Bab 41: Jaring di Atas dan Jerat di Bawah

Xu Qing melesat menembus hutan selama dua hari. Orang biasa yang mencoba terus berlari selama itu pasti akan kelelahan. Namun, dengan kemampuan pemulihan Xu Qing, itu bukanlah sesuatu yang perlu ia khawatirkan. Faktanya, ia merasa tubuhnya bugar dan semakin siap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Tak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa ada orang-orang yang sedang mencarinya. Mereka mengenakan jubah yang sama dengan yang dikenakan oleh pemilik kemah dan kultivator Sekte Prajurit Vajra Emas lainnya. Dengan berhati-hati, ia berhasil menghindari mereka.

Sekitar sehari perjalanan dari Antlerville, ia tiba di sebuah persimpangan jalan.

Jika ia mengambil jalur ke kiri, ia akan sampai di kota tempatnya tinggal selama enam tahun. Tentu saja, tempat itu kini telah menjadi wilayah terlarang, diselimuti kegelapan yang bahkan terlihat dari kejauhan. Jika ia memilih jalan ke kanan, ia akan menuju ke Antlerville.

Berdiri di sana, Xu Qing menatap ke arah wilayah terlarang selama beberapa detik. Kemudian ia berbalik untuk menuju ke Antlerville. Namun, sebelum ia sempat melangkah, ekspresinya berubah, dan ia langsung melompat masuk ke dalam semak-semak di sisi jalan. Dengan mata menyipit, ia mendongak ke langit. Di atas sana, secercah cahaya keemasan melesat lewat dengan kecepatan tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Dari jarak sejauh ini, yang bisa ia lihat hanyalah cahaya keemasan yang menyilaukan. Ia tidak dapat melihat sosok di dalamnya. Namun, fluktuasi kekuatan rohnya jauh lebih kuat daripada si pemilik kemah. Xu Qing terkejut.

Tekanan ini melampaui milik pemilik kemah....

Kemudian berkas cahaya itu menghilang di kejauhan, dan Xu Qing menarik napas dalam-dalam. Kendati demikian, matanya menyiratkan keraguan. Selama dua hari terakhir, ia telah berpapasan dengan tiga kelompok kultivator dari Sekte Prajurit Vajra Emas. Ia berhasil menghindari semuanya, namun tak satupun dari mereka tampak begitu mengancam baginya.

Jika aku terus berjalan ke arah ini, aku akan sampai di Antlerville.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Di satu sisi, tidak ada seorang pun yang tahu bahwa ia memiliki medali identitas itu, jadi tidak akan ada yang bisa menebak bahwa ia ingin pergi ke Antlerville. Tapi ia memiliki keunggulan lain; karena ia tidak perlu mengkhawatirkan mutagen di wilayah terlarang, ia bisa tinggal di wilayah terlarang dalam waktu lama tanpa masalah.

Menuju ke Antlerville akan mendatangkan keuntungan selama ia bergerak cukup cepat sebelum Sekte Prajurit Vajra Emas menyadari apa yang sedang terjadi. Jika ia bisa sampai tepat waktu, ia bisa berteleportasi pergi sebelum mereka tahu situasi yang sebenarnya. Namun kekurangannya adalah jika mereka menemukannya di jalan, mereka akan tahu persis ke mana tujuannya, dan ia akan berada dalam masalah besar. Keuntungan pergi ke wilayah terlarang adalah ia bisa mengulur waktu.

Begitu Sekte Prajurit Vajra Emas merasa lelah, ia akan memiliki keuntungan tambahan dan peluang yang jauh lebih baik untuk mencapai Antlerville dengan selamat. Sementara itu, jika ia menemui bahaya, ia akan selalu bisa mundur lebih jauh ke dalam wilayah terlarang.

Dua pilihan untuk dipilih....

Saat ia menimbang untung dan ruginya, berkas cahaya keemasan itu tiba-tiba muncul lagi di langit, bergerak dengan kecepatan luar biasa.

