Bab 19: Kehidupan

Bab 19: Kehidupan

Basis pemulung itu terkenal memiliki segala yang dibutuhkan untuk kehidupan sehari-hari. Selain itu, di sana banyak daging. Karena letaknya berdekatan dengan wilayah terlarang, para pemulung datang dan pergi setiap hari, dan mereka perlu makan. Daging. Jadi lapak-lapak penjual didirikan khusus untuk itu.

Begitu mendengar Xu Qing ingin makan ular, senyum cerah merekah di wajah berkerut Sersan Thunder. Ia sadar betul bahwa Xu Qing jelas masih ingat kegemarannya pada daging ular.

Namun sebelum Xu Qing sempat keluar, lelaki tua itu menghalangi jalannya.

"Di kamp ini banyak orang licik," katanya. "Dan kau belum kenal semua binatang mutan yang hidup di wilayah terlarang. Kemungkinan besar kau malah akan tertipu. Biar aku yang membeli dagingnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Mendengar kata 'tertipu', Xu Qing tanpa sadar mengusap tusuk besinya, berpikir sebentar, lalu berkata, "Tak ada yang akan menipuku."

Sersan Thunder melirik tusuk besi itu, lalu tertawa tanpa bisa menahan diri. Tanpa berkata lagi, ia melangkah keluar.

Setelah orang tua itu pergi, Xu Qing masuk ke dapur, membersihkan semuanya dengan teliti, lalu menata meja. Hal terakhir yang ia lakukan adalah meletakkan satu set alat makan ketiga. Saat ia menaruh mangkuk dan sumpit tambahan itu, tiba-tiba ia menyadari sesuatu.

"Set ketiga... untuk seseorang yang tidak akan pernah datang." Mengingat kembali kalimat itu, ia memindahkan set alat makan ketiga itu ke sebelah tempat Sersan Thunder di meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Ia melakukan hal yang sama dengan kursi ketiga.

Setelah semua itu beres, ia menoleh lagi ke halaman. Hari sudah sore, dan angin dingin meniupkan beberapa butir salju.

Di bagian timur Phoenix Selatan, akhir bulan ketiga adalah saat kehangatan kembali ke daratan. Tanaman berbunga dan hewan bangun dari hibernasi. Tapi musim dingin jarang melepaskan cengkeramannya dengan rela, dan sesekali menurunkan salju untuk mengingatkan semua orang bahwa ia masih ada.

Saat senja semakin larut, angin membawa semakin banyak butir salju ke halaman. Namun ketika jatuh dari langit ke dunia manusia, butir-butir itu mendarat di tanah dan meleleh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Akhirnya, semuanya menjadi berlumpur.

Setinggi apa pun sudut pandang yang bisa dicapai seseorang, dan sebersih apa pun orang itu, mustahil menghindari kenyataan bahwa dunia manusia penuh kotoran yang tak akan pernah bisa disapu bersih.

Sulit dibilang apakah dinginnya angin yang membuat salju muncul, atau munculnya salju yang membuat angin jadi lebih dingin. Bagaimanapun juga, saat angin bertiup melintasi daratan, melewati basis, dan masuk ke halaman, Xu Qing merasa dingin menusuk tulang.

Ia seorang kultivator, tapi tetap tak bisa melupakan rasa takut yang mengakar pada dingin yang sudah ia pendam bertahun-tahun. Karena itu, ia merasa tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Akhirnya, ia melihat sesosok bayangan berjalan terhuyung menembus angin dingin dan salju. Ketika bayangan itu membuka gerbang halaman dan melangkah masuk, ia sedang tersenyum.

"Kita beruntung, Bocah. Lihat ini. Ular safflower. Dagingnya luar biasa enak. Tunggu saja, akan kutunjukkan betapa hebatnya aku di dapur."

Dengan itu, Sersan Thunder membawa masuk ular mati itu. Ketika ia melihat dapur yang begitu bersih, dan meja yang sudah tertata, senyumnya melebar. Menatap Xu Qing, ia bertanya, "Mau belajar cara memasak ular?"

