Bab 301: Benda Bersifat Grue

Menjelang fajar, Xu Qing mengemudikan dharmaskiff yang telah ia samarkan keluar dari Koalisi Delapan Sekte. Dengan kecepatan tinggi, ia meninggalkan kota megah itu di belakang. Meskipun awalnya ia menuju arah Sungai Profunditas Immortal Abadi, akhirnya ia mengubah arah dan menuju Pegunungan Keselamatan Arbiter Tertinggi. Tepatnya, ia bergerak ke arah Masyarakat Immortal Arbiter Tertinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

Ding Xue berdiri di dek, wajahnya sedikit merona. Bulu matanya yang panjang bergetar saat ia berkedip dan berkata dengan manis, "Kakak Xu Qing, ini pertama kalinya saya keluar dari sekte sejak kami tiba di Prefektur Penerima Kaisar. Kalau saya melakukan kesalahan, langsung bilang saja."

Mengeluarkan setumpuk yang tampak seperti dua puluh atau tiga puluh catatan roh, ia menyodorkannya kepada Xu Qing.

Xu Qing secara naluriah menerimanya dan menatapnya.

Ding Xue sedikit membusungkan dadanya. Ia mengenakan gaun muslin violet dengan pita sutra streamcloud yang sempurna menonjolkan pinggang rampingnya. Rambut panjangnya terurai ke belakang, dan pedang kuno terikat di sana. Meskipun ia tidak se memikat Arch-Immortal Plumdark, energi mudanya dan rona di wajahnya membuatnya tampak sangat cantik. Ia memiliki sikap yang menawan, dan menekankan kecintaannya pada pengetahuan dengan menawarkan koin roh, seperti yang selalu ia lakukan. Karena itu, Xu Qing tidak keberatan ia ikut serta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

Master Ketujuh tidak bersama mereka di dharmaskiff. Mengingat ini adalah ekspedisi memancing, ia mengikuti secara diam-diam. Itu cara terbaik untuk memancing ikan.

Untuk membuat skenario tampak lebih realistis, dan juga karena bibi Ding Xue sangat memujinya... perjalanan itu berubah menjadi 'misi' untuk Ding Xue dan Xu Qing. Mereka ditugaskan untuk memeriksa sebuah negara kecil yang tunduk pada Tujuh Mata Darah, namun belakangan ini mengalami beberapa fenomena bersifat grue.

Xu Qing tidak lupa bahwa Master Ketujuh memiliki alasan lain mengirim Ding Xue. Ini dunia yang kacau, dan meskipun ia telah menembus ke Pembentukan Fondasi, ia masih belum memiliki api kehidupan. Latihan keras akan sangat bermanfaat baginya. Dan tentu saja, jenis 'latihan keras' terbaik melibatkan melihat sebagian kepahitan sejati yang ada di dunia.

Yang benar-benar mengejutkan Xu Qing adalah Zhao Zhongheng tidak terlihat di mana pun. Ia tidak menanyakannya. Mengambil catatan roh dan menatap Ding Xue dari atas ke bawah, ia dengan tenang berkata, "Prefektur Penerima Kaisar melampaui Phoenix Selatan dalam segala hal. Begitu di luar sekte, bahaya ekstrem ada di mana-mana. Kau harus berhati-hati. Jangan sentuh apa pun yang kau lihat di luar kapal, itu bisa beracun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

Xu Qing merasa sangat nyaman di dekat Ding Xue. Setelah selesai berbicara, ia duduk bersila dan menutup matanya. Xu Qing telah menyamarkan wajah dan auranya. Master Ketujuh menginginkan ekspedisi memancing, jadi keluar tanpa samaran akan terlalu jelas.

Ding Xue mengangguk. Di dalam, ia meluap kegembiraan. Ia telah memohon berulang kali kepada bibinya untuk diizinkan ikut perjalanan ini, dan butuh banyak meyakinkan untuk mewujudkannya. Melihat Xu Qing sedang bermeditasi, ia berhati-hati agar tidak mengganggunya. Duduk bersila di sampingnya, ia memandang pemandangan dan sesekali menatap Xu Qing. Meskipun ia menyamar, ia tahu persis seperti apa penampilan aslinya. Setiap kali ia memikirkan wajahnya yang indah halus, hampir mempesona, ia merona. Ia telah melihat banyak orang setelah tiba di kota megah Koalisi Delapan Sekte, tetapi tidak ada yang sedekat itu ketampanannya dengan Xu Qing. Dan itu hanya membuatnya lebih bertekad untuk memenangkan kasih sayangnya.

Tiga hari berlalu.

Sebagian besar, suasana di dharmaskiff tenang. Xu Qing bermeditasi dan Ding Xue mengawasinya. Setiap kali ia membuka mata, ia akan mengeluarkan beberapa pil obat yang telah ia ramu untuk mengajukan pertanyaan, dan akan menyertainya dengan catatan roh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

Xu Qing sangat senang dengan cara mereka bergaul. Dengan sampel yang sangat kecil dari setiap pil obat, ia bisa menggunakan penguasaannya atas pengetahuan obat untuk memberinya petunjuk yang berguna.

