Seperti biasa, para siswa merasakan dunia mereka terlipat dan berputar, seolah realitas itu sendiri dilipat dan dibentuk ulang di sekeliling mereka. Indra mereka berputar, terdistorsi dalam sepersekian detik, sebelum tiba-tiba menetap.
Kemudian, hampir dengan helaan napas lega, mereka merasa utuh kembali. Persepsi mereka kembali stabil, pusing menghilang, dan kejernihan kembali seolah tidak pernah ada yang terganggu.
Ketika mereka membuka mata, lingkungan di hadapan mereka telah berubah lagi. Mereka kini berdiri di dalam sebuah aula, tidak sebesar maupun semegah yang baru saja mereka tinggalkan, namun tetap cukup megah untuk membuat indra tertegun.
Langit-langitnya melengkung dengan elegan, berlapis emas dengan pola-pola halus, dan lampu gantung kristal tergantung di atas, memancarkan cahaya menjadi serpihan-serpihan bias tak terhitung yang berkilauan di dinding-dinding.
Barisan meja yang sangat panjang membentang sepanjang aula, tersusun berdampingan dengan simetri yang sempurna. Banyak kursi menyertai setiap meja, kayunya yang mengkilap berkilau samar di bawah cahaya lampu kristal.
Di atas meja-meja itu terhampar pemandangan yang membuat sebagian besar kandidat terhenti. Piring dan nampan dipenuhi aneka hidangan yang menakjubkan, beragam makanan dan masakan istimewa yang disiapkan dengan penuh perhatian.
Setiap kenikmatan yang bisa dibayangkan hadir di sana: daging panggang berlapis rempah madu, ikan berkilau dengan kulit cokelat keemasan, sayuran segar yang ditumis sempurna, buah-buahan berwarna-warni yang ditata dalam pola rumit, kacang-kacangan yang harum, dan produk susu yang begitu halus seolah hanya disediakan untuk bangsawan.
Udara itu sendiri jenuh dengan aroma yang kaya, berat namun memabukkan. Wangi rempah yang mendesis, parfum manis buah-buahan, dan harumnya daging panggang berpadu menjadi awan memabukkan yang menarik indra dengan gigih.
Instruktur Akademi Bintang memang telah memberitahu mereka bahwa jamuan telah menanti, tetapi kata-kata tidak mampu menggambarkan kenyataannya. Ini bukan jamuan biasa, ini adalah pameran kekayaan dan sumber daya yang berlebihan, bukti kemewahan Akademi.
Para kandidat tidak bisa menahan diri untuk merenung: menyiapkan jamuan semewah ini untuk hampir seribu siswa pasti menghabiskan biaya yang sangat besar, koin platinum yang cukup untuk membuat pedagang terkaya pun terperangah. Namun, tidak satu pun instruktur tampak khawatir.
Bagaimanapun, ini adalah Akademi Bintang. Setiap instruktur di sini praktis adalah gudang harta berjalan, masing-masing menjaga rahasia dan kekayaan di luar kebiasaan.
Waktunya tidak bisa lebih tepat.
Ujian pertempuran telah berlangsung selama lima jam tanpa henti, tanpa jeda sedikit pun untuk bernapas atau beristirahat. Otot-otot nyeri, paru-paru terbakar, dan pikiran tumpul di bawah tekanan yang tiada henti.
Bahkan para kultivator tidak kebal terhadap kelelahan, dan meskipun mereka melampaui batasan manusia biasa, mereka belum mencapai tahap Peringkat Kehidupan di mana makanan bisa sepenuhnya ditinggalkan. Tubuh mereka masih mendambakan bahan bakar, energi, nutrisi, dan pemulihan.
Maka, rasa lapar menggerogoti mereka, kelelahan membuat pemandangan makanan terasa hampir ilahi.
Saat para kandidat menyerap pemandangan itu, berbagai reaksi mengalir melalui aula. Sebagian bangsawan tetap tak tergoyahkan, wajah mereka terukir menjadi patung ketidakpedulian. Bagi mereka, ini bukan hal baru; sejak lahir hingga sekarang, makanan berkualitas seperti itu adalah santapan harian mereka. Ini hanya makan malam biasa, kenikmatan lain dalam hidup yang penuh kemewahan.
Sebaliknya, ekspresi anak-anak rakyat jelata dan bangsawan rendah, mereka dari keluarga baron atau viscount, menunjukkan keterkejutan yang tulus. Mereka hampir tidak bisa menyembunyikan kekaguman mereka pada hamparan di hadapan mereka.
Namun, mereka berjuang mempertahankan ketenangan, memaksa diri ke dalam martabat tenang yang diharapkan dari bangsawan. Tangan mereka sedikit gemetar, tetapi punggung mereka tetap tegak, enggan menunjukkan kelemahan di hadapan rekan-rekan mereka.
Tanpa perlu kata-kata, migrasi besar dimulai.
Para kandidat bergerak menuju meja-meja, langkah kaki bergema di lantai megah. Sebagian langsung menurunkan diri ke kursi dan mulai menyajikan makanan ke piring mereka, tidak mampu menahan rasa lapar yang menggerogoti. Yang lain berpindah antar meja, memeriksa apakah setiap meja menyajikan jamuan yang sama atau ada variasi tersembunyi yang menanti.
Asher pun bergerak maju. Ia tidak berbicara, juga tidak berlama-lama tanpa perlu. Langkahnya terukur, tenang, tidak menunjukkan urgensi maupun keraguan. Memilih meja tertentu, ia duduk dengan anggun, posturnya santai namun terkendali.