"Mau," jawab Xu Qing, matanya berbinar. Ia suka mempelajari hal baru, dan lagi pula, ia sudah tahu betapa pandainya Sersan Thunder memasak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Tersenyum, Sersan Thunder memberi isyarat agar Xu Qing mendekat dan mulai bekerja, menjelaskan sambil mengerjakannya.

"Kau tahu, kebanyakan orang mengira kepala dan ekor ular harus dipotong saat memasaknya. Nah, kotoran ular keluar dari bagian ekor, jadi bagian itu memang harus dibuang. Tapi bukan kepalanya. Asal kau hati-hati membuang bisanya, kepala ular akan menambah banyak rasa pada hidangan secara keseluruhan."

Sersan Thunder sangat suka membicarakan soal memasak. Xu Qing memperhatikan dan mendengarkan dengan saksama saat Sersan Thunder membersihkan ular itu, mengulitinya, membuang jeroannya, lalu menyiapkan dagingnya.

"Ingat, Bocah, kalau kau makan dagingnya begitu saja, rasanya akan hambar. Kau perlu kuah yang enak untuk menemani."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Sersan Thunder mulai merebus air di periuk tanah liat, lalu menambahkan berbagai rempah dan bumbu. Terakhir, ia memasukkan kepala ular.

Tak lama kemudian, aroma harum memenuhi udara, dan Xu Qing mulai ngiler. Melihat itu, Sersan Thunder tertawa lepas, mengeluarkan wajan bersih, dan menumis sisa dagingnya. Bunyi mendesis dan meletup memenuhi dapur, dan aroma harumnya menjadi begitu kuat hingga tercium ke luar.

Dingin yang menggigit terusir, dan perut Xu Qing bergemuruh keras. Saat menatap daging ular yang mendesis di wajan, matanya semakin membelalak.

Akhirnya, Sersan Thunder selesai menumis, lalu menuangkan daging itu ke periuk tanah liat dan menutup tutupnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

"Kau akan ingat semua itu?" tanyanya.

Xu Qing menatap periuk itu dan mengangguk. Menurutnya, prosesnya tidak terlalu sulit.

Sersan Thunder tersenyum, keluar dari dapur, dan kembali dengan dua kendi arak. Satu ia berikan kepada Xu Qing, satu ia simpan sendiri. Menyeruput sedikit, ia menghela napas.

"Daging mudah didapat di kamp ini. Tapi arak... ahhhh. Jauh lebih langka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Xu Qing mengangkat kendinya dan menatap cairan keruh di dalamnya. Ia belum pernah meminum alkohol. Menurut Sersan Thunder, arak itu langka. Dan Xu Qing ingat bahwa alkohol bahkan tidak ada di permukiman kumuh; hanya orang dewasa di kota yang meminumnya. Melihat betapa nikmatnya Sersan Thunder menikmatinya, Xu Qing mendekatkan kendi ke bibirnya dan meneguk seteguk. Rasanya membakar, tapi ia memaksa diri menelannya. Kehangatan mengalir turun ke tenggorokannya dan masuk ke perutnya, tempat rasanya meledak, mengirim aliran panas ke seluruh tubuhnya. Ia mengembuskan napas, hampir terbatuk, dan bisa mencium bau alkohol di napasnya sendiri.

"Menjijikkan," katanya, menatap Sersan Thunder.

Orang tua itu mendongak dan tertawa terbahak-bahak. Menuding Xu Qing, ia berkata, "Kau terlalu muda untuk menghargai rasa arak. Nanti kalau sudah dewasa, kau akan menyukainya."

Dengan itu, ia mengulurkan tangan untuk mengambil kendi dari Xu Qing. Namun Xu Qing menariknya menjauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

"Biar kucoba sekali lagi." Ia meneguk lagi, dan meski ia mengerutkan dahi, rasanya ia sudah mulai terbiasa dengan cita rasa yang tidak biasa itu.

Waktu berlalu saat mereka minum bersama, Sersan Thunder menggoda dan bercanda dengan Xu Qing sepanjang waktu. Akhirnya, dagingnya matang.

