Bab 114: Negeri Kaum Nonhuman

Dari atas langit, Kepulauan Merfolk tampak seperti bulan sabit yang diselubungi cahaya violet.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Di puncak bentuk seperti bulan itu terdapat Pulau Meegah. Dua pulau di tengah adalah Pulau Joine dan Pulau Emiche, dan di bagian bawah ada Pulau Nethervault.

Emiche adalah pulau utama, sementara tiga lainnya adalah pulau bawahan.

Sebelumnya, Xu Qing tidak tahu banyak tentang Merfolk. Namun setelah mempelajari keping jade yang diberikan Huang Yan dengan saksama, ia belajar banyak hal.

Keping itu bukan hanya berisi informasi tentang tempat dan benda berharga. Isinya juga menguraikan sejarah dan budaya Merfolk secara terperinci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Kaum Merfolk percaya bahwa ketika mereka mati, mereka melewati Kuil Meegah menuju tempat bernama Padang Awan, dunia aneh yang mereka sebut kerajaan para dewa. Di sana dimakamkan dewa asli dari mitologi kuno mereka. Nama dewa itu Meegah. Pulau Meegah dinamai menurut dewa tersebut, begitu juga dengan baju zirah yang telah dikorbankan ke gunung berapi di sana. Meskipun Meegah dianggap orang suci dalam mitologi Merfolk, ia akhirnya mati. Dan iman Merfolk membutuhkan pengganti. Bahkan ada ahli di antara mereka yang menuntut agar pengganti itu mampu melepaskan sihir ilahi.

Karena itu, mereka menaruh iman pada entitas misterius lain bernama Joine. Pulau Joine dinamai menurut namanya. Menurut keping jade dari Huang Yan, meskipun Joine disebut dewa, kenyataannya... Joine hanyalah entitas ilahi dari kedalaman laut. Kekuatan tetaplah kekuatan, dan Joine jauh dari sebutan dewa sejati.

Adapun Pulau Nethervault, pulau itu dikhususkan untuk relik masa lalu. Kaum Merfolk menganggap penting mengubur orang mati bersama benda-benda pemakaman. Semakin banyak benda tersebut dikuburkan bersama seseorang, semakin penting orang itu semasa hidup. Itulah sebabnya Merfolk penting dimakamkan di Pulau Nethervault bersama seluruh kekayaan yang mereka kumpulkan semasa hidup. Lebih lanjut, tidak ada aib bagi generasi berikutnya untuk menggali kekayaan itu. Dalam budaya Merfolk, merupakan bentuk takdir bagi Merfolk lain untuk mengambil benda-benda tersebut dan berebut memperbutkannya, dan bahkan dianggap sebagai sejenis kelahiran kembali.

Terakhir, ada Pulau Emiche. Dianggap pulau utama, pulau itu menyandang nama keluarga kepala suku asli Merfolk. Karena itu, Emiche dianggap nama keluarga rumah kerajaan, dan Pulau Emiche dipandang sebagai tempat lahir seluruh peradaban Merfolk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Saat Xu Qing mengingat kembali semua informasi itu, ia teringat bagaimana Huang Yan menyebutkan harta suci Pembentukan Fondasi, yang secara resmi bernama Lampu Napas Roh, serta petunjuk yang dikandungnya mengenai kuil misterius tersebut.

Menurut legenda Merfolk, setelah dewa asli mereka Meegah mati, ia membawa serta Kuil Meegah. Kisah-kisah itu menyatakan bahwa Lampu Napas Roh mengandung petunjuk lokasi kuil tersebut, meskipun tak seorang pun pernah menemukan petunjuk semacam itu selama bertahun-tahun yang telah berlalu.

Xu Qing tidak peduli soal itu. Ia hanya peduli betapa berharganya lampu tersebut. Sambil mengingat kembali semua informasi ini dalam benaknya, ia melesat menembus hutan tanpa berhenti sedetik pun.

Akhirnya, ia mendengar suara ledakan di depan, dan merasakan fluktuasi kekuatan roh. Jelas, ada murid Tujuh Mata Darah di depan yang bertarung dengan kultivator Merfolk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Mata Xu Qing menyipit saat ia mengamati sekelilingnya, lalu membungkuk ke depan dan bergerak maju dengan kecepatan penuh, menempel pada puncak pepohonan dan area bayangan. Ia sangat terbiasa bergerak di dalam hutan.

Sambil bergerak, ia meluangkan waktu menganalisis apa yang diketahuinya tentang Yang Mulia Ketiga dan sekte secara umum. Setelah mempertimbangkan semuanya secara kontekstual, ia merasa yakin tidak ada yang akan datang menimbulkan masalah padanya karena ia membunuh pemuda merfolk itu di kota utama. Itu cukup melegakan.

Akhirnya, ia melompat ke salah satu puncak pohon dan berhenti di tempatnya, pupil matanya menyempit.

