Bab 158: Mama Tidak Membesarkan Pengecut

[CATATAN PENULIS: Silakan baca Bab kemarin jika belum, sudah saya perbaiki. Terima kasih atas kesabarannya. Selain itu, pembaruan mungkin akan sedikit tidak menentu karena saya jatuh sakit, tetapi saya mungkin masih bisa merilis satu Bab setiap hari sampai saya pulih sepenuhnya, lalu jadwal biasa dua Bab sehari akan dilanjutkan. Terima kasih atas bacaan dan pengertiannya]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

---ch---

Asher membuka matanya ke dunia saat ia merasakan tubuhnya mulai stabil. Ia mengira akan mendapati dirinya di ruangan berdinding putih yang sama dan bersudut empat yang telah dilihatnya berkali-kali sebelumnya, tetapi kali ini ia keliru. Tempat ini berbeda.

Ia muncul di tempat yang tampak seperti aula yang sangat luas, megah, menggema, dan dipenuhi dengungan energi yang samar. Di sekelilingnya berdiri banyak sekali kandidat lain, para anak laki-laki dan perempuan yang usianya kurang lebih sebaya dengannya, meskipun tinggi badan, warna rambut, warna mata, dan perawakan fisik mereka berbeda-beda. Jumlah mereka saja sudah luar biasa banyaknya, dengan mudah menembus angka seribu tanpa kesulitan sama sekali.

Panca indra Asher meluas hingga batas maksimalnya saat ia secara naluriah memindai sekelilingnya. Meskipun Persepsi Omni miliknya tidak dapat sepenuhnya mencakup luasnya aula tersebut, keterbatasan itu bukan berarti indranya tidak berguna. Ia masih bisa merasakan pergeseran halus di udara, benturan sunyi antara rasa percaya diri dan kegugupan yang memancar dari orang-orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

'Semua orang berkumpul di sini bersama,' pikirnya dengan kejernihan yang tenang. 'Mereka pasti adalah kandidat lain yang dipilih oleh Akademi Bintang, yang dikumpulkan dari wilayah-wilayah para bangsawan yang tersebar di seluruh negeri.' Mata ungunya menyapu kerumunan itu dengan saksama, tajam dan tanpa kompromi.

Di satu sisi, tatapannya mendarat pada si kembar Kerajaan, Vaelric Lux Vanthelmor dan Vaelra Lux Vanthelmor. Mereka berdiri dengan ketenangan yang sempurna, perwujudan kaum bangsawan, sangat pantas dengan posisi mereka sebagai Pangeran dan Putri dari Kekaisaran Zarethorne yang perkasa.

Seolah merasakan bobot dari tatapannya, keduanya menoleh pada saat bersamaan, mata cokelat identik mereka mengunci ke arahnya. Asher tidak bergeming atau mengalihkan pandangan. Ia membalas tatapan mereka secara langsung dan dengan tenang.

Vaelra, sang Putri Kerajaan, membiarkan senyuman paling tipis menghiasi bibirnya, memberinya anggukan kecil sebelum mengalihkan pandangannya ke tempat lain. Sebaliknya, sang Pangeran Kerajaan, Vaelric, tidak menunjukkan basa-basi seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

Ia melirik Asher, ekspresinya tanpa kehangatan atau pengakuan, lalu mengalihkan matanya sedetik kemudian, seolah-olah keberadaan Asher sendiri tidak layak untuk diperhatikan.

Tanpa terganggu, mata Asher beralih ke orang-orang lain yang tersebar di seluruh aula, sosok-sosok menonjol, mereka yang membawa diri mereka secara berbeda, dengan pembawaan yang menuntut perhatian.

Kehadiran mereka dipenuhi dengan kebanggaan, beban superioritas terpatri dalam cara berdiri mereka. Setiap langkah, setiap lirikan, diam-diam menyatakan bahwa mereka adalah yang terbaik di antara para kandidat yang berkumpul.

Namun untuk saat ini, Asher benar-benar tidak peduli. Ia tidak punya alasan untuk itu. Setidaknya... belum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

Ia tidak dapat dengan mudah mengidentifikasi mana dari para pemuda ini yang berasal dari keluarga Adipati. Ia belum pernah melihat mereka sebelumnya, dan tidak satupun dari mereka mengenakan lambang keluarga di pakaian mereka. Pakaian mereka polos, tanpa tanda-tanda identitas dari luar.

