yang menoleransi keterlambatan. Aku tidak akan terkejut jika mereka langsung mengeluarkan kita karena datang terlambat ke orientasi." Kata-katanya ringan, tetapi nadanya membawa keseriusan tertentu.

Ia bergerak ke pintu terlebih dahulu, membukanya dengan gerakan halus sebelum melangkah ke lorong. Asher mengikuti di belakangnya, pintu tertutup pelan dengan suara debuman teredam.

Bersama-sama, mereka berjalan kembali ke lobi yang familier. Ingatan tentang apa yang terjadi di sana sebelumnya masih samar-samar tertinggal, tempat di mana seorang siswa pernah kehilangan matanya, pengingat bisu akan standar Akademi yang kejam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠

Tatapan Asher menyapu lobi. Termasuk dirinya dan William, hanya ada sembilan siswa yang hadir. Tujuh orang lainnya berdiri tersebar di seluruh lobi, masing-masing membawa campuran kegugupan dan tekad mereka sendiri.

Masuk akal, tentu saja. Akademi hanya menerima dua ratus orang, yang dibagi ke dalam beberapa tempat tinggal. Seratus sembilan puluh satu kandidat sukses lainnya tentu akan berkumpul di tempat lain, di gedung yang telah ditentukan untuk mereka.

Menit-menit berlalu, setiap detik dihitung dengan presisi yang terukur. Dan kemudian, saat detak jantung terakhir dari waktu yang ditentukan berlalu, cahaya putih menyala sekali lagi. Cemerlang dan melahap, cahaya itu menyelimuti mereka seketika, menelan lobi dan penghuninya tanpa peringatan.

Dunia di sekitar mereka larut, dan dalam sekejap mata, mereka pun lenyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌‌​​⁠