Ia selalu mendengarkan dengan sangat hati-hati dan memperhatikan dengan mata penuh kekaguman. Saat ia berbicara, suaranya lembut dan enak didengar, sedemikian rupa sehingga mereka yang mendengarnya berbicara secara naluriah ingin ia terus berbicara. Itu sesuatu yang baru, dan ketika Xu Qing menyadarinya, itu membuatnya menatapnya sedikit lebih dekat.

Ding Xue diam-diam senang; bibinya telah mengajarinya cara berbicara seperti itu. Sementara itu, ia terus melihat ke langit, seolah mencari semacam kesempatan. Tujuh hari lagi berlalu.

Akhirnya, cuaca yang ditunggu Ding Xue tiba. Guntur bergemuruh di malam hari, dan kilat menyambar. Hujan mulai turun deras, mengubah segala sesuatu di luar dharmaskiff menjadi kabut. Wajah Ding Xue memucat saat ia duduk di sana. Ia tidak terlalu jauh dari Xu Qing, namun juga tidak terlalu dekat. Setiap kali guntur bergemuruh, ia akan menggigil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

Xu Qing membuka matanya dan menatapnya.

"Kakak Xu Qing, ayah dan ibu saya tidak pernah ada, jadi ketika badai datang di malam hari, saya hanya meringkuk di sudut. Saya tahu saya kultivator sekarang, tapi mendengar guntur selalu membuat saya takut. Dan malam hujan sangat dingin. Tapi, kurasa tidak apa-apa. Saya akan mengatasinya. Lanjutkan kultivasimu, Kakak Xu Qing. Jangan pedulikan saya." Ding Xue mulai berbicara dengan lembut, dan saat ia selesai, suaranya hanya berupa bisikan gemetar. "Kurasa saya sudah terbiasa."

Ia meringkuk di sudut tampak sangat menyedihkan.

Setelah berpikir, Xu Qing mengeluarkan sebotol alkohol dan menyerahkannya padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

"Hah?" Ding Xue berkata, tertegun.

"Minumlah. Itu akan menghangatkanmu."

Ding Xue dengan ragu menerima alkohol itu. Ia menatapnya sejenak, lalu menatap kembali ke Xu Qing. Akhirnya, ia mengertakkan gigi dan meneguk besar. Ia langsung mulai batuk.

Xu Qing cepat mengeluarkan pil obat. "Ini akan menekan batuknya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

Dengan ekspresi kosong, Ding Xue mengambil pil obat dan menatap kembali ke Xu Qing. Guntur menggelegar, dan ia menggigil.

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasa saat ia memandang ke arah kilat dan mendengarkan guntur serta hujan. Untuk beberapa alasan, ia mendapati dirinya memikirkan malam hujan lainnya sekitar sebulan yang lalu, di perahu yang sama ini, dan sosok yang duduk dengan gagah di pagar. Akhirnya, ia mengeluarkan seruling willow-nya, menempelkannya ke bibirnya, dan menghembuskan napas dengan lembut. Lagu itu mengalun keluar ke dharmaskiff dan ke dalam malam. Guntur yang menggelegar seperti ketukan drum yang mengiringi seruling.

Lagu itu mengandung semangat jianghu, dan pada saat yang sama, dengan sempurna merangkum pikiran dan perasaan Xu Qing. Saat musik dimainkan, mata Ding Xue membelalak penuh kekaguman. Ia menatap Xu Qing dalam jubah daoist violet-nya, dan seruling zamrud di bawah alisnya yang tajam dan matanya yang berkilau. Segala sesuatu di sekitarnya tampak membeku dalam waktu. Sebelum ia menyadarinya, lagu itu telah berakhir, fajar telah tiba, dan hujan telah berhenti.

Menarik napas dalam-dalam untuk menjernihkan pikirannya, ia dengan tenang bertanya, "Kakak Xu Qing, apa nama lagu itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

Xu Qing tidak menjawab. Berdiri, ia memandang saat cahaya fajar menerangi tanah di sekitarnya. Tepatnya, ia sedang melihat sebuah negara kecil di kejauhan. Ini adalah tujuan yang mereka tuju.

Nama negara itu adalah Thinking of Eyes. Itu adalah negara manusia yang telah lama merdeka. Tapi keadaan berubah ketika Tujuh Mata Darah tiba.

Beberapa generasi lalu, pendiri negara ini adalah seorang tetua di Tujuh Mata Darah. Karena bakatnya, ia terpaksa bertugas di koalisi, dan tidak diizinkan kembali. Ketika ia menua, ia memilih untuk menetap dan mendirikan sebuah negara. Akhirnya, ia meninggal dalam meditasi, tidak pernah melihat Tujuh Mata Darah lagi. Karena semua itu, Tujuh Mata Darah secara alami tertarik pada urusan negara yang ia dirikan.