Ketika Sersan Thunder meletakkan periuk tanah liat itu di meja dan membuka tutupnya, aroma lezatnya membumbung keluar. Xu Qing merasa tenggorokannya berdenyut. Ia meletakkan kendinya, menunggu Sersan Thunder mengambil potongan pertama. Lalu ia menusuk sepotong dengan sumpitnya sendiri dan menyuapkannya ke mulut. Seperti biasa, ia tak bisa menahan diri untuk tidak menyantap makanan itu dengan lahap.

Dan begitu, saat salju turun di luar dan angin bertiup, seorang tua dan seorang muda makan dan minum bersama, kehangatan memenuhi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Saat Sersan Thunder menonton Xu Qing bekerja dengan sumpitnya dengan canggung, pandangan lembut muncul di matanya.

*Anak yang baik. Sayang sekali ia hidup di dunia yang begitu kejam.*

Pondok itu memiliki celah-celah, yang membuat butir-butir salju tertiup masuk. Ketika mendarat di tubuh Xu Qing, tak peduli ia sedang berkeringat karena makanannya, ia tetap tidak menyukai sensasi dingin itu, dan sedikit meringkuk.

Sersan Thunder menyadarinya, tapi tidak berkata apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Waktu berlalu. Xu Qing memperhatikan cara Sersan Thunder minum dan menirunya, menyeruput sedikit, lalu mengembuskan aroma araknya. Pada satu titik, ia menatap orang tua yang telah membawanya keluar dari reruntuhan kota itu, dan berkata, "Lukamu...?"

"Aku akan baik-baik saja. Sudah bertahun-tahun aku menanggungnya. Aku tidak akan mati dengan mudah. Aku baik-baik saja."

Xu Qing mengangguk. Ia ingin bertanya bagaimana basis kultivasi Sersan Thunder bisa lumpuh sejak awal. Tapi setelah mengingat kembali apa yang terjadi di wilayah terlarang, ia menahan lidahnya.

Mereka menikmati santapan itu cukup lama, sampai akhirnya Sersan Thunder menghabiskan araknya. Saat itu orang tua itu berdiri, matanya agak berkabut saat ia kembali ke pondoknya. Xu Qing tiba-tiba menyadari bahwa perjalanan ke wilayah terlarang telah merenggut sebagian dari wibawa sersan yang dulu mengesankan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Ia duduk sendirian beberapa saat sebelum bangkit untuk membersihkan dapur dan mencuci piring. Setelah pekerjaan itu selesai, ia kembali ke pondoknya. Duduk di ranjang, ia menatap salju yang turun di luar jendela, dan akhirnya meringkuk sambil mengeluarkan karung yang dulu milik Kapten Bloodshadow. Tidak ada pil obat di dalamnya. Tapi ada banyak koin roh, serta beberapa barang acak.

Ada sepasang sarung tangan hitam yang terbuat bukan dari kulit, melainkan dari logam. Xu Qing mencobanya dan mendapati sarung tangan itu sangat keras, dan akan menjadi keuntungan besar untuk pertahanannya. Ia melontarkan beberapa pukulan percobaan, dan sangat puas dengan hasilnya. Melepas sarung tangan itu, ia duduk dan melakukan latihan pernapasan.

Malam berlalu tanpa kejadian.

Pagi harinya masih turun salju, tapi lebih hangat daripada malam sebelumnya. Namun, sisa dinginnya cukup untuk membuat salju menempel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Saat keluar dari pondoknya, Xu Qing melihat salju di tanah dan merapatkan pakaiannya. Melirik ke pondok Sersan Thunder, ia meninggalkan halaman. Tujuannya pagi itu adalah mencari pil putih untuk dibelikan bagi sersan.

Kakinya berderit di atas salju saat ia menuju toko kelontong.

Sepanjang jalan, ia melewati tenda Grandmaster Bai, tempat ia mendengar suara pemuda dan pemudi dari hari sebelumnya. Mereka sedang membacakan buku dengan suara keras, yang membuat Xu Qing berhenti dan mendengarkan dengan iri.

