Bab 33: Kegelapan Abadi

Mantra Laut dan Gunung hanyalah teknik biasa, dan cara teknik itu memisahkan mutagen dari kekuatan roh bukanlah sesuatu yang istimewa. Ada banyak teknik serupa di seluruh benua Phoenix Selatan, kebanyakan dikultivasikan oleh klan kecil atau organisasi rendahan. Bahkan mengultivasikannya hingga puncak tidak memberikan kehebatan bertarung yang luar biasa. Bagaimanapun, bagian deskripsi teknik yang membuatnya terdengar hebat sebagian besar hanyalah bualan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Peribahasa tentang goblin yang bisa memindahkan gunung, dan hobgoblin yang bisa memindahkan lautan adalah contoh sempurnanya.

Namun, Xu Qing melepaskan kekuatan yang belum pernah terlihat sebelumnya dalam Mantra Laut dan Gunung. Faktanya, bahkan pencipta teknik ini pun tidak pernah melakukan hal seperti ini.

Goblin spektral tingkat kelima miliknya sebenarnya sekuat apa yang biasanya muncul di tingkat keenam atau ketujuh. Dan hari ini, goblin tingkat keenam miliknya telah berkembang menjadi bentuk hobgoblin spektral. Meskipun masih hobgoblin muda, kekuatannya jauh melampaui goblin biasa.

Bisa dibayangkan akan seperti apa Mantra Laut dan Gunung milik Xu Qing saat ia mencapai tingkat ketujuh. Kemungkinan besar, hobgoblin itu akan bertransformasi sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Bagi kebanyakan kultivator, hobgoblin adalah batas akhir dari Mantra Laut dan Gunung. Namun, Xu Qing masih memiliki jalan yang lebih jauh.

Saat ini ia duduk di laboratoriumnya dengan ekspresi penasaran di wajahnya. Menurut deskripsi teknik, hobgoblin seharusnya tidak muncul sampai tingkat kesepuluh. Dan ia tidak akan berubah menjadi dewasa sampai mencapai tingkat puncak. Mengingat kemajuanku, ia akan mencapai kedewasaan di tingkat ketujuh. Jadi, apa yang akan terjadi di tingkat kedelapan? Dan bagaimana dengan tingkat kesembilan dan kesepuluh, lalu tingkat puncak dari teknik ini?

Merasa penuh antisipasi, ia menunduk menatap dirinya sendiri.

Kali ini, ia tidak melakukan tes kecepatan dan kekuatan. Ia sudah bisa merasakan bahwa dirinya jauh lebih kuat daripada saat berada di tingkat kelima. Faktanya, itu adalah tingkat kekuatan yang menurutnya sudah mencengangkan. Begitu pula dengan kecepatannya. Dari apa yang bisa dirasakan Xu Qing, ia sekarang bisa bergerak begitu cepat hingga hambatan angin adalah satu-satunya hal yang perlu ia khawatirkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Ia bertanya-tanya di mana posisinya dibandingkan dengan orang-orang terkuat di kamp pemulung. Satu hal yang ia yakini: bahkan jika ia harus melawan dua orang seperti lelaki tua berjubah hitam itu, yang keduanya bisa melepaskan teknik magis dari tingkat ketujuh Kondensasi Qi, ia masih bisa membantai mereka. Sesaat kemudian, ia menarik napas dalam-dalam dan melihat sekeliling.

Saat itu malam hari, dan laboratoriumnya gelap. Namun, ia masih bisa merasakan kehadiran bayangannya.

Terobosannya juga memengaruhi bayangannya, memungkinkannya menyerap lebih banyak mutagen. Selain itu, hubungan mereka menjadi lebih kuat dan kompleks.

Xu Qing menatap lantai dengan penuh pemikiran seiring waktu berlalu. Akhirnya, langit mulai terang, dan sinar matahari menyusup ke dalam laboratorium. Pada saat itu, Xu Qing bisa melihat bentuk bayangannya. Tiba-tiba, matanya menyipit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Saat yang ia tunggu-tunggu telah tiba, karena ia baru saja melihat bayangannya beriak dan terdistorsi. Kemudian tangan kanan bayangan itu perlahan terangkat.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan tetap memfokuskan matanya pada bayangan itu. Di bawah kendalinya, bayangan itu membentang di lantai menuju titik gelap di seberang ruangan. Di sana, bayangan itu menyatu ke dalam kegelapan lalu menghilang. Ekspresi Xu Qing tetap tenang, namun ia masih bisa merasakan hubungannya dengan bayangan itu.