Rasa bahaya yang mendalam baru saja muncul dalam dirinya. Ia melompat mundur, dan pada saat yang tepat itu, sebuah dahan pohon merah cerah menyambar ke arah tempat ia berdiri tadi. Bentuknya hampir seperti tentakel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Bersamaan dengan itu, pohon di belakang dahan tersebut layu dengan cepat, begitu juga beberapa pohon lain di area itu. Bersamaan dengan pelayuan itu, muncul lebih banyak dahan merah, bersiul melintasi udara langsung menuju Xu Qing. Ekspresi wajahnya tetap sama seperti biasa saat ia dengan lincah melompat menghindarinya. Lalu, alih-alih menyerang, ia hanya berkeliling melewati area pepohonan itu. Di kejauhan, ia bisa melihat lokasi asal dahan-dahan tersebut.

Di dalam kawah berlumpur berdiri sebuah pohon merah raksasa, perlahan menjulang, berkilauan dengan cahaya merah. Meskipun silau, Xu Qing bisa melihat bahwa di dalam batang pohon itu terdapat tumpukan anggota tubuh yang terpotong.

Sebagian manusia. Sebagian nonhuman. Semuanya berwarna hijau kehitaman. Seolah-olah mereka dikubur di tempat itu agar daging dan darah mereka memberi makan pohon tersebut. Terlebih lagi, semuanya memiliki noda mutasi pada tubuhnya.

Saat pohon itu perlahan tumbuh, Xu Qing memperhatikan bahwa pohon itu memiliki belasan buah besar yang tumbuh di atasnya. Buah-buah itu semitransparan, dan di dalam masing-masingnya terdapat seorang kultivator Merfolk dengan mata tertutup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Sejumlah besar mutagen mengalir keluar dari para kultivator itu, masuk ke dalam buah, dan mengalir melalui pohon menuju anggota tubuh yang terpotong.

Jelas ini adalah metode khusus yang digunakan Merfolk untuk memurnikan mutagen.

Pohon seperti ini tidak hanya satu. Xu Qing melihat setidaknya tujuh atau delapan hanya dalam jangkauan pandangnya. Dan ketika ia membayangkan betapa luas Pulau Joine ditutupi hutan, ia menyadari pasti ada banyak sekali pohon semacam itu.

Saat ia mencerna semua ini, dahan-dahan merah mirip tentakel yang tak terhitung jumlahnya melesat ke arahnya dengan niat membunuh yang jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Saat mendekat, dahan pohon terdekat tiba-tiba layu, warna merahnya tiba-tiba tertutup bintik-bintik hitam. Bintik-bintik hitam itu hampir tampak hidup saat menyebar ke seluruh dahan seperti pembusukan.

Saat pembusukan terus menutupi dahan yang mendekat, dahan itu mulai meneteskan cairan hitam. Cairan hitam itu mengandung racun yang menginfeksi apa pun yang disentuhnya, bahkan tanah di bawahnya, yang mulai mendesis saat cairan beracun itu mengenainya. Bukan hanya satu dahan yang terdampak. Semua dahan yang mendekat mulai membusuk. Terlebih lagi, bintik-bintik hitam pembusukan terus menyebar menuju batang utama pohon.

Tak lama kemudian, lusinan dahan benar-benar busuk, dengan efeknya mencapai batang pohon. Saat pembusukan menyebar ke pohon, buah-buah raksasa itu bergetar, saat para kultivator Merfolk di dalamnya merasakan bahaya mendadak. Beberapa membuka mata dan keluar dari buah. Tidak semua bisa bereaksi secepat itu. Hanya empat yang berhasil membebaskan diri. Adapun sisanya... pembusukan dengan cepat menyebar kepada mereka.

Melihat ini, keempat yang berhasil membebaskan diri melotot pada Xu Qing dengan niat membunuh, lalu bergegas ke arahnya, meledak dengan energi lingkaran besar Kondensasi Qi. Dari sudut pandang mereka, Xu Qing berada di lingkaran besar, sama seperti mereka. Dan karena sulit bagi manusia untuk membangkitkan bakat bawaan spesies mereka, adalah hal biasa bagi nonhuman untuk lebih unggul saat melawan seseorang dengan tingkat kultivasi yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Meskipun dao racun berbahaya, struktur tubuh mereka berbeda dari manusia, dan karena itu, mereka memandang rendah racun manusia.

Empat kultivator Merfolk menyerbu Xu Qing dari empat arah berbeda. Namun, saat mereka mendekat, mata Xu Qing berkilat dan ia tiba-tiba mempercepat secara dramatis.