Meskipun pertempurannya sebelumnya tidak terlalu menguras tenaganya, perutnya tetap menuntut perhatian. Ia hanya makan ringan pagi itu sebelum ujian, dan kini bahkan tekadnya yang tajam tidak bisa sepenuhnya mengabaikan panggilan rasa lapar.
Ia mengingat makanan yang disiapkan dengan hati-hati oleh Lyra, pelayan pribadinya. Hidangannya, yang dipenuhi perhatian teliti, selalu lebih dari cukup untuk menopangnya. Namun ia memahami nilai pengendalian diri.
Seseorang tidak menyia-nyiakan sumber daya seperti itu tanpa alasan; mungkin akan tiba harinya ketika makanan itu bisa sangat berharga. Lagipula, menolak jamuan ini akan merugikan. Maka, ia menikmati sajian Akademi seperti yang lain.
Namun Asher tidak sendirian di meja pilihannya.
Si kembar kerajaan, Vaelric dan Vaelra, bergerak dengan keanggunan yang tak tergesa-gesa, kehadiran mereka sendiri menuntut penghormatan. Meskipun mereka tidak duduk tepat di samping Asher, pilihan mereka untuk duduk di meja yang sama sudah berbicara banyak.
Mereka bukan satu-satunya.
Caelan Stormveil, pewaris keluarga Adipati Stormveil yang terkenal, menurunkan diri ke kursi dengan ketenangan yang tenang. Rambutnya, merah darah yang cerah, serasi dengan kilau tajam matanya, ciri khas garis darahnya. Keluarga Stormveil terkenal karena penguasaan mereka atas manipulasi darah, seni yang ditakuti sekaligus dihormati.
Beryon Ravencroft menyusul, gerakannya mengalir dan tak tergesa-gesa. Ada ketenangan dalam sikapnya, namun otoritas dalam setiap langkahnya. Rambut dan matanya yang hitam legam menandai warisannya sebagai Ravencroft tanpa keraguan, keluarga Adipati yang terkenal karena garis darah pemanggilan mereka. Ia tidak perlu kata-kata; kesunyiannya menarik semua perhatian, seolah ketenangannya sendiri memerintah aula.
Darissa Camber datang berikutnya, rambut merah mudanya yang panjang bergoyang seperti sutra saat ia bergerak dengan keanggunan yang terlatih. Senyumnya manis, hampir melucuti, meskipun membawa polesan didikan bangsawan.
Dan kemudian datang Ryaen Silvershade. Ia meluncur maju dengan keanggunan air yang mengalir, setiap langkahnya terukur, kestabilannya tak tergoyahkan. Tanpa suara, ia menurunkan diri ke kursinya, mewujudkan ketenangan itu sendiri.
Satu per satu, kandidat paling terkemuka dalam ujian berkumpul. Keheningan turun, tebal dan menyesakkan. Seolah udara itu sendiri membungkuk untuk mengakomodasi beban kehadiran kolektif mereka. Tujuh sosok, anak-anak kaisar, adipati, dan marquis, telah berkumpul di satu meja.
Tidak ada yang berani mendekat. Bahkan Oliver Twist maupun Michael Morningstar, keduanya termasuk sepuluh besar, namun tidak ada yang lahir bangsawan, memiliki keberanian untuk menyela. Keraguan mereka dapat dimengerti. Ini bukan sekadar pertemuan sesama; ini adalah deklarasi hierarki yang sunyi.
Kebisuan memanjang, berat dan mencekik. Tidak satu pun dari tujuh itu berbicara, dan tidak satu pun mengangkat mata untuk mengakui yang lain. Bagi mata yang tidak terlatih, tampak seperti penghinaan, seolah masing-masing menganggap yang lain tidak layak diakui.
Namun kebenarannya sebaliknya.
Mereka saling mengamati dengan cermat, bukan secara langsung, tetapi melalui pandangan halus dan indra yang tajam. Masing-masing menilai yang lain, menimbang kekuatan, kehadiran, dan kestabilan.
Ini sungguh momen yang langka: anak-anak seorang Kaisar, para Adipati, dan seorang Marquis, berkumpul dalam satu ruang. Bukan arogansi yang membuat mereka diam, melainkan bobot pertemuan itu.
Tidak ada yang bergerak menyentuh makanan. Yang pertama bertindak akan berisiko tampak lebih rendah, lebih lemah, tidak sabar. Maka mereka duduk, kebangsawanan dan harga diri melebur menjadi kebisuan yang tenang, seolah dunia itu sendiri berhenti untuk menyaksikan pertemuan mereka. Crymora sendiri tampak menahan napas.
Menit-menit berlalu, kebisuan memanjang semakin lama. Tetap, tidak ada yang menyerah.
Darissa Camber merasakan perutnya melilit, rasa lapar menggerogoti. Ia sangat sadar bahwa dari semua yang duduk di sini, statusnya paling rendah. Dibandingkan dengan anak-anak adipati dan pewaris Kaisar sendiri, ia hanyalah seorang gadis yang terjebak di antara raksasa. Kepolosannya menawarkan sedikit perlindungan terhadap beban yang menekannya.
Perutnya bergemuruh pelan, membocorkan rasa laparnya, namun wajahnya tetap tenang. Ia menutupi setiap kedipan ketidaknyamanan, mempertahankan ekspresi menjauh yang sama seperti yang lain. Goyah di sini akan tak termaafkan.
Dan kemudian, gerakan.
Akhirnya, kebisuan itu pecah.
Adalah Asher Wargrave yang bergerak pertama.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!