Selanjutnya, ia mengirim tangan bayangan itu ke salah satu lemari, di mana ia mengambil tanaman obat. Saat tangan bayangan itu menyentuh tanaman tersebut, mutagen di dalamnya menjadi lebih terkonsentrasi, dan tanaman itu berubah menjadi hijau kehitaman. Saat itulah Xu Qing mencapai batas kemampuannya. Kepalanya terasa seperti akan meledak saat ia melepaskan kendali, dan bayangannya kembali ke bentuk semula.

Sesaat kemudian, ia mendongak. Matanya merah dan kepalanya sangat sakit hingga ia hanya memejamkan mata dan mencoba menstabilkan napasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Dua jam kemudian, ia membuka matanya. Sakit kepalanya telah hilang.

Aku belum bisa mengendalikannya dengan sangat baik, pikirnya sambil menatap bayangan itu sejenak.

Ia tidak terburu-buru. Ia tahu bahwa cepat atau lambat ia akan bisa memiliki kendali penuh atas bayangannya. Dan ketika itu terjadi, bayangannya… akan menjadi kartu as paling rahasianya.

Setelah meluangkan waktu untuk beristirahat, ia mengulurkan tangan, membuat tanaman obat yang bermutasi itu terbang ke arahnya. Begitu berada di tangannya, ia mempelajarinya dengan saksama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Tanaman ini bermutasi seolah-olah mata dewa di atas telah terbuka. Apakah itu berarti bayanganku bisa mengirimkan mutagen ke apa pun yang disentuhnya?

Sekali lagi, ia mulai bereksperimen dengan bayangannya. Empat jam kemudian, Xu Qing memiliki pemahaman yang jauh lebih dalam tentang bayangannya. Bayangan itu tidak bisa mengirimkan mutagen ke objek eksternal kapan saja. Itu hanya terjadi saat Xu Qing memegang kendali.

Dengan menggunakan kemampuan itu di saat yang tidak terduga, ia pasti bisa membunuh seseorang jika ia berhasil mengejutkan mereka. Pada saat yang sama, ia merasa seperti biasa bahwa ia harus waspada terhadap bayangannya.

Ia melirik ke dadanya ke tempat kristal violet tersembunyi di dalam. Dari apa yang bisa ia rasakan, hanya kristal violet itulah yang memungkinkannya untuk tetap mengendalikan bayangan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Akhirnya, ia meletakkan tanaman obat yang sedang dipelajarinya dan melihat sekeliling ke semua lemari kecil di dinding. Ia akhirnya membuang semuanya ke dalam baskom batu itu, dan oleh karena itu, koleksinya sekarang hampir habis sepenuhnya.

Menatap baskom itu, ia menghela napas.

Di satu sisi, ia menyesal membuang begitu banyak koleksinya. Di sisi lain, cairan obat hitam itu memiliki beberapa kegunaan yang baik, dan bahkan bisa dianggap sebagai senjata.

Setelah berpikir lebih jauh, ia mengambil sisa cairan obat dan menggulungnya menjadi pil yang ia tutupi dengan selaput semanggi tujuh daun. Pada akhirnya, ia memiliki sepuluh pil hitam pekat yang sedikit kehijauan di bagian luarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

“Aku akan menyebutnya pil hitam,” gumamnya. Menyimpan pil-pil itu, ia meninggalkan laboratoriumnya dan bersiap untuk pergi memanen tanaman serta memikirkan cara untuk menangkap serigala bersisik hitam lainnya. Bagaimanapun, menggunakan serigala sebagai hewan uji terbukti berhasil.

Meninggalkan ngarai, ia menuju kompleks kuil. Namun, ia tidak berhenti saat mencapainya. Sebaliknya, ia berlari melewatinya dan terus masuk lebih dalam ke wilayah terlarang. Ada lebih banyak tanaman obat di area itu.

