Bab 341: Bersabar

Di luar perbatasan Gunung Menekan Dao Tiga Jiwa, sebuah kapal dharma yang reyot terbang menembus langit. Dari cara kapal itu terhuyung-huyung, tampaknya kapal itu bisa jatuh dari udara kapan saja. Keadaannya tampak sangat buruk. Dari lambung hingga geldeck-nya, kapal itu penuh dengan lubang hingga tampak di ambang keruntuhan. Kapal itu memberikan kesan bahwa siapa pun yang menerbangkannya tidak memiliki uang untuk memperbaikinya, dan tidak punya pilihan selain terus menggunakannya apa adanya. Yang lebih konyol lagi adalah sesekali, bagian-bagian mekanis acak akan lepas dari kapal dharma itu dan jatuh ke tanah di bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Itu tentu saja kapal dharma milik Xu Qing.

Yanyan menoleh melewati pagar pembatas ke arah Kapten, yang sedang sibuk bekerja di sisi kapal. Sambil mengerutkan kening, ia berkata, "Kakak Besar Xu Qing menyerahkan kendali kapal dharma ini kepadamu karena ia memercayaimu. Saat ia melihat apa yang telah kau lakukan, ia pasti akan mengamuk."

Saat Kapten menggunakan kuas untuk mengecat apa yang tampak seperti retakan pada kapal dharma itu, ia menjawab Yanyan bahkan tanpa mendongak. "Yanyan, aku harus memberikan sedikit kritik yang membangun. Kenapa kau begitu tidak sopan? Semuanya tentang kau, kau, kau. Kau benar-benar tidak punya sopan santun, ya?"

Yanyan memelototinya dengan dingin, dan energi perverse di dalam dirinya mulai bergejolak. Ia sangat tahu bahwa dasar kultivasi Kapten begitu tinggi sehingga ia bisa dengan mudah menghancurkannya. Namun, hanya seseorang dengan dasar kultivasi yang melampaui neneknyalah yang bisa mendatangkan ketakutan ke dalam hatinya. Sejak kecil, ia telah menjadikan kebiasaan untuk menguliti hidup-hidup siapa pun yang mengkritiknya. Kecuali Kakak Besar Xu Qing miliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Apa yang kau pelototi?" kata Kapten. Dengan ekspresi kesal, ia membalas tatapan Yanyan dan terus mengkritiknya. "Sudah kubilang, gadis konyol, penting untuk memahami sopan santun. Paham? Xu Qing memanggilku Saudara Tertua. Tapi bagaimana denganmu? Karena Xu Qing memanggilku begitu, kau juga harus melakukannya. Itulah panggilan paling pantas yang harus digunakan oleh setiap pendamping wanita Xu Qing. Saat ini, hanya kau yang memiliki kehormatan itu, kan? Sekarang, akui kesalahanmu."

"Hah?" Yanyan tertegun, tetapi setelah mengedipkan mata beberapa kali, wajahnya tiba-tiba memerah, dan energi perverse itu lenyap. Dengan nada yang sangat lembut, ia berkata, "Kesalahanku, Saudara Tertua."

"Begitu lebih baik!" kata Kapten sambil tersenyum lebar. Dengan ekspresi yang sangat bangga pada diri sendiri, ia mengibas-ngibaskan kuasnya beberapa kali lagi untuk menambahkan beberapa detail. "Sekarang, mulailah mengecat sisi yang sebelah. Anak kecil Ah Qing itu menjaga kapal dharma-nya terlalu bersih. Itu tidak pantas dengan tradisi Puncak Ketujuh. Kita perlu membantunya dalam hal itu." Dari kejauhan, hasil cat pada kapal dharma itu benar-benar membuatnya tampak seolah-olah berada di ambang kehancuran. "Kapal dharma paling efektif saat terlihat agak hancur."