Asher menggelengkan kepalanya pelan, menepis pikiran itu, meskipun jauh di dalam lubuk hatinya ia menantikan untuk bertemu dengan mereka, siapapun mereka, apapun yang mungkin terjadi selanjutnya.

Pikirannya sudah mulai dipenuhi pertanyaan: seberapa berbakat orang-orang ini? Kemampuan unik apa yang mereka miliki? Kekuatan garis keturunan apa yang tertidur di dalam urat darah mereka? Senjata, bilah pedang, dan elemen apa yang akan saling bentrok di dalam aula ini? Teknik apa yang akan mengukir nama mereka ke dalam kemuliaan, atau kegagalan?

Tanpa sadar, sebuah senyuman menyentuh bibirnya, lalu berubah menjadi senyum lebar yang hampir seperti kegilaan. Sebuah tangan terangkat, menutupi mulutnya saat ia meredam ekspresi liarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

'Kuharap mereka bisa mendorongku sampai ke batas... seperti yang dilakukan Hillary,' pikirnya, mengenang sensasi dari pertarungan ringan itu.

Namun Asher bukan satu-satunya yang mengamati aula tersebut. Puluhan, bukan, ratusan pasang mata berkedip menembus kerumunan saat para kandidat lain saling menilai satu sama lain. Mereka semua mengerti secara naluriah bahwa ujian ini akan menguji mereka dalam pertarungan, dan pikiran mereka sudah berputar, mengukur potensi saingan.

Kendati demikian, beberapa kandidat berdiri menyendiri, tidak repot-repot melihat sekitar, memancarkan udara meremehkan seolah-olah semua orang lain yang hadir sudah berada di bawah mereka.

Setiap kandidat mengenakan pakaian yang tidak ketat, dirancang untuk bergerak, untuk kecepatan, untuk bertahan hidup. Mereka telah mengantisipasi momen ini jauh sebelum itu tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

'Di mana orang yang memberikan instruksi? Bisakah kita selesaikan ini cepat? Kita semua tahu pertarungan akan datang,' keluh Asher dalam hati.

Di depan, sebuah panggung terangkat berdiri bagaikan panggung yang menantikan aktornya. Seolah diberi aba-aba, pintu di belakang panggung terbuka, dan sesosok pria melangkah keluar. Langkah kakinya bergema dengan kejelasan yang tajam, masing-masing berderap seolah-olah Crymora sendiri memperkuat suara tersebut, menekannya ke dalam lubuk hati mereka yang hadir.

Ia berjalan dengan ketenangan. Rambutnya, yang didominasi warna putih bergaris hitam, mengkhianati usianya, begitu pula kulitnya yang menggelambir dan keriput. Matanya, gelap dan tidak bisa ditebak, mengamati aula tanpa terburu-buru.

Pada pandangan pertama, ia tampak seperti orang tua biasa, rapuh, ringkih, tipe orang yang bisa dijatuhkan oleh angin kencang, yang hidupnya bisa berakhir dengan kejatuhan yang paling lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

'Jika novel-novel telah mengajariku sesuatu,' renung Asher dengan amoy yang penuh kehati-hatian, 'itu adalah jangan pernah meremehkan orang tua berambut putih. Mereka selalu menyembunyikan kekuatan mengerikan di balik kulit yang menggelambir dan penampilan yang rapuh itu.' Pemikiran itu memicu tawa kecil dalam hati, meskipun ia tidak berani mengucapkannya dengan lantang. Ia tidak punya keinginan untuk disingkirkan dari eksistensi karena kurang ajar.

'Kurasa ini pertama kalinya aku melihat seseorang yang lebih tua dari Komandan Yevric,' tambahnya dalam hati.

Orang tua itu mulai berbicara, suara tuanya membawa otoritas yang menuntut keheningan.

"Selamat pagi, para kandidat. Hari ini menandai ujian akhir kalian untuk masuk ke Akademi Bintang. Sekarang, aku sangat sadar bahwa ujian kalian sebelumnya berakhir dengan kekecewaan, antiklimaks, setelah semua ketegangan dan ketidakpastian. Tapi kali ini," bibirnya melengkung tipis, "aku berniat membuatnya... jauh lebih klimaks."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

Tanpa perkenalan. Tanpa gelar. Ia hanya berbicara, dan semuanya mendengarkan.

Para kandidat, setiap dari mereka, terpaku pada kata-katanya. Setelah akhir yang antiklimaks dari ujian sebelumnya, janji tentang sesuatu yang berbeda, sesuatu yang benar-benar menentukan, menyita perhatian mereka sepenuhnya.