Meskipun ia belum pergi terlalu jauh ke area ini, ia telah menjelajahinya beberapa kali, dan telah menuai hasil yang cukup besar setiap kalinya.

Tidak lama setelah Xu Qing masuk ke kedalaman wilayah terlarang, sekelompok orang perlahan masuk ke hutan di pinggiran di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Ada lebih dari seratus orang dalam kelompok itu, termasuk pria dan wanita. Ada juga pengawal, termasuk lima atau enam pria yang memancarkan aura yang sangat kuat.

Orang-orang yang dikawal adalah pemuda dan pemudi yang sama yang mendirikan tenda di luar kamp pemulung. Rupanya, mereka datang ke hutan untuk tujuan tamasya, dan mereka tampak tidak sedikit pun cemas. Faktanya, suara obrolan dan tawa bisa terdengar dari mereka.

Pemandu mereka adalah Si Tua Stony, yang tidak punya banyak pilihan tentang bagaimana rombongan itu berjalan. Saat ia memimpin jalan, ia melirik para pemuda-pemudi yang riang itu, dan menggerutu dalam hati.

Ini adalah wilayah terlarang!

Ia ingin angkat bicara, tetapi tahu bahwa mereka tidak akan mendengarkannya. Orang kota seperti ini mengira mereka memahami bahaya wilayah terlarang, tetapi kenyataannya mereka tidak tahu apa-apa tentang kengerian di sana yang diketahui para pemulung.

Penduduk kota telah mempelajari banyak hal dari buku, atau dengan mendengar cerita. Tetapi para pemulung telah mengalami banyak hal secara langsung.

Aku hanya berharap semuanya berjalan lancar, dan aku bisa menyelesaikan misi ini lalu akhirnya pensiun. Maka aku tidak akan pernah datang ke wilayah terlarang lagi.

Gugup, namun tetap waspada, Si Tua Stony terus memimpin kelompok itu maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Tanpa sepengetahuan siapa pun yang hadir, sesuatu sedang terjadi di tengah kelompok. Salah satu wanita muda, seorang jelita dengan rambut hitam panjang, mengenakan gaun cyan, sedang berbicara dengan seorang pemuda yang menjilat di balik rompi biru. Namun pada saat yang sama, wanita muda itu dengan santai menyebarkan bubuk obat.

Saat angin bertiup, bubuk itu melayang-layang, tidak berbau dan tidak terlihat. Bubuk itu rupanya adalah katalis semacam itu, dan segera memicu reaksi jauh di dalam wilayah terlarang.

Xu Qing menyadarinya.

Saat ia bergerak dengan hati-hati, ia tiba-tiba menyadari bahwa ada jauh lebih sedikit binatang mutan daripada biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Ia bahkan melihat seekor kadal agresif yang memiliki tingkat kekuatan yang sama dengan tingkat keenam atau ketujuh Kondensasi Qi. Biasanya, kadal itu akan menyerangnya, tetapi sekarang, ia terbaring tersembunyi di dalam lubang lumpur. Bahkan ketika Xu Qing mendekatinya, ia tidak melakukan apa-apa. Ia tampak hampir ketakutan.

Xu Qing lebih waspada dari biasanya saat ia melihat sekeliling. Merasa sangat tidak nyaman, ia memanen tanaman obat lalu bersiap untuk pergi. Namun sebelum ia bisa melakukannya, aura dingin meletus dari kedalaman hutan, menyebar begitu cepat hingga pepohonan mulai membeku.

Pupil mata Xu Qing mengecil. Mendongak, ia melihat banyak ubur-ubur transparan melayang keluar dari kedalaman wilayah terlarang. Enam dari ubur-ubur itu sangat besar, dan mereka dikelilingi oleh ratusan ubur-ubur yang lebih kecil. Semuanya melayang ke arah umum kompleks kuil. Seolah-olah ada sesuatu di sana yang menarik mereka. Saat kelompok itu terbang di atas, mereka memperhatikan Xu Qing di bawah.

