Bab 481 - Segala sesuatu di pack ini terlihat tercemar

Pada siang hari itu, Corvine dan Athaliah telah menghabiskan berjam-jam terkurung di gym. Percakapan mereka berfokus pada urusan bisnis, mengalir begitu lancar dan alami sehingga keduanya bahkan tidak menyadari betapa lamanya waktu telah berlalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Athaliah tidak sekadar melemparkan ide-ide liar yang mustahil. Setiap permintaan yang ia ajukan memang sangat ambisius, namun ia menyokong semuanya dengan rencana dan rincian yang kokoh, menunjukkan bahwa ia telah melakukan riset mendalam. Tingkat persiapan seperti itu justru memukul Corvine lebih dalam dari yang ia duga.

Sangat sedikit orang yang benar-benar mampu mengimbangi langkahnya ketika urusan bisnis menjadi serius. Sebagian besar orang justru terlalu membesar-besarkan kemampuan mereka sendiri, atau sama sekali gagal melihat gambaran utuh. Tapi Athaliah?

Ia berada di tingkat yang berbeda. Ia menyanggah pendapat Corvine dengan kepercayaan diri yang nyata, melemparkan alternatif cerdas yang membuatnya berpikir ulang, bahkan menangkap detail-detail kecil yang sama sekali luput dari perhatiannya.

Ia persis seperti jenis mitra bisnis yang tajam dan bersemangat yang selalu ia hormati dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Namun, Corvine menahan diri untuk tidak menghubungi Zane saat itu juga. Bukan karena ia meragukan kesiapan Athaliah, melainkan karena kehadiran Zane akan langsung mengirimkan sinyal bahwa ia berada di pihak Seraphine, dan jika Daisy melihatnya, ia mungkin mulai merencanakan hal yang lebih jahat.

Diskusi mereka berlanjut hingga larut malam, penuh energi dan ide-ide yang membuat keduanya bersemangat. Bahkan ketika Alpha-Alpa lain menunggu sang putri pergi agar bisa berbicara dengan Corvine soal kemitraan, Athaliah tidak pergi.

Ketika Corvine akhirnya menyadarkan diri dan menoleh ke sekeliling, gym yang tadinya penuh kini hampir sepenuhnya kosong.

Sebuah ketukan di pintu memecah keheningan saat Kael melangkah masuk. "Permisi, Corvine," katanya, matanya berpindah-pindah di antara keduanya sebelum kembali tertuju pada Corvine. "Alpha tidak mengambil mobil. Saya yakin ia berubah wujud menjadi serigala dan berlari karena salju yang sangat lebat ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Corvine berjalan menuju jendela besar dan menatap kegelapan di luar. Kepingan salju terus turun perlahan di atas wilayah pack, mengubah semuanya menjadi selimut putih yang lembut.

Di dekat jalan masuk, Damon berdiri dengan sekop di tangannya, pada saat yang sama meneriakkan perintah kepada sekelompok omega yang sedang menyapu tumpukan salju yang sangat besar.

Sebuah kelompok prajurit telah bergabung membantu, sehingga pekerjaan itu berjalan dengan sangat cepat.

Ketika Corvine menoleh kembali, sebuah dengungan keras namun lembut tiba-tiba bergema di ruangan yang hening. Pipi Athaliah memerah terang—perutnya sama sekali mengkhianatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Ia menertawakan dirinya sendiri dengan canggung dan menggaruk belakang lehernya, jelas malu namun berusaha tetap tenang.

"Beta Corvine... kau tahu restoran bagus di sekitar sini?" tanyanya.

Sebuah senyum mengerek sudut bibirnya. "Pertama, panggil saja Corvine. Aku bukan beta lagi."

Ia segera mengangguk tanpa ragu. "Kalau begitu, berhentilah memanggilku 'Putri Athaliah' juga. Mulai sekarang hanya Athaliah saja." Sebuah senyum nakal merekah di wajahnya saat ia menambahkan, "Dan ya... aku benar-benar kelaparan di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Corvine mengangkat alisnya, terhibur. "Kenapa kau tidak makan tadi? Kau yang membayar semua makanan itu."

Athaliah mengerutkan hidungnya, wajahnya meringkis penuh jijik. "Segala sesuatu di pack ini terlihat tercemar. Aku tidak bisa memaksa diriku untuk menyentuhnya."

Corvine tidak bisa menahan tawa terdalamnya. "Wajar saja."

Ia meraih mantelnya dengan gerakan tegas. "Ayo, kita pergi ke luar pack dan cari sesuatu yang benar-benar layak untuk dimakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Seluruh wajahnya langsung bersinar, matanya berbinar-binar penuh rasa lega dan antusias. "Sekarang kau berbicara dalam bahasaku!"

Setelah makan malam yang memuaskan keduanya, mereka memulai perjalanan kembali menuju hotel. Jalan-jalan kini jauh lebih sepi, hanya dengan beberapa mobil yang merayap perlahan di atas jalanan bersalju.

Corvine sekilas menoleh ke kaca spion belakangnya. Sebuah sedan hitam tetap berada beberapa mobil di belakang, mengikuti laju mereka. Kendaraan itu telah mengekor mereka sejak cukup lama. Matanya menyipit penuh kecurigaan.

