Bab 319 – Permintaan maaf dan tawaran Voren

Voren menghela napas lelah saat ia melangkah lebih dalam ke ruangan. "Corvine."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​⁠

Keseriusan dalam nadanya langsung menarik perhatian Corvine, dan senyum menggoda itu segera memudar.

Ada sesuatu yang berbeda pada ekspresi Voren malam ini, lebih tenang, lebih penuh pertimbangan dari biasanya. "Aku berutang permintaan maaf padamu."

Itu jelas bukan hal yang diharapkan Corvine untuk didengar. Alisnya terangkat, dan kini ia benar-benar penasaran. Alih-alih menjawab segera, ia menunjuk ke arah area duduk. "Teh atau kopi?"

Voren melirik ke sofa. Corvine menjatuhkan dirinya ke salah satu kursi dan menunjuk tempat duduk di seberangnya. "Para pelayan sudah tidur semua, tapi aku bisa membuat keduanya sendiri." Kilatan nakal menyala di matanya. "Mungkin dengan cara yang sama seperti saat aku membuatnya untuk Sera."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​⁠

Voren mengerang seketika. "Haruskah kau terus mengungkit itu di depanku?"

Corvine tertawa, suaranya memenuhi seluruh ruangan. "Tentu saja." Ia bahkan tidak berusaha menyembunyikan betapa puasnya ia merasa. "Apakah kau tahu betapa langkanya bagiku untuk benar-benar menang melawanmu? Aku terlalu menikmati kemenangan ini."

Voren menggelengkan kepala. Untuk sekali ini, ia bahkan tidak bisa membantah. Kebenarannya adalah bahwa Corvine telah menang.

Sementara Voren menghabiskan bertahun-tahun tanpa sadar mendorong Seraphine pergi karena kutukan itu, Corvine tetap berada tepat di sisinya melewati beberapa masa paling gelap dalam hidupnya. Itu bukan sesuatu yang bisa ia sangkal, dan jujur, itu juga bukan sesuatu yang ingin ia sangkal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​⁠

"Baiklah," kata Voren saat ia duduk nyaman di sofa. "Kau menang."

Corvine terlihat sangat senang dengan pengakuan itu. "Bagus."

Beberapa menit kemudian, ia menghilang ke dapur dan kembali membawa dua cangkir kopi mengepul. Aroma kaya segera menyebar ke seluruh ruangan. Voren menerima satu cangkir sementara Corvine kembali duduk nyaman di kursinya.

Untuk sementara waktu, tak satu pun dari mereka berkata apa-apa. Keheningan itu sama sekali tidak canggung. Rasanya lebih seperti mereka berdua tahu percakapan serius akan datang dan hanya memberinya ruang yang dibutuhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​⁠

Akhirnya, Voren meletakkan kopinya di atas meja dan mulai berbicara. Untuk pertama kalinya, ia menceritakan segalanya kepada Corvine. Ia membahas seluruh sejarahnya bersama Seraphine, pertemuan pertama mereka, bagaimana hubungan mereka berkembang, perasaan nyata yang mereka miliki satu sama lain, dan semua kesalahpahaman menyakitkan yang mengikuti.

Yang terpenting, ia menjelaskan mantra tersebut secara rinci. Ia tidak menyembunyikan apa pun, dan ia juga tidak memperhalus bagian-bagian kasarnya.

Saat ia selesai, hampir satu jam telah berlalu. Corvine duduk diam di sana, menyerap semuanya. Kejutan muncul sejak awal cerita dan tidak pernah benar-benar meninggalkan wajahnya. Kini kejutan itu bercampur dengan rasa pengertian yang tumbuh.

"Tidak heran," katanya perlahan, tatapan berpikir menetap di fitur-fiturnya. "Aku selalu merasa ada sesuatu yang aneh di antara kalian berdua. Chemistry-nya jelas, tetapi begitu pula permusuhan itu." Ia bersandar ke belakang sofa sambil tertawa kecil. "Kalian terlihat seperti saling ingin mencium atau saling ingin membunuh tergantung harinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​⁠

Deskripsi itu sebenarnya membuat Voren tersenyum. Gambaran tersebut tidak jauh dari kenyataan.

Kegembiraan Corvine memudar saat ekspresinya berubah menjadi lebih serius. "Sebelum kau bertanya, sejujurnya aku tidak mengetahui semua ini. Aku tidak terlalu dekat dengan Sera saat itu. Semuanya berubah setelah Ravyn menjadi Alpha dan menjadikan aku Beta. Saat itulah aku mulai bekerja lebih erat dengannya."

Voren mengangguk. Itu sejalan dengan segala hal yang sudah ia ketahui. "Aku percaya padamu."

