Chapter 362: Returning To Vhalaris

Perjalanan kembali ke Vhalaris memakan waktu enam hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Enam hari yang terasa jauh lebih lama bagi Seris dibandingkan pertempuran di Forgotten Tree itu sendiri.

Setiap jam berjalan, setiap pemberhentian paksa, dan setiap kali mereka harus melambat terasa seperti menancapkan jarum baru ke sarafnya.

Tubuhnya masih belum pulih dari apa yang telah ia lalui.

Mata kirinya telah hilang, luka di pinggang dan pahanya hanya tertutup sebagian meski sudah diberi potion oleh Selina, dan setelah menggunakan kekuatan peningkatan miliknya secara berlebihan, otot-ototnya mulai gemetar setiap beberapa jam setelah bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Meski begitu, ia hampir tidak pernah menyarankan untuk berhenti sendiri.

Setiap kali kakinya menjadi lebih berat, ia hanya melambat sedikit. Setiap kali rasa sakit di tulang rusuknya memburuk, ia mengatur napas lebih pendek dan terus melanjutkan.

Aren berada dalam kondisi yang bahkan lebih buruk.

Pria yang telah menghabiskan dua puluh lima tahun di dunia ini sekarang kehilangan kedua tangannya, ditambah dengan kelemahan fisik lamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Luka tempat tangannya diamputasi sudah menutup, tetapi tubuhnya masih menderita karena kehilangan banyak darah, syok, dan energi mana yang sangat besar yang ia gunakan dalam pertempuran sebelumnya.

Terkadang keseimbangannya hilang saat berjalan, dan karena ia tidak lagi memiliki tangan untuk menahan tubuhnya, ia akan jatuh langsung ke bahu atau lututnya. Selina harus membantunya bangkit dari tanah beberapa kali, dan bahkan Seris, terlepas dari kondisinya sendiri, berhenti kapan pun diperlukan.

Namun, One berada dalam kondisi yang paling parah.

Semut raksasa itu selamat setelah dua potion penyembuh, tetapi ada perbedaan besar antara hidup dan sehat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Bagian dari zirah alaminya retak, dan dua luka besar di perut serta pinggangnya masih tertarik setiap kali bergerak.

One terkadang berjalan sejauh beberapa ratus meter, lalu kakinya akan menyerah.

Tubuhnya akan jatuh dengan keras ke tanah, dan butuh beberapa menit sebelum ia bisa mengangkat kepalanya lagi.

Pada saat-saat seperti itu, antenanya bergerak dengan gugup, seolah-olah ia lebih kesal daripada siapa pun karena memperlambat kelompok tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Seris tidak pernah mengatakan apa pun, bahkan tidak sekali pun; kemarahannya tidak ditujukan pada One, melainkan pada waktu.

Dengan setiap jam yang berlalu, Black Silence semakin menjauh.

Setiap malam ketika mereka terpaksa berhenti selama beberapa jam, Seris menatap kegelapan hutan dengan satu mata yang tersisa dan hanya memikirkan di mana Lian berada sekarang.

Atau mungkin lebih tepat untuk mengatakan di mana benda yang telah mengambil tubuh Lian berada sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Enam hari.

Enam hari penuh waktu.

Calamity bisa melakukan apa saja selama waktu ini.

Dan ia bahkan tidak tahu apakah ada bagian dari Lian yang masih tersisa di dalam tubuh itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Berbeda dengan tiga orang lainnya, Selina dalam kondisi sehat.

Fakta itu pada dasarnya menjadikannya pendukung utama perjalanan pulang. Ia membawa air dan makanan, memeriksa keadaan sekitar, membantu Aren setiap kali ia tumbang, dan tetap waspada kapan pun One terpaksa berhenti.

Pada hari kedua, Seris kembali meningkatkan kecepatannya.

Langkahnya masih jauh lebih lambat dari biasanya, tetapi jelas bahwa ia ingin mempersingkat waktu di antara pemberhentian mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

"Jika kau terus seperti ini, kau akan mati sebelum kita mencapai tujuan," Selina menatapnya dari belakang.

"Kalau begitu berjalanlah lebih cepat," Seris bahkan tidak menoleh.

"Kepribadianmu benar-benar menyenangkan."

"Aku tahu," jawab anggota muda keluarga Pendragon itu tanpa melambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Aren menatap mereka berdua dengan mata lelah.

Sesaat, sesuatu seperti senyuman muncul di wajah pucatnya, tetapi dengan cepat menghilang seiring gelombang rasa sakit berikutnya.

Pada hari yang sama, mereka melihat tanda nyata yang pertama.

Pada awalnya, itu hanya suara geraman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Seris segera meletakkan tangannya di atas pedang, dan Selina juga mengumpulkan mana-nya. One mengangkat kepalanya meskipun lemah dan mengarahkan antenanya ke arah suara itu.

Beberapa menit kemudian, mereka mencapai ruang terbuka di antara pepohonan.

Ada enam serigala di sana.

Pada awalnya, Seris mengira mereka sedang berbagi mangsa, tetapi saat ia sedikit mendekat, langkahnya melambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Tidak ada mangsa; serigala-serigala itu saling memakan satu sama lain!

Salah satu dari mereka telah membuka perut serigala yang terluka dengan gigi-giginya. Serigala itu masih hidup, kakinya meronta di tanah, namun dua serigala lainnya merobek daging dari pinggangnya tanpa mempedulikan jeritannya.

