Bab 46 – Tuan Ashkael, bertingkahlah

Voren terdiam cukup lama. Pikiran untuk menelepon Ravyn, memberitahunya tepat di mana ia akan bertemu Seraphine, merayap di pinggir kesadarannya, hampir menggoda untuk menarik Ravyn ikut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌⁠

Namun setiap nalurinya berteriak bahwa itu akan menjadi bencana. Kehadiran Ravyn hanya akan mengacaukan keadaan, menghancurkan segalanya, dan menghancurkan kesempatan rapuh yang dimiliki Voren untuk menghadap Seraphine dengan caranya sendiri, bersih, tanpa siapa pun yang memperumit taruhan.

Lagipula, dialah yang menyalakan api di balik amarahnya, alasan amarahnya pertama-tama tertuju pada Ashkael Holdings, dan Voren tidak akan membiarkan sejarah terulang hanya karena kesetiaan yang salah penilaian.

Dengan hembusan napas dalam, hampir tak terlihat, ia memasukkan kembali ponselnya ke saku, keputusan itu mengendap seperti batu di perutnya, lalu menyusul Pete yang sudah terparkir dan menunggu dengan sabar di tempat parkir restoran.

Mobil itu berkilau di bawah sinar matahari sore, siluet hitam yang ramping di antara beton, dan mata Voren langsung beralih ke sana tanpa ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌⁠

"Bagaimana keadaannya?" tanya Voren, suaranya tenang namun tegang, seperti tali yang ditarik hingga batasnya.

Jawaban Pete terukur, tepat, hampir tak wajar tenang. "Aku melihat mereka masuk," katanya, kata-katanya jatuh lembut ke udara tegang di antara mereka.

Voren mengangguk sekali, hampir tak terlihat, pikirannya sudah berputar ke depan. "Baik. Kita berpura-pura saja datang untuk makan. Aku yang akan menangani sisanya."

"Menangani sisanya?" rahang Pete mengeras. Ia tidak bisa mempercayai Voren dengan Seraphine setelah melihat apa yang terjadi terakhir kali, menyaksikan kekacauan itu secara langsung, dan kali ini ia menolak membiarkan harga diri mengalahkan akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌⁠

"Tuan... bolehkah saya yang menangani? Mungkin dia tidak ingin bertemu Anda," ucapnya pelan, hati-hati, hampir memohon.

Pandangan Voren terpaku padanya, gelap dan dingin hingga bulu leher bagian belakang Pete berdiri. "Kau kira kau mengenalnya lebih baik dariku?"

Ada bobot dalam pertanyaan itu, sejarah yang tak terucap, kedalaman yang tak pernah bisa dipahami Pete tanpa melintasi batas yang bisa mengungkap kebenaran yang lebih baik tetap terkubur. Voren tahu Pete bermaksud baik, hanya berusaha berhati-hati, namun api di matanya tidak menyisakan ruang untuk negosiasi.

Pete menghela napas, frustrasi mengalir darinya dalam gelombang, cukup berat hingga mobil terasa mengepung mereka. "Maaf," gumamnya, mengusap jembatan hidungnya, "tapi... bolehkah Anda setidaknya berusaha tidak membuatnya kesal?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌⁠

Mata Pete melirik ke sekeliling tempat parkir, gelisah memastikan tidak ada yang bisa melihat aliansi tegang dan goyah yang sedang berlangsung di antara dirinya dan tuannya.

Voren, bahkan dalam momen seperti ini, tetap menguasai rasa hormat. Pete mengetahuinya, semua orang mengetahuinya, namun saat ini rasa hormat itu adalah sesuatu yang rapuh, tergantung pada benang tipis, bergantung pada Voren tidak membiarkan egonya menghancurkan segalanya.

Voren menghela napas rendah, disengaja, seperti badai yang terkandung di balik rusuknya. "Jangan khawatir. Aku ingin server dipulihkan sama sepertimu. Aku... akan berusaha bersikap sopan." Ada kekerasan dalam kata sopan itu, yang membuat Pete menelan ludah dan berharap itu sudah cukup.

