Bab 542: Demon Of End

"Sejak kau kembali dari Area Spesial, dia mengurung diri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"Dia masih belum keluar?" Lian melangkah di sisinya.

"Belum."

"Berlatih?"

"Lebih tepatnya bersiap-siap."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Lian merenung sejenak, hal itu memang sudah bisa ditebak.

Seris bukan tipe orang yang akan bersantai pada malam sebelum upacara terpenting bagi generasinya hanya karena merasa "sudah siap".

Gadis itu kemungkinan memanfaatkan semua sumber daya yang telah disiapkan keluarga untuknya selama mengurung diri.

Meningkatkan stat-nya semaksimal mungkin dengan bantuan berbagai sumber daya tersebut dan mencapai kondisi terbaik sebelum upacara dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Belum lagi fakta bahwa gadis itu juga telah melewati First Evolution, sama seperti dirinya.

Lian mendadak penasaran sejenak; dengan bakat, sumber daya, dan latar belakang Seris, seperti apa wujud First Evolution miliknya?

One telah berevolusi dari monster peringkat normal menjadi Fallen.

Dirinya sendiri juga telah meningkatkan skill bawaan utamanya setelah Evolution, dan berkat bantuan kemampuan-kemampuan itu, ia berhasil mendongkrak seluruh stat-nya semaksimal mungkin dalam kurun waktu satu bulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Jalur Evolution Seris? Mustahil untuk ditebak, tetapi ia tidak ragu gadis itu pasti bertambah mengerikan dibanding sebelumnya.

"Kau pasti akan melihatnya besok," imbuh Aurelia.

Langkah mereka menyusuri salah satu taman tua di kediaman itu.

Pepohonan tinggi membentangkan bayang-bayang di kedua sisi jalan, dan di sela-selanya, berdiri patung-patung naga dalam beragam ukuran dan rupa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Aurelia melangkah tanpa suara selama beberapa saat sebelum bertanya.

"Ngomong-ngomong, seberapa banyak yang kauketahui tentang Upacara Dragon Mark?"

"Kurang lebih tahu," jawab Lian seraya mendongak sedikit.

"Generasi baru diperkenalkan, mereka yang menorehkan pencapaian penting dalam penjelajahan Ruined Realm baru diberi hadiah, lalu kalian mengumumkan sang pewaris resmi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Wanita itu mengangguk.

"Tepat sekali."

Ia terdiam sejenak.

"Tetapi upacara utamanya sebenarnya sedikit lebih tua dan lebih rumit daripada apa yang biasa dibicarakan orang-orang di luar keluarga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Lian menoleh menatapnya, dan Aurelia menunjuk ke salah satu patung naga.

"Kau tahu kenapa keluarga kami dinamai Pendragon?"

"Sejauh yang kutahu, para pendiri keluarga memburu seekor naga."

"Benar, tetapi bukan naga biasa. Lebih tepatnya, seekor Demon."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Lian memusatkan perhatiannya, dan Aurelia melanjutkan.

"Nama Demon itu adalah Demon Of End. Leluhur kami bertarung melawannya."

Nadanya terdengar santai, tetapi makna kalimat itu sama sekali tidak sederhana.

"Pertempuran itu pun tidak singkat. Banyak pendiri dari cabang-cabang awal keluarga yang gugur di sana, tetapi pada akhirnya, mereka berhasil membunuhnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Lian terdiam selama beberapa saat.

Membunuh seekor Demon.

Kini ia memahami jauh lebih baik daripada kebanyakan manusia tentang apa arti kalimat tersebut.

Ingatan tentang Demon Of Eclipse masih terpatri jelas di benaknya; ia tahu betul betapa luar biasa kuatnya sesosok Demon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Dan setahunya, beberapa Demon bahkan jauh lebih perkasa.

Bahkan di masa sekarang, berburu makhluk berpangkat Demon menuntut pengerahan kekuatan di tingkat tertinggi dunia.

Namun, para leluhur keluarga Pendragon telah berhasil menumbangkan salah satunya.