Melihat hal itu, Xu Qing mengerutkan kening. Tetap tidak bergerak di tempat persembunyiannya, ia mengawasi cahaya itu saat terbang semakin dekat.

Akhirnya, ia bisa melihat seorang kultivator paruh baya di dalam cahaya tersebut. Pria itu mengenakan jimat kertas di kaki kanannya, yang memancarkan fluktuasi kekuatan roh yang rupanya memungkinkan pria itu terbang. Di depannya ada satu jimat kertas lagi, yang menjadi sumber cahaya keemasan tersebut. Di dalam cahaya yang berkedip-kedip konstan itu, samar-samar terlihat sebuah wujud bayangan. Saat Xu Qing mengamatinya, ia tiba-tiba menyadari bahwa itu adalah salah satu pengawal kemah yang telah ia bunuh di luar kediaman pemilik kemah. Tampaknya mereka menggunakan jiwa pengawal itu semacam anjing pelacak untuk mengendus mangsa. Kultivator paruh baya itu memperlambat lajunya, mengamati area sekitar sebelum mengubah arah dan melanjutkan pencariannya.

Jantung Xu Qing berdegup kencang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Harta karun jimat!

Meskipun ia tidak tahu pasti apa fungsi jimat kertas itu, ia bisa menebaknya.

Mereka menggunakan seseorang yang kubunuh untuk melacak dan mengenali posisiku? Untungnya, jangkauannya sepertinya tidak terlalu luas.

Xu Qing tiba-tiba merasakan pemahaman yang mendalam tentang hal-hal luar biasa yang bisa dilakukan oleh teknik magis. Setelah merenungkan untung rugi sejenak, ia mengambil keputusan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Aku tidak bisa terus pergi ke Antlerville. Perjalanan itu akan memakan waktu seharian penuh, dan peluangku untuk ketahuan selama waktu itu terlalu besar. Dan jika mereka menemukannya, aku tidak punya tempat untuk bersembunyi.

Memutar balik arah, ia melesat menuju wilayah terlarang. Rencananya saat ini adalah bersembunyi di sana sejenak sambil memutuskan langkah selanjutnya. Ia baru bergerak selama waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk membakar ketika cahaya keemasan itu muncul lagi di langit, kali ini tepat di belakangnya. Ia dengan cepat mencari tempat persembunyian, lalu menoleh ke belakang. Cahaya keemasan itu tampaknya telah mengunci posisinya dan semakin mempercepat lajunya. Lebih buruk lagi, ada rentetan cahaya pedang yang melesat di depan dengan kecepatan yang bahkan lebih mengerikan.

Ekspresi Xu Qing sedikit berubah, ia melompat keluar dari persembunyian dan mulai bergerak dengan kecepatan penuh.

Tepat saat ia mulai bergerak, suara gemuruh menggema dan cahaya pedang itu menghantam tempat ia bersembunyi tadi, membuat tanah meledak ke segala arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Sementara itu, cahaya keemasan terus mendekat. Lalu ia mendengar dengusan dingin.

"Keparat kecil. Akhirnya kutemukan kau. Jadi di sinilah kau bersembunyi!"

Cahaya keemasan itu semakin dekat, dan di dalamnya, pria paruh baya itu terlihat semakin jelas. Ia memiliki rahang kotak dan mengenakan jubah emas panjang. Postur tubuh dan fitur wajahnya tampak biasa saja, tetapi alisnya sangat tebal dan mencolok. Di balik alis itu, matanya berkilat dengan niat membunuh yang kejam saat menatap ke arah Xu Qing.

Tepat saat itu terjadi, Xu Qing tiba-tiba mengentakkan kaki kanannya ke bawah dan melompat lurus ke udara ke arah pria tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Kultivator itu mencibir. Saat ia terbang melewatinya tadi, jimat pencari bereaksi secara aneh, dan karena itulah ia kembali untuk memeriksa lebih dekat. Sekarang, tepat saat ia berhasil mengunci targetnya, Xu Qing justru melompat ke arahnya.