Saat mereka mendorong pintu restoran terbuka, udara hangat beraroma kayu mahal, saus yang direbus perlahan, dan parfum samar membungkus mereka, mata Voren langsung menemukan target mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌⁠

Tiga orang duduk mengelilingi meja persegi, gambaran ketenangan dan perhatian waspada, namun Voren sengaja berpura-pura tidak memperhatikan mereka.

Ia berjalan melewatinya, disengaja, terhitung, dan memilih meja tepat di seberang Seraphine, duduk di posisi yang memungkinkannya mempelajari setiap gerakannya, setiap kilatan ekspresinya.

Mereka kini bertatap muka, ketegangan tak terlihat di antara mereka sepadat meja kayu ek yang berat dan dipoles yang memisahkan mereka.

Pandangan Seraphine melirik curiga ke arah Nicole, ketat dan tajam, nalurinya masih tajam meski berada di luar dinding pelindung kelompoknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌⁠

Nicole berusaha, secara halus, menyembunyikan perasaannya, namun Seraphine bisa mencium kebohongan yang menempel padanya, seperti parfum samar yang tidak seharusnya ada di sana.

Bahkan dengan Pete duduk tepat di depan Voren, bertindak sebagai perisai hampir harfiah, tatapan dingin dan tak goyah Voren memaku Seraphine di tempat, membuat kulitnya merinding dengan cara yang ia tolak akui secara lisan.

"Sera... tolong maafkan aku," kata Nicole cepat, suaranya teriris saraf. "Pete pernah membantuku, jadi aku tidak bisa menolak... lagipula, aku tidak tahu dia akan datang bersama Tuan Ashkael."

Jari-jari Corvine mengeras di tepi meja, buku-buku jarinya memutih, ketegangan memancar darinya dalam gelombang yang bahkan Seraphine tidak bisa abaikan. Tidak ada di antara mereka yang ingin memudahkan Voren, dan sekarang, tantangannya terasa nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌⁠

Suara Seraphine memotong udara, tenang namun dingin, terukur dengan hati-hati. "Aku akan membiarkan ini berlalu," katanya, setelah jeda singkat di mana matanya menilai Nicole, penghakimannya jelas dalam miring kepalanya.

Ia bisa melakukan hal yang sama jika berada di posisi Nicole. "Tapi..." Kata itu jatuh seperti bilah, tajam dan langsung. "Ini seharusnya terakhir kalinya kau mencoba sesuatu seperti ini."

Nafsu makan dan kegembiraan yang menariknya datang saat pertama kali tiba menguap seketika, digantikan oleh ketenangan dingin yang tidak nyaman.

Bangkit dari kursinya, ia bergerak menuju pintu, Corvine mengikutinya erat, bayangan diam dari wewenangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌⁠

Ekspresi Voren mengeras, rahangnya mengeras saat ia berdiri tanpa kata dan menutup jarak, menangkap lengannya sebelum ia bisa kabur.

"Oh, kabur sekarang?" nadanya rendah, berbahaya, menggoda, namun ada benang tegang keseriusan yang disisipkan di dalamnya. "Kupikir kau punya nyali saat kau mengejar aku."

Seraphine menarik lengannya kembali, matanya tajam, tepian dingin kemarahan mengiris ketenangannya. "Tuan Ashkael, bertingkahlah, atau aku mungkin akan melaporkannya ke polisi karena pelecehan seksual," katanya, suaranya datar namun mematikan dalam ketepatannya.

Rahang Voren mengeras, bayangan tipis senyum mengancam sudut mulutnya. "Kau punya keberanian, bukan?" katanya, hampir mengagumi, meski matanya tidak melunak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌⁠

Sebelum ia bisa menjawab, Pete tiba di sana, bergerak cepat, namun kepercayaan Corvine yang stabil dan tumbuh pada Seraphine menariknya ke samping, melindungi Seraphine dari eskalasi lebih lanjut.

Pada saat yang sama, pintu masuk terbuka dengan bunyi denting halus logam dan kaca, dan Ravyn melangkah masuk, matanya menyala dengan campuran kejutan, kemarahan, dan sesuatu yang lebih dalam, badai emosi yang mengancam mengurai ketegangan rapuh di ruangan itu sepenuhnya.