"Setelah kematian Demon Of End, leluhur kami memperoleh banyak rampasan dari jasadnya, tetapi yang paling utama adalah sebuah artefak khusus. Sesuatu yang kelak menjadi fondasi bagi salah satu tradisi terpenting keluarga ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"Dragon Mark, bukan?" tebak Lian.

"Benar. Itu adalah sejenis artefak pemberkatan. Tentu saja, kata pemberkatan tidak sepenuhnya tepat, tetapi itu penjelasan sederhana yang paling mendekati."

"Apa fungsinya?"

"Artefak itu bereaksi terhadap anggota keluarga. Hampir setiap dua puluh lima tahun sekali, setelah sebuah Ruined Realm baru terbuka, keluarga akan memilih orang-orang terpenting dari generasi baru."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Bukan sembarang anggota muda, melainkan hanya mereka yang benar-benar layak berdiri di hadapan artefak tersebut.

Bakat, pencapaian, potensi masa depan, performa di Ruined Realm baru, kedudukan di antara generasinya—semua itu dipertimbangkan saat menentukan siapa yang berhak menghadap sang artefak.

Aurelia menambahkan.

"Kemudian mereka berdiri di depan Dragon Mark dan membacakan sumpah tradisional keluarga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Lian menyimak.

"Artefak tersebut bereaksi terhadap darah, potensi, kemampuan, jalur pertumbuhan, dan kecocokan masing-masing orang, lalu menganugerahkan sebuah Dragon Mark pada mereka. Namun, tidak semua tanda itu sama."

Sebagian sederhana, sebagian langka, dan sebagian lagi memiliki mutu yang teramat mencolok dibanding yang lain.

Dan tidak ada jaminan bahwa dua genius dengan tingkat kekuatan yang nyaris setara akan menerima Dragon Mark yang serupa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Artefak itu mengukur sesuatu yang melampaui kekuatan mereka saat ini. Bahkan setelah sekian tahun berlalu, masih belum ada yang tahu apa dasar sejati dari penilaian artefak tersebut ketika memberikan berkahnya.

"Selama bergenerasi-generasi, orang yang menerima Dragon Mark tertinggi hampir selalu terpilih sebagai pewaris."

"Tapi kali ini kalian sudah memilih Seris." Lian langsung menyadari perbedaannya.

"Benar," sahut Aurelia tanpa ragu sedikit pun. Senyuman di wajahnya kali ini tampak berbeda, memancarkan rasa bangga yang lebih kentara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"Bahkan tanpa Dragon Mark sekalipun, Seris adalah permata keluarga ini."

Nada bicaranya sarat dengan keyakinan mutlak.

"Tidak ada yang meragukan bahwa dialah yang akan menerima tanda tertinggi dari generasi ini besok."

Kepercayaan keluarga terhadap gadis itu benar-benar berada di tingkat yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Vorhelm muda sempat penasaran sejenak reaksi apa yang akan terjadi seandainya ia sendiri yang berdiri di hadapan artefak semacam itu.

Tentu saja, ia tidak memiliki darah Pendragon, jadi kemungkinan besar tidak akan terjadi apa-apa atau.... Ia segera menepis pikiran itu, lalu setelah beberapa langkah lagi, ia bertanya.

"Aku belum pernah membaca bagian ini di buku mana pun."

"Bagian mana?"

"Soal Demon Of End. Fakta bahwa tanda itu berasal dari rampasannya, apa tidak masalah menceritakan ini padaku?"

"Tidak masalah," jawab Aurelia enteng.

"Bukankah itu rahasia?"

"Detailnya, ya."

Wanita itu menautkan kedua tangannya di balik punggung.

"Namun kebenaran umumnya bukan rahasia. Tokoh-tokoh penting dari enam keluarga besar, beberapa dari dua belas asosiasi kuno, dan banyak Awakened tingkat tinggi sudah mengetahuinya."

Lian mengangguk, itu masuk akal.

