Bab 187: Hasil

Saat semua orang perlahan bangkit berdiri, letih dan terkuras tenaganya akibat cobaan berat itu, tatapan mereka secara naluriah beralih ke arah panggung tinggi yang sama di ujung aula besar—tempat seorang pria tua pernah berdiri untuk berbicara kepada mereka sebelum mereka dilemparkan ke dalam hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Dan di sanalah dia berdiri kembali. Pria tua itu berdiri tegak dan tak bergeming, punggungnya lurus, wajah rentanya sulit dibaca. Matanya, sedingin dan seapatis biasanya, menyapu kerumunan peserta tanpa sedikit pun riak emosi.

Dia tidak berbicara, bahkan tidak membuat gerakan sedikit pun. Dia hanya berdiri di sana dengan pembawaan tenang, menunggu—menunggu tubuh mereka kembali stabil dan pikiran mereka kembali jernih sebelum mulai menyampaikan kenyataan yang akan segera diumumkan.

Menit demi menit berlalu. Rintihan dan batuk dari para murid yang kelelahan perlahan mereda satu demi satu, hingga keheningan kembali menguasai aula yang luas itu. Ketegangan terasa kian mencekam. Perhatian setiap peserta terpaku pada sang tetua, yang terus menatap mereka dengan ketenangan yang mencemaskan, seolah sedang menimbang jiwa mereka melalui tatapannya.

Akhirnya, kesunyian itu pecah. Suaranya yang berat dan mantap bergema ke seluruh penjuru aula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

"Harus kuakui," dia memulai, nadanya tenang namun penuh penekanan, "sebagian besar dari kalian mengejutkanku. Strategi kalian, pertarungan kalian, cara kalian beradaptasi, kecerdikan yang kalian perlihatkan, percikan bakat yang kalian tunjukkan, serta cara kalian mengerahkan kemampuan unik masing-masing. Memang benar," dia mengangguk sangat pelan, "aku terkesan."

Namun terlepas dari perkataannya, tidak ada kehangatan yang tampak di wajahnya, tiada binar persetujuan di matanya. Raut wajahnya tetap datar, netral, dan tak berubah, seolah pujian itu hanyalah formalitas belaka, bukan ungkapan tulus.

"Tapi sayang sekali," lanjut pria tua itu dengan helaan napas samar, nadanya berubah, "Akademi hanya menerima dua ratus peserta terbaik. Sumber daya terbatas. Kami tidak bisa menerima lebih banyak lagi." Kata-katanya, meski sederhana, menghunjam banyak orang bagaikan bilah belati. "Namun," tambahnya, suaranya menajam, "tidak diterima bukanlah akhir dari dunia. Begitu pula sebaliknya, diterima di sini bukan berarti kehebatan kalian terjamin."

Dia membiarkan pernyataannya menggantung sejenak sebelum nada bicaranya kembali beralih, kali ini tegas, lugas, dan berwibawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

"Ada orang-orang di seantero Kekaisaran ini yang tidak pernah menginjakkan kaki di Akademi Bintang, namun mampu mendaki hingga ke puncaknya. Dan ada pula orang-orang yang dulu berdiri di tempat kalian berdiri sekarang, berbangga diri atas kelolosan mereka, tetapi kemudian meredup menjadi biasa-biasa saja dan mengakhiri jalan mereka dalam ketidakjelasan. Jangan mengira kelolosan ini adalah kemenangan. Jangan mengira penolakan ini adalah kegagalan."

Tatapan pria tua itu menyapu mereka bagaikan ombak pasang saat dia melanjutkan. "Maka kukatakan kepada kalian semua: teruslah bertarung. Teruslah merangkak maju. Teruslah menapaki jalan kalian. Bagi mereka yang diterima di Akademi ini, ingatlah, kalian baru berdiri di garis awal, bukan garis akhir. Kalian hanyalah diberi awalan lebih awal. Perlombaan sesungguhnya baru akan dimulai di depan sana."