Setelah beberapa saat, ia mengalihkan pandangan dari tenda itu dan melanjutkan perjalanan ke toko kelontong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Saat mendekat, ia melihat gadis dari ujian binatang itu, bekerja keras menyapu salju di depan toko. Pakaiannya lusuh, tangannya merah, dan napasnya mengepul di depannya saat ia bekerja. Ia belum melihatnya beberapa hari, tapi sepertinya gadis itu sudah terbiasa dengan kehidupan di basis. Ia tampak lelah, tapi ia bekerja dengan semangat.

Salju masih turun, tapi ia tetap menyapu. Dalam cahaya pagi, bekas luka di wajahnya tampak semakin mencolok. Gadis itu menyadari kedatangannya, dan menoleh. Ia tersenyum.

"Pagi!"

"Pagi..." gumam Xu Qing sebagai balasan. Ia tidak terbiasa menyapa orang. Mengangguk padanya, ia menoleh ke dalam toko. Mungkin karena masih pagi, atau mungkin karena dingin, tapi bagaimanapun juga tokonya kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

"Mau beli apa?" tanya gadis itu. "Aku ambilkan."

Ia menatapnya. "Pil putih."

Menyandarkan sapunya ke dinding, gadis itu menuntun Xu Qing masuk. Ia berlari ke salah satu konter, mengobrak-abrik, dan mengeluarkan beberapa karung. Setelah memeriksanya, ia memilih satu karung tertentu dan menyerahkannya kepada Xu Qing.

"Kata pemilik toko, kami hanya boleh menjual lima per hari," katanya, tampak agak malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Xu Qing mengambil karung itu dan memeriksanya dengan teliti. Betapa terkejutnya ia, pil putih di dalamnya jauh lebih bermutu daripada yang pernah ia beli sebelumnya. Bahkan, tiga di antaranya tidak memiliki warna kehijauan sama sekali, dan mengeluarkan aroma obat yang samar.

Mengingat bagaimana gadis itu begitu spesifik soal karung mana yang harus diambil, Xu Qing menoleh ke atas, menatapnya.

Gadis itu berkedip beberapa kali, tersenyum, lalu berkata, "Jangan khawatir. Aku boleh melakukan ini."

"Terima kasih."

Ia menyunggingkan senyum yang cerah. "Tidak perlu berterima kasih. Seharusnya aku yang berterima kasih. Kalau bukan karena kau, aku tidak akan hidup sekarang."

Kalimatnya sepertinya mengingatkannya pada sesuatu, jadi saat ia mengantar Xu Qing ke pintu, ia berkata dengan suara pelan, "Aku dengar pemilik toko menyebut banyak anak muda yang hilang di wilayah terlarang belakangan ini. Dan dari raut mukanya, sepertinya ia tidak mengira itu karena wilayah terlarangnya sendiri. Lebih seperti... ada orang yang bertanggung jawab. Pokoknya... hati-hati."

Dari sorot mata gadis itu, ia tampak benar-benar mengkhawatirkan Xu Qing, dan Xu Qing tidak begitu tahu harus menjawab apa. Mengangguk, ia berterima kasih dan pergi.

Beberapa jarak jauhnya, ia menoleh ke belakang dan melihat gadis itu kembali menyapu salju. Entah kenapa, bekas luka di wajahnya tampak sangat mencolok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Tiba-tiba, Xu Qing teringat cerita Sersan Thunder tentang kuil di wilayah terlarang yang memiliki semacam kristal yang bisa menghilangkan bekas luka.

*Kalau ada kesempatan, akan kucarikan satu untuknya.*

Saat ia berjalan menjauh, ia meninggalkan jejak di atas salju. Di belakangnya... salju turun semakin lebat.

Pikiran Deathblade

Terima kasih kepada Deathwalker, DaoistFilth, Slayer Kh, Eric Rasputin, The Last Daoist, dan Venerable Tengoku atas ulasannya. Sangat dihargai!!! Aku benar-benar terkejut dengan semua ulasan ini.

Kebetulan, sudah lama aku tidak memposting di Wuxiaworld. Aku suka fitur "bab favorit" ini. Aku menambahkan yang ini ke daftarku.