Setelah sedikit ragu, Yanyan mengambil kuas dan mulai bekerja. "Aku tidak mengerti, Saudara Tertua. Mengapa kau secara acak membuang suku cadang mekanis ke laut dari waktu ke waktu? Dan apa arti asap itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Itu namanya 'memancing,'" jelas Kapten dengan sungguh-sungguh. "Kita telah menghabiskan banyak koin roh untuk membuat benda ini tetap terbang. Dan karena kita tidak sedang menjalankan urusan sekte resmi, kita harus membayar semua itu sendiri. Oleh karena itu, kita perlu melakukan sedikit 'memancing' untuk menutupinya. Yanyan, aku harus memberikan kritik membangun lebih lanjut. Xu Qing selalu membuang-buang uang, tetapi kau tidak boleh seperti itu. Kau harus berhemat! Paham? Aku hanya membantu Xu Qing menghemat uang!"

Yanyan mengangguk penuh pemikiran dan mencamkan nasihat itu di dalam hatinya.

"Selain itu," lanjut Kapten, "kita sedang menuju ke tundra utara. Sepanjang perjalanan, kita akan melewati wilayah terlarang Prefektur Penerima Kaisar. Dan kita juga harus melewati aliran utama Sungai Abadi Seribu Tahun. Perjalanan ini akan berbahaya. Menyamar kapal dharma seperti ini akan membuatnya kurang menarik perhatian para ahli kuat yang kebetulan melihatnya."

Kapten menggoreskan beberapa detail terakhir, lalu melompat ke dek dan melihat sekeliling dengan puas pada mahakaryanya. "Tidak buruk. Lumayan sekali! Terlihat hebat seperti ini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Yanyan mengamati kapal dharma yang reyot itu dan masih tampak belum sepenuhnya yakin. Ia hendak mengajukan lebih banyak pertanyaan ketika tiba-tiba, ekspresi Kapten berkedut dan ia menengok ke arah kabin. Ekspresinya menjadi sangat suram, dan hawa dingin yang menusuk tiba-tiba meluap di dalam dirinya. Wajah-wajah bermunculan di pupil matanya, dan dalam sekejap mata, ia mulai memancarkan aura yang mengerikan.

Saat berikutnya, pintu kabin meledak, mengirimkan serpihan kayu ke segala arah. Bersamaan dengan itu terdengar raungan seperti binatang buas, yang dipenuhi dengan kegilaan dan kelaparan. Sebuah tangan yang keriput dan menyerupai kerangka tiba-tiba mencengkeram kusen pintu, dan kemudian sesosok tubuh bertulang merangsek maju. Itu adalah Xu Qing. Pakaiannya kini berwarna hitam pekat, dan dipenuhi dengan daging membusuk serta darah yang menghitam. Karena itulah, ia mengeluarkan bau busuk. Terlebih lagi, wajahnya yang cekung membuatnya tampak seperti hantu jahat.

Tatapan gila di matanya membuat Yanyan bergidik ngeri.

Sementara itu, Kapten bisa menebak dengan tepat apa yang sedang terjadi. Ketika ia menjadi sangat lapar, beginilah keadaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

"Yang kau lakukan hanya mencapai tingkat tiga istana surgawi. Apakah kau benar-benar harus mengerahkan segalanya seperti ini?" Kapten bergegas maju dan menawarkan lengan untuk menopang Xu Qing.

Yanyan hendak maju untuk membantu juga.

Namun, Kapten berkata, "Tetap di sana, Yanyan. Pikirannya sedang tidak stabil sekarang. Ia jelas memakan sesuatu yang seharusnya tidak ia makan, dan sekarang kekurangan kekuatan hidup yang parah. Ia benar-benar kelaparan."

Dengan ekspresi seolah tahu persis apa yang sedang dilakukannya, ia terus menopang Xu Qing dengan satu lengan, sementara tangan yang satunya mengambil sepotong daging dari kantong penyimpanannya. Ia menyumpalkan daging itu ke mulut Xu Qing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Xu Qing menelannya dan memejamkan mata. Setelah beberapa saat berlalu, ia membuka matanya. Meskipun matanya masih merah berurat, tatapan gila itu telah lenyap, tergantikan oleh kejernihan.

"Terima kasih, Saudara Tertua," ucapnya dengan suara serak. "Punya lagi?"

"Tidak ada. Itu camilan terakhirku... Yang perlu kau lakukan sekarang adalah pergi membunuh banyak makhluk hidup dan menyerap kekuatan hidup mereka. Bagaimana bisa kau berakhir seperti ini?"