Kalimat penutupnya membawa ketenangan yang menusuk dingin, sebuah beban hening yang menekan batin setiap peserta.

Para murid mendengarkan dalam diam. Sebagian merasakan jantung mereka berdegup kencang di balik dada, secercah kepanikan menjalar di pembuluh darah mereka saat menanti pengumuman peringkat akhir. Sebagian lainnya berdiri tegak dan tenang; ketenangan yang lahir bukan dari kedisiplinan, melainkan rasa percaya diri, yakin bahwa nama mereka pasti terukir dalam daftar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Jauh di lubuk hati, semua orang tahu bahwa ujian lisan hanyalah formalitas belaka, sebuah saringan untuk menyingkirkan mereka yang tidak pantas mencapai ujian sesungguhnya. Ujian itu sama sekali tidak memengaruhi nilai akhir mereka.

Ujian pertarunganlah yang menjadi penentu tunggal, kawah candradimuka tempat nilai mereka ditempa. Fase lisan hanya menguji kepribadian, pengetahuan, dan landasan berpikir mereka. Namun apa yang sungguh-sungguh berarti adalah medan tempur.

Mata pria tua itu menyipit, dan sesaat, sudut bibirnya terangkat sedikit, meski bukan karena geli. Itu adalah senyuman perenungan, berjarak dan penuh rahasia, saat dia memandangi kerumunan di bawah.

Sama seperti para Marquis, empat Adipati, sang Kaisar, dan bahkan Penguasa Dimensi Terpisah, dia pun telah mengamati setiap detik jalannya ujian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Namun, tak seperti yang lain, dia tidak membiarkan dirinya terpaku hanya pada benturan dahsyat antara Asher Wargrave dan Ryaen Silvershade. Tidak, persepsinya jauh melampaui itu.

Pandangannya mencakup kesembilan ratus peserta secara bersamaan, menyaksikan setiap perjuangan, setiap kemenangan, dan setiap kejatuhan tanpa melewatkan sekelumit pun.

Perlahan, pria tua itu mengangkat tangannya, lalu menjentikkan jari.

Cahaya keemasan merekah di atas kepalanya, memancarkan kilau gemilang yang memenuhi seisi aula. Desah napas tertahan bergema di antara kerumunan saat cahaya berkilauan itu mulai membentang, melebar dan memipih, terurai layaknya sebuah gulungan raksasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Di hadapan mata mereka yang terbelalak, pendar emas itu memadat menjadi sebuah papan peringkat raksasa yang melayang di udara agar bisa dilihat semua orang.

Ratusan pasang mata langsung terkunci ke papan itu, tatapan mereka panik dan putus asa. Wajah-wajah menegang cemas selagi mata mereka berpindah cepat dari baris ke baris, mencari-cari nama mereka sendiri dengan kalut.

Jantung bertalu-talu di dalam rongga dada, degupnya begitu keras hingga seakan terdengar jelas. Tenggorokan terasa kering, dan tegukan ludah terdengar samar di ruangan yang hening itu saat para murid menelan kegugupan mereka.

Namun, Asher bersikap berbeda. Matanya terangkat perlahan, nyaris malas, dan pandangannya hanya tertuju pada sepuluh posisi teratas. Dia mengabaikan sisanya sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Itu bukan keangkuhan, bukan pula cemoohan terhadap mereka yang berperingkat di bawahnya; melainkan semata-mata karena dia tidak mengenal mereka. Baginya, mereka di peringkat bawah hanyalah orang-orang asing tanpa wajah.