Tepat ketika Xu Qing mencapai titik tertinggi dari lontaran tubuhnya, dan sebelum ia mulai jatuh kembali ke bawah, kultivator paruh baya itu mengulurkan tangan kanannya.

Badai angin muncul di sekelilingnya, dan ia melambaikan jarinya. Seketika itu juga, badai tersebut menerjang turun, mengurung Xu Qing dengan terjangan angin kencang.

Suara dentuman terdengar saat ia menghantam tanah. Kemudian ia mulai berlari kencang menuju wilayah terlarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Kultivator itu bersiap mengejar, tetapi sebuah cahaya berkilau melesat dari tubuh Xu Qing, berubah wujud menjadi belati. Mata kultivator itu menyipit saat ia meliuk untuk menghindari serangan tersebut.

"Tidak berguna!" bentaknya.

Xu Qing mendongak tetapi tidak mengatakan apa-apa sebagai balasan. Ia hanya terus mendesak maju dengan kecepatan yang lebih tinggi. Ia sudah bisa menebal bahwa ia bukan tandingan orang ini. Mungkin jika pria itu tidak bisa terbang, ia bisa mengandalkan kemampuan pemulihannya untuk bertahan dari luka parah dan pada akhirnya membunuhnya.

Namun selama musuh bisa terbang, Xu Qing tidak bisa berbuat banyak. Ketika satu orang berada di udara dan yang lainnya terjebak di tanah, pihak yang di darat berada dalam kerugian besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Saat Xu Qing memacu tubuhnya dengan seluruh kecepatan yang ia miliki, kultivator berjubah emas itu mengeluarkan jimat transmisi untuk menghubungi patriarknya. Pada saat yang sama, ia melesat mengejar Xu Qing, merapal gerakan mantra untuk melepaskan gelombang cahaya magis.

Sebagai seorang tetua agung di tingkat kesembilan Kondensasi Qi, ia memiliki kekuatan roh yang berlimpah dan banyak teknik magis yang bisa digunakan. Dari kejauhan, orang-orang bisa melihat berbagai bilah angin dan bola api menghantam tanah. Bahkan ketika Xu Qing berhasil menghindari serangan tersebut, ia tetap terkena gelombang kejut dan serpihan tanah yang beterbangan. Darah sudah mulai merembes keluar dari sudut bibirnya.

Tertawa dingin, kultivator itu berkata, "Patriark terlalu berhati-hati. Aku tidak butuh bantuannya. Aku bisa membunuhmu seorang diri!"

Terlepas dari kesombongannya, dan meskipun Xu Qing sudah tampak babak belur, tetua agung itu tidak mendarat ke tanah. Ia tetap bertahan di udara, melakukan gerakan mantra dua tangan yang mengirimkan badai angin langsung ke permukaan tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Niat membunuh terpancar di mata Xu Qing; dihantam secara terus-menerus dalam posisi pasif seperti ini membuat hasrat membunuhnya semakin membara.

Namun, ia juga tahu bahwa meskipun ia saat ini hanya menghadapi satu orang, musuh itu pasti bisa menghubungi sektenya untuk meminta bala bantuan. Jadi Xu Qing terus mempercepat larinya menuju wilayah terlarang. Jika lebih banyak orang dari Sekte Prajurit Vajra Emas muncul, terutama patriark yang baru saja disebutkan pria itu, Xu Qing tahu ia akan berada dalam bahaya besar.

Karena pria itu tetap berada tinggi di udara, Xu Qing tidak bisa melakukan serangan balasan, dan ia juga tidak punya cara untuk memancing pria itu turun.