Itu adalah tingkat kecepatan yang sepenuhnya melampaui apa pun yang bisa diantisipasi keempat kultivator Merfolk itu. Bahkan tidak ada kesempatan bagi mereka untuk tampak terkejut sebelum Xu Qing muncul di depan yang pertama, belatinya berkilat. Kepala kultivator itu terlepas dari bahunya, lalu Xu Qing menabrak kultivator kedua.

Suara berderak terdengar. Kultivator Merfolk ini memiliki skill bawaan spesies yang membuat tubuh dagingnya sangat kuat. Itu juga memberinya kekuatan pembatalan. Meskipun begitu, ia tidak bisa menahan kekuatan hantaman itu, dan menjerit saat tubuhnya remuk menjadi campuran darah dan pecahan tulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Saat darah dan jeroan berceceran ke tanah, belati Xu Qing menusuk menembus dahi kultivator ketiga. Kultivator keempat dari kelompok itu tampak ketakutan, dan segera berbalik dan melarikan diri.

Namun, ia tidak cukup cepat.

Sebelum mencapai jarak tiga puluh meter, ia mulai gemetar dari kepala hingga kaki saat bintik-bintik hitam muncul di seluruh tubuhnya. Ia memekik kesakitan saat tubuhnya mulai membusuk, lalu meleleh. Merfolk memang memiliki struktur tubuh berbeda yang membuat racun tertentu tidak berguna terhadap mereka. Tapi Xu Qing telah memperhitungkannya, membuat bubuk racunnya jauh lebih efektif terhadap mereka.

Setelah membunuh keempatnya, Xu Qing dengan tenang memeriksa semua barang bawaan mereka. Saat ia melakukannya, ia tiba-tiba menengadah saat murid Tujuh Mata Darah lainnya muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Xu Qing tidak mengenalnya, tapi berdasarkan fluktuasi kekuatan rohnya, ia bisa tahu bahwa ia berada di lingkaran besar Kitab Pembentuk Laut. Pada saat yang sama Xu Qing menengadah, murid itu berhenti di tempatnya.

Tatapan mereka bertemu, dan napas murid itu sempat berhenti sejenak. Baginya, rasanya seperti ia baru saja bertemu dengan binatang laut yang kuat di Laut Terlarang. Ia merasakan tubuhnya menegang, dan butuh banyak tenaga untuk tidak sekadar membeku di tempat. Dengan sangat waspada, ia cepat berkata, “Saya tidak punya niat buruk, Kakak Sepersektean. Saya hanya lewat.”

Lalu ia mengeluarkan segenggam pil obat dan menyuapkannya ke mulut. Dengan kedua tangan di atas kepala untuk menunjukkan bahwa ia bukan ancaman, ia perlahan mundur.

Xu Qing mengawasinya dengan dingin saat ia pergi, lalu merapikan trofi pertempurannya sebelum melanjutkan perjalanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Setelah memastikan Xu Qing telah pergi, murid yang baru saja bertemu dengannya menghela napas tajam. Ia merasa sangat terguncang.

Kalau saja aku mendekat lebih jauh, atau menunjukkan niat jahat, aku sudah mati!

Jantungnya masih berdebar karena rasa takut yang tersisa. Aura Xu Qing menekannya dengan tekanan begitu besar sehingga, untuk sesaat, ia bertanya-tanya apakah Xu Qing bukan murid Kondensasi Qi, melainkan pengawal kehormatan Pembentukan Fondasi.

Sejak kapan murid Offpeak punya anggota baru sekejam ini...?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Murid ini telah berada di laut selama setengah tahun, dan tidak punya cara untuk tahu siapa Xu Qing. Ia mulai bergerak, tapi baru beberapa langkah sebelum ia memuntahkan segumpal besar darah hitam. Ketakutan, ia mengonsumsi beberapa pil obat lagi, dan gejalanya sedikit mereda.

Beruntung baginya, racun Xu Qing diciptakan untuk menargetkan Merfolk. Jika itu versi aslinya, murid itu pasti sudah mati tanpa keraguan.

Dasar kultivasinya kuat, membunuh dengan tegas, dan dao racunnya menakutkan....

Tidak ingin mengambil risiko berpapasan dengan Xu Qing lagi, ia memilih arah lain untuk bepergian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌⁠

Dan demikianlah, waktu berlalu. Pertempuran berkecamuk di seluruh Kepulauan Merfolk, dengan korban di kedua belah pihak. Pada saat yang sama, Xu Qing perlahan membantai jalan menembus hutan.

Akhirnya, ia melihat sebuah kota Merfolk di depan. Tempat itu sangat unik. Alih-alih dibangun dari bata dan genteng, seluruh kota terbentuk dari kerangka ikan raksasa, cukup besar untuk menyaingi salah satu distrik di kota utama Tujuh Mata Darah.

Xu Qing membandingkan apa yang dilihatnya dengan informasi dalam keping jade Huang Yan tentang Pulau Joine. Lalu ia melanjutkan menuju kota.