Jika pertempuran sebesar itu pernah terjadi dan menewaskan beberapa pendiri penting, menyembunyikan seluruh peristiwa tersebut selama berabad-abad hampir mustahil dilakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Aurelia melanjutkan dengan nada yang lebih ceria.

"Tentu saja, upacara ini bukan hanya demi Dragon Mark semata. Enam keluarga besar, dua belas asosiasi kuno, keluarga sekutu, korporasi, serikat, perwakilan politik, dan siapa pun yang layak diundang datang demi kepentingan mereka masing-masing."

"Jadi separuh dari upacara ini sebenarnya berlangsung di balik pintu tertutup," timpal Lian setelah berpikir sejenak. Sangat mudah menebak maksud wanita itu.

Aurelia tersenyum.

"Bagus sekali."

Kontrak dagang.

Pembagian atau pertukaran sumber daya dari Ruined Realm baru.

Aliansi perburuan, investasi bersama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Kesepakatan mengenai wilayah penjelajahan dan hubungan politik—inilah alasan banyak kekuatan berkumpul.

"Dan tentu saja, perjodohan," tambah Aurelia.

Vorhelm muda melirik sedikit ke arahnya. Senyuman wanita itu mendadak terlalu lugu... bagian ini jelas bukan kebetulan belaka.

"Patriarch kami saat ini juga mulai merintis jalan untuk menikahi istrinya saat ini di upacara yang nyaris serupa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Sudut mata Aurelia terpaku pada Lian, terang-terangan mengamati reaksinya.

Lian berpikir sejenak.

"Aku tidak menyangka bahkan pewaris Pendragon sekalipun menikah lewat perjodohan politik."

"Kenapa begitu?"

"Kukira seseorang di posisi itu tidak terlalu membutuhkannya."

Kemudian ia menahan ucapannya sendiri.

Tidak.

Jika dipikirkan lebih cermat, justru sebaliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"Tapi itu masuk akal."

"Oh?" Aurelia penasaran dengan kesimpulan yang diambil pemuda itu.

Lian memandang jalan setapak di depan.

"Ketika seorang pewaris dipilih, mereka belum memegang seluruh kekuasaan sang Patriarch. Mereka memang memiliki nama dan gelar, tetapi mereka masih harus menggalang dukungan dari keluarga di belakang mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Keluarga besar dari luar bisa memberikan hal-hal yang butuh bertahun-tahun untuk dibangun.

Pengaruh, kekayaan, koneksi, dukungan politik, dan bahkan sokongan militer tidak langsung jika diperlukan.

Ia melanjutkan.

"Jika pewaris Pendragon menikah dengan seseorang dari salah satu dari enam keluarga besar lainnya, kekuatan internal keluarga kalian tidak berkurang, tetapi pengaruh kalian di luar keluarga berlipat ganda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Senyuman Aurelia kian mengembang.

"Bagi kalian, terikat pernikahan dengan kekuatan besar lain bukanlah tanda kelemahan, melainkan investasi."

"Luar biasa." Aurelia bertepuk tangan pelan dua kali.

Lian tidak memedulikannya.

"Jadi keluarga kalian bukan cuma tidak keberatan pewarisnya menjalani pernikahan politik, kalian justru sangat mendukungnya."

"Tepat sekali. Hampir seluruh pewaris dari beberapa generasi terakhir ini, kalau tidak menikah langsung dengan anggota kekuatan besar lain, ya keluargalah yang memanfaatkan pernikahan mereka untuk membentuk aliansi penting." Aurelia mengangguk.

Lian memikirkan keluarga Vorhelm dalam benaknya; mereka memiliki filosofi yang nyaris bertolak belakang.

Pernikahan politik juga ada di keluarganya sendiri, tetapi keluarga Vorhelm sangat membenci ketergantungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Keluarga itu lebih suka faksi-faksi internalnya cukup kuat sehingga sang pewaris tak perlu bersandar pada kekuatan luar demi mengukuhkan posisinya.