Salah satu ubur-ubur besar berbelok ke arahnya, massa tentakel yang tertutup mata menggeliat. Sebagian besar mata itu terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Sensasi krisis meledak di dalam diri Xu Qing. Pada saat yang sama, daging dan darahnya bergetar saat, di belakangnya, hobgoblin spektral muncul, lalu mendongak dan melolong tanpa suara ke arah ubur-ubur itu.

Xu Qing menatap, matanya menyipit. Ia bukan lagi orang yang sama seperti saat berada di tingkat ketiga Kondensasi Qi, ketika ia pertama kali merasakan kekuatan ubur-ubur seperti ini. Saat itu, ia tidak mampu melawannya.

Adapun ubur-ubur itu, ketika melihat hobgoblin yang melolong, ia tampak ragu-ragu.

Entah karena kekuatan tarik-menarik di kompleks kuil, atau fakta bahwa Xu Qing menimbulkan ancaman, ubur-ubur itu berbalik dan melayang pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Xu Qing menghela napas lega.

Melihat sekeliling, ia memikirkan betapa anehnya bagian hutan ini hari ini, dan memutuskan untuk pergi.

Apakah mereka benar-benar pergi ke kompleks kuil? Atau apakah mereka pergi ke tempat lain? Aku harap yang terakhir. Jika tidak, aku harus mengambil jalan memutar….

Dengan penuh pemikiran, ia melanjutkan dengan kecepatan penuh, menjadi seberkas cahaya yang menembus hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Sekitar dua jam kemudian, Xu Qing mendengar suara gemuruh di kejauhan saat ia bertengger di atas pohon menatap kompleks kuil yang jauh. Ia hanya berjarak sekitar satu jam dari kompleks itu, dan cukup dekat sehingga ia hampir bisa melihat garis besar bangunan di sana.

Sayangnya, keadaan yang ia khawatirkan telah muncul.

Kelompok ubur-ubur itu melayang di udara di atas kompleks kuil, di mana mereka tampak sedang melawan sekelompok orang.

Terlalu jauh untuk melihat detail siapa yang terlibat dalam pertarungan itu. Setelah merenungkan masalah ini, ia menuju kompleks itu dengan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Sementara itu, di kompleks kuil itu sendiri, Si Tua Stony gemetar, bibirnya bergetar saat ia melihat sekeliling dengan putus asa.

Mayat berserakan di tanah di sekitarnya, semuanya adalah pelayan dan pengawal dari kelompok pemuda-pemudi itu.

Sebelumnya, para pemuda dan pemudi itu riang dan santai. Tapi tidak sekarang. Wajah mereka pucat, dan mereka semua terluka. Dalam keadaan berantakan, mereka tampak ketakutan.

Para pengawal dan pelayan yang selamat mengelilingi mereka secara protektif saat mereka dengan putus asa mencoba berjuang keluar dari kompleks.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Mereka terus-menerus diserang oleh ratusan ubur-ubur kecil, sementara di atas, lima atau enam ubur-ubur besar melawan lima kultivator paruh baya yang merupakan bagian dari kelompok itu.

Si Tua Stony berada di kelompok yang mencoba melarikan diri. Mengapa ini terjadi? Mengapa ini terjadi…? Semuanya berjalan lancar….

Sayangnya, ia sudah tua, dan ia tidak bisa bergerak secepat yang lain. Setelah hanya mengambil beberapa langkah, seekor ubur-ubur menerobos pengawal dan bergegas ke arahnya. Ia tidak cukup cepat untuk menghindar. Sesaat kemudian… ubur-ubur itu menyapu melewati Si Tua Stony, meninggalkan lubang menganga di tempat jantungnya berada. Kemudian ia menyerang para pemuda dan pemudi itu.

Si Tua Stony jatuh ke tanah, kejang-kejang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​⁠

Darah mengalir keluar dari dadanya, menggenang di sekelilingnya. Darah juga memenuhi mulut dan tenggorokannya, membuatnya tidak mungkin mengucapkan sepatah kata pun.

Kurasa… aku tidak akan mendapatkan izin tinggal di kota itu….

Si Tua Stony memejamkan matanya, dan energinya menghilang. Kemudian, pandangannya tentang dunia menjadi kegelapan abadi.