Orang ini terlalu berhati-hati. Aku tidak bisa terus menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Kilatan ungu terpancar di mata Xu Qing saat badai angin itu turun. Ketika terpaan angin mengenakannya, sebuah pedang berwarna ungu tiba-tiba muncul di atas kepalanya. Xu Qing memuntahkan darah saat angin tersebut melukai tubuhnya, tetapi pada saat yang sama, ia mengayunkan tangannya ke bawah. Pedang surgawi itu muncul sekali lagi, menebas ke arah bawah.

Kultivator di udara itu tiba-tiba merasakan sensasi krisis kematian yang sangat kuat, dan wajahnya langsung pucat. Sambil mundur, ia mengerahkan seluruh kekuatan jimat terbang untuk menambah ketinggian. Tepat saat ia melakukannya, suara gemuruh yang mengejutkan menggema saat bayangan pedang menembus udara tepat di bawahnya.

Jika ia bereaksi sedikit saja lebih lambat, atau jika ia terbang lebih rendah, ia tahu dirinya pasti sudah tebas oleh serangan itu. Ia lolos dari kematian, namun tidak luput tanpa cedera. Kaki kirinya terkena serangan tersebut, menyisakan luka menganga yang lebar dan berdarah.

Rasa sakit yang teramat sangat menusuk tubuhnya, membuat niat membunuhnya melambung tinggi. Pada saat yang sama, kewaspadaannya meningkat. Tidak diragukan lagi, tanpa jimat terbangnya, tebasan pedang yang mengerikan itu pasti akan menghantamnya secara telak, dan bahkan jika itu tidak membunuhnya, ia pasti akan mengalami luka parah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Patriark benar! Bocah ini bertarung dengan licik!

Di bawah di atas tanah, Xu Qing menyeka darah dari mulutnya dan menatap dingin ke arah musuhnya serta kaki kiri yang terluka itu. Ia berharap ia melakukan sesuatu yang sedikit berbeda sehingga pria itu tewas, tetapi tidak ada waktu untuk memikirkannya sekarang. Sambil berbalik, ia melesat menuju wilayah terlarang.

Sambil menahan rasa sakit dengan mengatupkan gigi, tetua agung itu membebat lukanya dan menatap Xu Qing dengan niat membunuh yang berkobar-kobar. Ia sempat ragu sejenak sebelum memutuskan untuk tidak melanjutkan pengejaran. Sebaliknya, ia terbang lebih tinggi untuk mencari aman, lalu melepaskan beberapa serangan magis untuk mencoba menghambat kemajuan Xu Qing.

Ia tidak bernilai mempertaruhkan nyawanya untuk bertindak secara pribadi saat ini. Hidupnya jauh lebih berharga baginya daripada menyelesaikan tugas untuk sekte. Dan jika Xu Qing sudah bertekad memasuki wilayah terlarang, ia tidak akan menghentikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Begitu patriark tiba, bocah itu sudah mati!

Karena ia tidak ingin mendekat terlalu dekat, teknik magisnya tidak menimbulkan banyak masalah bagi Xu Qing. Terlebih lagi, Xu Qing sudah mulai pulih. Sambil bergerak, ia menambah kecepatan. Tak lama kemudian, ia menerobos masuk ke dalam wilayah terlarang.

Di luar, kultivator itu melayang di udara sambil menimbang-nimbang apakah ia harus mengikutinya masuk ke dalam. Sebelum ia sempat memutuskan, suara gemuruh bagaikan sambaran petir mencapai telinganya dari belakang, dan ia menoleh untuk melihat dua orang mendekat.

Di barisan depan adalah seorang pria berjubah merah, dengan rambut putih yang berkibar di sekitarnya, membuatnya tampak mengancam tanpa harus marah. Di udara di belakangnya terdapat bayangan spektral prajurit vajra emas, mengurung pria itu dengan pusaran angin. Orang ini tidak lain adalah Patriark Prajurit Vajra Emas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Di belakangnya adalah tetua agung yang satu lagi. Bala bantuan telah tiba.