Awalnya, misi itu dimaksudkan untuk murid dua api. Tapi karena Master Ketujuh ingin Xu Qing bepergian sendirian di luar sekte, ia mengatur agar misi itu ditugaskan kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

Saat sinar pertama matahari pagi menerangi negara kecil itu, rakyat jelata sudah bangun dan bekerja. Asap membubung ke udara dari rumah-rumah di sana-sini. Dari kedamaian dan ketenangan, tampaknya ini adalah negara langka yang berhasil menjaga keamanan dirinya. Tentu saja, sebagian besar itu karena cara tetua Tujuh Mata Darah memasang formasi mantra pelindung di daerah itu. Karena itu, bahkan kultivator Inti Emas tidak bisa masuk tanpa izin.

Sayangnya, formasi mantra itu jelas mulai rusak, memungkinkan grue menyelinap masuk.

Xu Qing sudah membaca berkasnya dan tahu detail dasarnya. Dua puluh hari lalu, sembilan puluh sembilan orang dibunuh secara kejam, setelah itu mereka berubah menjadi mayat berjalan yang membuat kekacauan di daerah itu.

Karena negara ini terikat pada Tujuh Mata Darah, sekte mengirim murid Puncak Keenam untuk menyelidiki. Meskipun murid itu tidak memiliki api kehidupan, ia jauh melampaui perbandingan kultivator liar mana pun. Berkat tindakannya yang tegas, pelakunya dengan cepat diidentifikasi dan dieksekusi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

Sepuluh hari lalu, peristiwa yang persis sama terjadi lagi, dan pelakunya kembali diidentifikasi. Ia tampak persis sama dengan orang yang telah dieksekusi.

Saat itulah murid Puncak Keenam menyadari bahwa grue terlibat. Ia melaporkan masalah itu ke sekte, meminta bala bantuan dikirim sebelum sepuluh hari lagi berlalu. Menurut analisisnya, peristiwa itu akan terjadi dalam sepuluh hari lagi.

Xu Qing tiba tepat pada hari kesepuluh itu.

Ketika ia tiba, ia tidak memberi tahu murid Puncak Keenam atau raja negara itu. Ia mengirim dharmaskiff-nya jauh dari perbatasan negara dan kemudian turun dengan Ding Xue. Menutupi jejak mereka, mereka kembali ke kota ibu kota negara itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

Semua warga adalah manusia biasa. Namun, berkat formasi mantra, mereka tampak jauh lebih sehat dan bugar daripada manusia biasa lain yang pernah dilihat Xu Qing. Mereka semua memiliki mutagen di dalam diri mereka, tetapi tidak ada yang memiliki begitu banyak sehingga tubuh mereka mulai membusuk. Orang-orang yang berjalan di jalanan bahkan tersenyum dan tertawa.

Ding Xue melihat sekeliling dengan penasaran. Ia belum pernah ke negara manusia seperti ini, tetapi pada saat yang sama, ia tidak bodoh. Ia telah membaca tentang dunia luar, dan tahu bahwa mereka sedang berhadapan dengan grue. Karena itu, ia hanya mengikuti petunjuk Xu Qing dan tidak mengganggunya.

Xu Qing telah membawa jimat tembus pandang tingkat rendah, sehingga tidak ada yang di bawah level Pembentukan Fondasi bisa melihatnya atau mendeteksi fluktuasi jimat itu. Dua jam berlalu di mana Xu Qing berjalan berkeliling dan mengamati. Akhirnya, ia berhenti di luar sebuah rumah besar tertentu. Ia melihat ke bawah ke bayangannya, yang merespons dengan fluktuasi yang menunjukkan bahwa ada grue di dalam rumah besar itu.

Bagi orang lain, ini akan menjadi misi yang sulit. Tapi bagi Xu Qing, itu sederhana. Tanpa ragu, ia melangkah masuk ke dalam rumah besar. Ia disambut angin yang menyeramkan. Xu Qing bahkan tidak perlu memberi perintah. Bayangannya menyebar dan melahap angin menyeramkan itu. Sesaat kemudian, suara mengunyah terdengar, dan grue itu hilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

Xu Qing berdiri di sana menunggu. Tak lama kemudian, bayangannya mengiriminya informasi yang menunjukkan bahwa ada grue lain di daerah itu.

"Jangan bilang kita berhadapan dengan Gruegloom lagi," gumam Xu Qing. Membawa Ding Xue bersamanya, ia mengikuti bayangan ke lokasi grue berikutnya. Bayangan itu melahapnya, lalu mengirim Xu Qing lebih banyak informasi.

"... bukan... satu... harta... simullll..."

Saat Xu Qing mengerutkan kening, Patriark Prajurit Vajra Emas terbang keluar untuk membantu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​⁠

"Tuanku, maksud Little Shadow adalah ia tidak hanya memakan satu grue. Ada dua. Dan rasanya berbeda dari Gruegloom itu, jadi ini kemungkinan besar bukan Gruegloom. Lebih mungkin, kita berhadapan dengan sebuah benda. Benda yang menciptakan simulakra grue."