"Aku memakan sesuatu yang kecil," jawab Xu Qing. Sensasi kelaparan yang hebat kembali bangkit, membuatnya terengah-engah. Pil racun tabu yang telah ia masukkan ke dalam istana surgawi ketiganya memiliki sifat roh yang begitu kurang sehingga begitu bangkit, ia berubah menjadi lubang hitam virtual, menelan segala sesuatu di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Meskipun Xu Qing telah mengantisipasi hal seperti itu akan terjadi dan telah bersiap untuk itu, yang tidak disangka adalah ia akan kehilangan begitu banyak kekuatan hidup selama proses integrasi. Alhasil, ia benar-benar tidak siap menghadapi apa yang terjadi saat pil itu terbangun.

Itu bukan hal yang sepenuhnya buruk, dan dalam beberapa hal, bisa dianggap sebagai peluang takdir baginya. Itu berarti selama ia bisa memberikan cukup kekuatan hidup kepada pil tersebut, ia benar-benar bisa memulihkan pil itu. Begitu pulih, pil itu tidak akan kosong. Sebaliknya, pil itu akan memiliki fondasi tak terbatas yang akan membuat kemampuan bertarung Xu Qing melesat naik.

Istana surgawi ketiganya ini berbeda dari berbagai jenis istana lain yang pernah ada sejak zaman kuno hingga modern. Istana itu akan sangat kuat dan kaya akan misteri. Yang diperlukannya hanyalah kekuatan hidup.

Hanya saja, Xu Qing dapat merasakan ada hal lain di balik cerita ini. Memulihkan pil itu sepenuhnya tidak hanya membutuhkan kekuatan hidup. Pil itu juga membutuhkan banyak mutagen. Hal itu membuatnya merasa terguncang, karena ia menyadari... bahwa ia bisa menyerap mutagen! Secara teknis, istana surgawi ketiga dan pil racunlah yang akan melakukan penyerapan itu, tetapi pada praktiknya dialah yang melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Setelah wajah dewa yang rusak itu tiba, hanya bentuk kehidupan yang bermutasi dan beberapa spesies baru yang dapat melakukan hal seperti itu. Kultivator biasa tidak memiliki kemampuan tersebut. Itu karena mutagen sebenarnya adalah aura seorang dewa. Bahkan, beberapa orang menyebutnya sebagai 'kekuatan dewa'.

Dengan suara serak, Xu Qing berkata, "Saudara Tertua, seberapa jauh jarak kita dari wilayah terlarang terdekat?"

Melihat betapa tegangnya ekspresi Yanyan, ia memberikan anggukan penyemangat kepadanya. Ia tidak berniat mengabaikan orang-orang yang dekat dengannya.

"Kita berjarak sekitar setengah bulan dari Terlarang oleh Pedang di sini, di Prefektur Penerima Kaisar. Tapi jika kau tidak bisa menunggu selama itu, kita bisa mencari sekte atau bangsa nonmanusia..." Kapten tampak jelas cemas, dan kata-katanya memperjelas betapa sedikit kepeduliannya terhadap kaum nonmanusia. Bagi Kapten, Xu Qing jauh lebih penting daripada nonmanusia mana pun. Jika mereka harus dimakan, ya mereka akan dimakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Xu Qing menggelengkan kepala. "Aku bisa bertahan selama setengah bulan."

Meskipun nonmanusia memiliki kekuatan hidup dan sedikit mutagen, mutagen di dalam diri mereka tidak mungkin bisa dibandingkan dengan yang ada di wilayah terlarang dan tanah terlarang. Berdasarkan apa yang bisa ia rasakan di dalam dirinya, ia merasa bahwa pilihan terbaik adalah tanah terlarang.

"Kalau begitu, ayo kita pergi ke Terlarang oleh Pedang. Itulah satu-satunya tanah terlarang di Prefektur Penerima Kaisar, dan tempat itu sama terkenalnya dengan Terlarang oleh Phoenix di Phoenix Selatan, serta Terlarang oleh Zombi. Menurut laporan intelijen yang telah kulihat di koalisi, kaisar di Terlarang oleh Pedang telah tertidur lelap selama bertahun-tahun. Namun, ada indikasi bahwa kaisar tersebut mungkin akan bangkit. Kita harus berhati-hati dan tidak melakukan apa pun yang terlalu mencolok."