__________

PERINGKAT UJIAN PERTARUNGAN

1 / Asher Wargrave / 87.498 Poin⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

2 / Vaelra Lux Vanthelmor / 52.398 Poin

3 / Vaelric Lux Vanthelmor / 51.383 Poin

4 / William Canestane / 49.293 Poin

5 / Caelan Stormveil / 49.267 Poin⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

6 / Beryon Ravencroft / 48.989 Poin

7 / Darissa Camber / 42.691 Poin

8 / Oliver Twist / 41.999 Poin

9 / Ryaen Silvershade / 41.998 Poin⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

10 / Michael Morningstar / 41.835 Poin

________

Gelombang helaan napas menyapu kerumunan ketika tak terhitung banyaknya murid yang gagal menemukan nama mereka di daftar tersebut. Wajah-wajah mereka murung, terlukis duka dan kekalahan, beberapa bahkan pucat karena tak percaya. Bagi banyak orang, inilah akhir dari perjalanan mereka bersama Akademi Bintang.

Namun, di antara mereka yang kecewa, ada pula yang berseri-seri gembira. Mereka yang menemukan namanya menyeringai lebar, raut muka mereka memancarkan kebanggaan. Rasa jemawa kembali merasuki gerak-gerik mereka, keangkuhan merembes ke dalam sikap tubuh mereka saat menikmati kejayaan sesaat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Setelah kehebohan awal mencari nama mereda, perhatian beralih ke hal lain. Kini para peserta mengarahkan fokus mereka ke atas, menatap perolehan nilai dari sepuluh besar.

Bagaimanapun juga, mereka bukanlah peserta biasa; mereka adalah anak-anak para Adipati, anak Kaisar, dan keturunan keluarga-keluarga kuno yang berkuasa. Penampilan mereka bukan sekadar urusan pribadi, melainkan tolok ukur bagi garis-garis darah yang memimpin Kekaisaran.

Saat mata mereka menyusuri papan peringkat, rasa tidak percaya pun menyusul. Keangkuhan yang sempat membuncah pada sebagian orang mendadak menguap seperti kabut di bawah terik mentari. Mulut mereka ternganga. Pupil mereka melebar. Rasa terkejut itu begitu mendalam hingga nyaris tampak menggelikan, seolah mata mereka sendiri menolak mempercayai apa yang mereka lihat.

Alasan di balik ketidakpercayaan mereka sederhana saja. Setiap peserta di sepuluh besar meraih nilai di atas empat puluh ribu poin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Ini mustahil. Konyol. Mengerikan.

Mereka yang tadinya merasa bangga akan perolehan nilainya kini merasa hampa. Kerdil. Kepuasan diri mereka hancur berkeping-keping di hadapan jurang perbedaan kemampuan yang begitu lebar.

Dibandingkan orang-orang ini, mereka merasa bukan lagi sebagai rival, melainkan mangsa yang tanpa sengaja dilemparkan ke sarang pemangsa. Serigala, singa, dan monster yang menyamar sebagai teman sebaya.

Bahkan peringkat kesebelas nilainya baru dimulai dari angka tiga puluh ribuan, sama sekali tidak menyentuh kisaran empat puluh ribu. Kesenjangannya tak terbantahkan, sebuah jurang pemisah antara sepuluh besar dan seluruh peserta lainnya. Seolah-olah mereka hidup di dimensi yang sama sekali berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

Di tengah kerumunan, pikiran-pikiran getir bergejolak.

'Cih. Apa kita benar-benar harus berbagi Akademi yang sama dengan monster-monster ini?'

'Tentu saja. Anak-anak bangsawan selalu dimudahkan.'

'Mereka seharusnya membuka Akademi terpisah untuk makhluk-makhluk ini. Mereka tidak pantas berada di antara kita.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​⁠

'Sebenarnya apa yang mereka makan sampai bisa berkembang seperti itu?'

'Apa mereka ini manusia? Seseorang harus menyayat mereka dan memeriksa apakah darah mereka berwarna merah seperti kita semua.'

Pikiran-pikiran semacam itu bergema kencang di benak banyak orang, meski tak seorang pun berani menyuarakannya terang-terangan.