Jawaban itu keluar dengan mudah karena ia sungguh-sungguh percaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​⁠

Untuk sesaat, keheningan nyaman lainnya terbentuk di antara mereka. Lalu Voren kembali mengejutkannya. "Terima kasih."

Corvine berkedip. "Untuk apa?"

"Untuk semua yang telah kau lakukan untuknya." Tatapan Voren tetap stabil, tanpa kecemburuan atau dendam di dalamnya, hanya rasa syukur yang tulus. "Kau tetap di sisinya ketika dia membutuhkan seseorang. Kau melindunginya. Kau mendukungnya." Suaranya melembut. "Dan dia mencintaimu karenanya."

Kata-kata itu tidak mengandung kesalahpahaman. Bukan cinta romantis. Melainkan jenis cinta keluarga yang mendalam, dibangun di atas kepercayaan bertahun-tahun, loyalitas, dan berdiri bersama melewati masa-masa sulit. Senyuman kecil muncul di wajah Voren. "Kau pantas mendapatkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​⁠

Untuk sekali ini, Corvine tidak memiliki lelucon yang siap dilontarkan. Ketulusan di balik pujian itu membuatnya tersentuh secara aneh. Ia membersihkan tenggorokannya dan menyesap kopinya.

Sayangnya bagi dirinya, Voren belum selesai. "Aku butuh bantuan lagi."

Ekspresi curiga segera kembali ke wajah Corvine. "Ini dia." Ia menunjuk secara dramatis. "Aku tahu pasti ada udang di balik batu."

Voren terkekeh, dan suasana sedikit mencair. "Ketika Sera dan aku akhirnya kembali ke kelompok secara permanen, perusahaan-perusahaan di sini masih akan membutuhkan kepemimpinan yang kuat. Aku ingin kau membantu melatih lebih banyak orang, manusia-manusia handal yang dapat mengelola operasional tanpa pengawasan konstan dan menjaga agar semua yang telah kita bangun berjalan lancar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​⁠

Corvine mengangguk perlahan. "Kedengarannya masuk akal."

"Itu bukan alasan utama aku di sini." Kecurigaan kembali muncul, tetapi Voren mengabaikannya dan melanjutkan. "Aku ingin kau menjadi Assistant Alpha-ku."

Ruangan menjadi sepenuhnya hening. Corvine hanya menatapnya. Lalu terus menatap. Beberapa detik panjang berlalu sebelum ia akhirnya berkedip. "Maaf. Apakah kau baru saja mengatakan Assistant Alpha?"

Voren mengangguk.

Corvine terlihat benar-benar bingung. "Kurasa jabatan itu bahkan tidak ada."

"Sekarang ada," jawab Voren tanpa jeda.

Corvine tertawa keras. "Kau tidak bisa sekadar menciptakan gelar seperti itu."

"Perhatikan aku."

Keyakinan murni dalam suara Voren hanya membuatnya tertawa semakin kencang. Akhirnya, Voren menjelaskan lebih lanjut. "Aku sudah punya Beta, dan aku tidak akan mencopotnya. Aku juga tidak bisa menjadikanmu Gamma. Kau lebih tinggi dari itu. Jadi aku menciptakan posisi yang menempatkanmu di antara orang-orang yang paling kupercaya."

Ketulusan di balik kata-kata itu perlahan menghapus kegembiraan Corvine. Senyumnya memudar, digantikan oleh ekspresi berpikir. Karena sekarang ia memahami sepenuhnya.

Ini bukan benar-benar tentang gelar atau hierarki. Ini tentang kepercayaan. Voren menawarkannya tempat permanen di samping dirinya dan Seraphine, sebuah tempat di mana ia bisa terus membantunya, di mana pendapatnya akan benar-benar berarti, dan di mana loyalitasnya diakui secara resmi.

Realisasi itu menghantamnya lebih keras daripada yang ia perkirakan. "Itu..." Untuk sekali ini, ia kesulitan menemukan kata-kata yang tepat. Tawa lembut lolos darinya. "Sejujurnya, aku mencintai kehidupan kelompok lebih dari kehidupan kota."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​⁠

Pengakuan itu mengejutkan bahkan dirinya sendiri. Kota menawarkan peluang, uang, bisnis, dan semua kenyamanan modern, tetapi kelompok menawarkan sesuatu yang lebih dalam: rasa memiliki, keluarga, dan tujuan nyata.

Namun, sebuah masalah segera muncul. "Voren." Ekspresi Corvine menjadi serius. "Aku bukan anggota kelompokmu. Bahkan jika aku bergabung, ada protokol dan aturan. Tradisi kelompok selama bertahun-tahun ada alasannya. Posisi ini akan menempatkanku sangat dekat dengan kekuasaan, dan orang-orang pasti akan bergosip."

Corvine menghela napas. "Hal terakhir yang kuinginkan adalah menciptakan masalah yang tidak perlu, terutama bagi Seraphine."