Instingnya langsung bekerja maksimal, sebuah rasa tidak enak yang menusuk-nusuk mengencangkan perutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Tanpa mengalihkan fokusnya dari jalan, ia berbicara dengan nada tenang namun serius. "Apakah ayahmu menyewa seseorang untuk mengawasimu?"

Athaliah menoleh ke belakang sebelum perlahan menggeleng. "Ayahku masih sangat marah padaku." Sebuah helaan napas lelah kecil lolos dari bibirnya. "Ia bahkan tidak mengizinkanku menggunakan supirnya kali ini."

Ia memaksakan senyum lemah yang tidak sepenuhnya sampai ke matanya. "Tapi jangan khawatir soal itu. Setelah festival selesai, aku pasti akan kembali ke Prancis."

Sesuatu yang berat tenggelam dalam-dalam di dada Corvine. Ia tidak menyangka kata-kata itu akan menghantamnya seperti itu, mengaduk-aduk campuran kekecewaan dan kerelaan yang tidak bisa ia lepaskan. "Lalu... bagaimana dengan New York?" Suaranya terdengar lebih pelan dari yang ia maksud. "Kau sedang berbicara soal memperluas merekmu di sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Senyumnya kembali menjadi nyata dan hangat. "Aku tetap akan melakukannya, jangan khawatir. Tapi aku punya beberapa hal yang perlu kusudahi di Prancis terlebih dahulu."

Matanya berbinar dengan energi yang sudah akrab. "Dan ketika aku akhirnya tiba di New York, kau harus menepati janjimu."

Corvine melirik ke arahnya, sedikit bingung. "Janji apa?"

Ia tersenyum lebar. "Kau akan menjadi tamuku, ingat?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Corvine tertawa kecil dalam hati, suaranya hangat dan tulus. "Oh ya, aku ingat sekarang." Ekspresinya melunak secara nyata. "Kau telah mendapatkan kesepakatan dariku."

Jawaban itu tampaknya menerangi dirinya lebih jauh lagi, dan keheningan nyaman yang menyelimuti mereka setelahnya membantu meredakan perasaan aneh dan berat yang masih mengendap di dadanya.

Tak lama kemudian, Corvine memasuki area parkir hotel. Saat ia memarkir mobil, matanya kembali melirik ke spion. Sedan hitam yang sama meluncur masuk dan berhenti beberapa tempat parkir di kejauhan. Wajahnya langsung mengeras. Siapa pun yang berada di dalamnya bahkan tidak berusaha bersembunyi atau pergi.

Corvine turun dari mobil dengan penuh tujuan, menoleh ke Athaliah, dan berbicara dengan nada tegas dan protektif. "Tolong tinggal di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Tanpa menunggu jawaban, ia melangkah lurus menuju kendaraan yang mencurigakan itu. Seketika pengemudi melihatnya mendekat, mesin langsung hidup. Ban berputar liar, menyemburkan salju ke mana-mana saat sedan itu melesat pergi sebelum Corvine sempat mendekat cukup untuk melihat wajah pengemudinya.

Matanya tetap terpaku pada lampu rem yang menghilang itu, badai kecurigaan dan frustrasi mulai membangun di dalam dirinya. Sesuatu tentang keseluruhan kejadian ini terasa sangat aneh.

Kembali di dalam mobil, Athaliah telah menyaksikan seluruh pemandangan itu melalui kaca depan. Sebuah simpul tidak enak berputar dalam-dalam di dadanya, detak jantungnya berpacu karena khawatir.

Corvine kembali sesaat kemudian, rahangnya mengeras. "Aku tidak bisa menangkap mereka," katanya, frustrasi jelas terdengar dalam nadanya. Ia membuka pintu mobilnya dan dengan hati-hati menuntunnya masuk ke hotel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

Karena seluruh gedung dipesan oleh Voren, Corvine dengan mudah mengalokasikan kamar yang ia inginkan untuk Athaliah.

Mereka berjalan bersama hingga tiba di kamar mereka, yang berada tepat bersebelahan. Corvine membuka kunci pintu Athaliah dan memberinya senyum kecil yang menenangkan. "Istirahatlah. Selamat malam."

Namun Athaliah tidak bergerak. Ia berdiri di sana dengan tenang, menyatukan jarinya dengan gugup. Corvine langsung menangkap tatapan cemas di matanya. "Ada apa?"

Athaliah ragu sejenak sebelum akhirnya menatapnya. Bagi seseorang yang bisa menatap tajam ke mata Alpha-Alpa, aneh rasanya ia merasa malu di hadapan Corvine.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌⁠

"Corvine..." Suaranya terdengar jauh lebih lembut dan rentan dari biasanya. "Aku punya seorang teman manusia yang meninggal sendirian di kamar hotel setelah serangan jantung."

Memori yang menyakitkan itu mengaburkan wajahnya, membuatnya terlihat lebih rapuh. "Sejak saat itu, aku benar-benar takut menginap sendiri di hotel seperti ini."

Ia menelan ludah dengan keras, mengumpulkan setiap sisa keberanian yang ia miliki. "Bisakah... kau tidak keberatan jika aku tidur di sofa-mu malam ini?"