Sambil memberikan penjelasan itu, Kapten menyalurkan dasar kultivasinya dan mengambil alih kendali kapal dharma. Kapal itu langsung berdenyut dengan energi dingin, lalu mulai berakselerasi, berubah menjadi seberkas cahaya yang melesat ke kejauhan. Angin menerpa pertahanan kapal dharma tersebut, menimbulkan suara siulan yang menggema di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Saat mereka bergerak maju, Xu Qing duduk bersila di atas geldeck, berjuang keras mengendalikan rasa laparnya. Pada saat yang sama, ia berupaya menyesuaikan diri dengan inti racun baru di dalam istana surgawi ketiganya. Ia dapat merasakan bahwa meskipun ia sedang tidak berada dalam kondisi optimal, kemampuan bertarungnya jauh lebih tinggi. Faktanya, jika ia menggabungkannya dengan teknik kelas kekaisarannya, ia sudah bisa mengeluarkan kekuatan empat istana surgawi. Bagi sebagian besar kultivator Inti Emas, batas mutlak yang bisa mereka capai adalah enam istana surgawi.

Sekarang aku hanya perlu menunggu inti racunku sepenuhnya bangkit, dan kemudian aku bisa mulai memikirkan bagaimana cara menyelesaikan istana surgawi keempatku.

Tak lama kemudian, rasa lapar di dalam dirinya mulai menjadi begitu hebat hingga matanya memerah dan ia kesulitan bernapas dengan stabil. Mengabaikan pikiran tentang dasar kultivasinya, ia fokus menjaga kendali.

Patriark Prajurit Vajra Emas dan bayangan itu sejak lama telah bersembunyi, takut menarik perhatian Xu Qing. Saat ini, Xu Qing seperti binatang buas yang kelaparan dan mendatangkan teror bagi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Awalnya, Yanyan sangat ketakutan melihat aura Xu Qing dan penampilannya yang menyerupai kerangka. Namun, lambat laun ia tidak dapat menahan diri untuk mendekatinya. Ketika ia sudah dekat, Xu Qing mendongak, matanya yang memerah menatap lekat-lekat ke lehernya sebelum ia memaksa dirinya untuk memalingkan pandangan.

"Kakak Besar Xu Qing, kau... boleh menggigit kalau kau mau. Aku tidak takut sakit." Ia menggigit jarinya dan dengan gemetar mengulurkannya ke arah Xu Qing, matanya memancarkan binar antisipasi.

Xu Qing menatapnya sejenak, lalu memejamkan matanya.

Dengan ekspresi agak kecewa, ia menarik kembali tangannya lalu berjalan ke sisi kapal dan duduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠

Kapten melirik dari balik bahunya saat ia mengemudikan kapal dharma. Ia melihat Yanyan menawarkan jarinya, dan ia melihat Xu Qing mengabaikannya. Ia juga melihat kekecewaan di mata Yanyan dan mau tidak mau merasa sedikit cemburu.

Dulu saat aku merasa kelaparan seperti itu, tidak pernah ada gadis yang menawarkan jarinya kepadaku. Ada apa ini? Si kecil Ah Qing sama sekali tidak punya sisi romantis. Kalau itu aku, aku pasti sudah menggigitnya dengan nikmat.

Seiring berjalannya waktu, Xu Qing bertahan, dan Terlarang oleh Pedang semakin mendekat. Akhirnya, Xu Qing mulai bergetar secara fisik, dan bisa merasakan bahwa ia hampir kehilangan kendali atas rasa lapar yang mendalam di dalam dirinya. Saat itulah hutan hitam pekat dari Terlarang oleh Pedang muncul di hadapan mereka.

Bahkan sebelum mereka masuk ke dalam, indra tajam Xu Qing mendeteksi mutagen yang sangat kuat. Ia membuka matanya, dan mata itu bersinar dengan cahaya merah tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​⁠