"Tapi sebelum kita mulai," suaranya mengeras, berubah dari tenang menjadi baja, "aku harus memperingatkan kalian."

Tatapannya menyapu aula, mata hitamnya dingin dan tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

"Ada kemungkinan kematian yang sangat tinggi dalam ujian ini. Tepatnya... sembilan puluh sembilan persen dari kalian yang berdiri di sini tidak akan kembali hidup-hidup begitu ujian dimulai."

Keheningan.

Kata-kata itu menggantung di udara bagaikan pisau guillotine.

Kejutan merayap ke seluruh aula. Wajah-wajah membeku, mulut terbuka, mata terbelalak. Sembilan puluh sembilan persen? Hampir semuanya mati? Pikiran itu tidak masuk akal. Mereka datang ke sini untuk diuji, untuk mendapatkan penerimaan ke Akademi Bintang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

Mereka tidak datang ke sini untuk mati.

Tidak semua orang kuat di Crymora bahkan pernah menghadiri Akademi Bintang. Banyak nama besar telah bangkit di tempat lain.

Menuntut pengorbanan seperti itu adalah hal yang gila.

Di tengah kelompok itu, Asher berkedip, tertegun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

'Apakah aku baru saja menyumpahi ini?' pikirnya getir.

Ia benar-benar memikirkan kemungkinan ini beberapa saat yang lalu, dan sekarang hal itu menjadi kenyataan.

Matanya memindai kerumunan, para bangsawan, kaum ningrat, hingga rakyat jelata. Setiap wajah mengenakan ekspresi yang sama: ketidakpercayaan, dan ketakutan. Pengumuman orang tua itu membebani mereka semua.

Hanya satu persen yang kembali hidup-hidup. Tidak peduli bagaimana Akademi membenarkannya, prospek itu adalah sebuah kegilaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

"Bagi kalian yang ingin melangkah keluar sekarang dan menyelamatkan hidup kalian," lanjut orang tua itu, nadanya sangat tenang, "kalian bisa pindah ke sebelah kiri kalian."

Ajakan itu diberikan dengan begitu sederhana, begitu tanpa emosi, sehingga membuat darah mereka lebih membeku daripada ancaman kematian itu sendiri.

Banyak yang tidak menyia-nyiakan waktu. Mereka segera memecah barisan, pindah ke sisi kiri aula. Ketakutan mengalahkan ambisi. Keinginan untuk bertahan hidup mengalahkan impian. Lebih baik hidup daripada mengambil risiko kematian yang pasti.

Asher tetap berdiri di tempatnya, tanpa terganggu. 'Jika aku mati, terjadilah. Mungkin aku hanya akan terbangun kembali di Bumi.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

Baginya, ini bukanlah keputusasaan, melainkan kegembiraan. Akhirnya, sesuatu yang menarik. Akhirnya, sebuah tantangan yang sepadan dengan harganya. Kematian bukanlah hal asing di Crymora. Hal itu berjalan berdampingan dengan setiap orang di sini setiap harinya. Mengapa ia harus takut sekarang?

Lautan kandidat menipis secara drastis di depan matanya. Apa yang tadinya hampir berjumlah dua ribu orang menyusut menjadi sedikit di atas sembilan puluh orang. Separuh dari mereka telah meninggalkan ujian tanpa ragu-ragu.

Menolehkan kepalanya, Asher menatap William, yang berdiri di sampingnya dengan dahi yang berkerut sangat dalam.

"Tidakkah kau ingin bergabung dengan mereka?" tanya Asher, nadanya tenang namun dibumbui makna. "Kau adalah satu-satunya putra dari keluarga Baron Canestane. Kau memiliki warisan yang menanti. Sebuah gelar. Itu lebih baik daripada mempertaruhkan peluang sembilan puluh sembilan persen mati di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​‌​⁠

William tersenyum canggung, kebenaran dari kata-kata Asher tidak dapat disangkal. Ia tidak bisa menggunakan argumen yang sama terhadap Asher, karena Asher memiliki sembilan saudara yang lebih kuat. Bahkan jika ia mati, garis keturunan Adipati akan tetap berlanjut.

Bibir William melengkung membentuk senyum miring saat ia menjawab, "Maafkan aku karena mengatakan ini, Tuan Muda Kesepuluh... tapi Mama tidak membesarkan seorang pengecut."