Serigala keempat tiba-tiba mengangkat kepalanya dari tubuh yang setengah hidup itu dan menyerang salah satu rekannya tanpa alasan yang jelas.

Keduanya berguling di tanah, gigi mereka menancap ke leher satu sama lain dan darah memercik ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

"Apakah ini normal di sini?" Selina mengerutkan kening.

"Tidak," Seris tidak mengalihkan pandangannya dari monster-monster itu.

Urat-urat hitam terlihat di bawah kulit para serigala.

Mata mereka hampir sepenuhnya berubah menjadi hitam, dan busa gelap keluar dari sudut mulut mereka. Tidak ada tanda-tanda ketakutan, rasa lapar yang normal, atau bahkan insting untuk melindungi kawanan dalam perilaku mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Hanya ada kekerasan.

Salah satu serigala merasakan kehadiran manusia dan langsung menerjang ke arah mereka.

Seris menghunus pedangnya, dan meskipun tubuhnya terluka, serangannya masih cepat; bilahnya menembus perut bagian bawah serigala dan memotong pinggangnya hampir sampai ke dadanya.

Monster itu jatuh ke tanah, tetapi ia tidak berhenti; dengan perut terbuka dan beberapa organ tubuhnya terburai, ia mencoba untuk berdiri lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Ia menatap monster itu sejenak, dan monster itu menggigit ke arah kakinya.

Selina datang dari samping, gelombang mana jatuh ke kepala serigala itu dan suara tulang patah bergema, hingga tubuh hewan itu akhirnya terdiam.

Ia kemudian menatap bangkai itu dengan jijik.

"Apa-apaan ini?"

Aren berdiri di belakang mereka, ekspresinya serius.

"Ini pasti korupsi yang sama."

Seris tidak berkata apa-apa, tetapi bayangan mata ungu Lian muncul di benaknya sejenak; ia tidak menyangka itu akan mulai menyebar secepat ini.

Selama beberapa hari berikutnya, keadaan menjadi lebih buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Mereka melihat sekelompok herbivora saling menyerang dengan tanduk dan gigi tanpa alasan yang bisa dipahami.

Di tempat lain, mereka melihat beberapa monster pemburu dari spesies yang sama saling bertarung hingga mati, sementara bangkai segar makhluk lain tergeletak hanya beberapa meter jauhnya.

Pada hari kelima, mereka bahkan menemukan sekelompok makhluk yang memakan bangkai jenis mereka sendiri sambil saling melukai untuk mencapai bagian tubuh yang berbeda.

Dunia telah berubah.

Atau mungkin sesuatu yang selalu tersembunyi di bawah permukaannya telah terbangkitkan kembali.

Pada pagi hari keenam, menara Vhalaris akhirnya muncul di cakrawala yang kelabu.

Selina menghela napas lega dan Aren memejamkan mata sejenak, bahkan One mengangkat antenanya sedikit lebih tinggi.

Namun, Seris tidak merasakan kelegaan, hanya kemarahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Enam hari, angka itu berulang di benaknya; enam hari sialan bagi Black Silence.

Enam hari untuk sesuatu yang mampu menyingkirkan One dan dirinya seperti mainan sesaat setelah kelahirannya.

Enam hari untuk melakukan sesuatu yang bahkan belum mereka ketahui.

Seris mempercepat langkahnya sedikit; kali ini Selina tidak berkata apa-apa, dan ketika mereka mendekati kota, hal pertama yang mereka lihat adalah bendera-bendera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Bendera Cinderhold di timur, pasukan Ashenreach di utara, dan tentara Emberrol di tenggara.

Serta kelompok pasukan Rootcrown yang tersebar di antara posisi lainnya.

Pengepungan masih berlangsung, tetapi ada sesuatu yang aneh; tidak ada pertempuran yang terjadi, tidak ada suara senjata pengepungan, tidak ada ledakan sihir, dan tidak ada bentrokan pedang.

Pasukan Cindari masih berada di posisi mereka, tetapi alih-alih maju, mereka hanya menjaga lingkaran di sekitar kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Gencatan senjata, atau sesuatu yang mendekatinya, mungkin telah terjadi.

Kenyataannya hampir tepat seperti itu.

Setelah seluruh dunia berguncang, langit berubah warna dan api aneh Heartwood padam, Rindo dan Tavern terpaksa melakukan negosiasi lain.

Tidak ada perdamaian yang dibuat dan tidak ada kepercayaan, tetapi Maelor, Kael, dan Tharos masih berada di tangan manusia, dan kaum Cindari masih menjaga pengepungan di sekitar kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Namun, kedua belah pihak telah mencapai kesimpulan sederhana.

Selama mereka tidak tahu apa yang mengubah dunia itu sendiri, saling membunuh hanya akan mempermudah pekerjaan makhluk lain.

Rindo telah memberi tahu kaum Cindari bahwa mereka telah mengirim kelompok menuju Forgotten Tree, dan salah satu syarat Tavern juga jelas.

Jika kelompok Lian kembali, informasi tentang Forgotten Tree harus dibagikan kepada mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Mereka tidak tahu tentang kebenaran yang telah disembunyikan oleh leluhur mereka.

Seris juga belum mengetahui hal ini, dan sebelum mereka bahkan mencapai gerbang luar pertama, gerakan mulai terjadi di sekitar mereka.

Beberapa kelompok Cindari keluar dari antara pepohonan dan bangunan yang runtuh.

Sepuluh pada awalnya.

Lalu dua puluh.

Lalu lebih banyak lagi.

Dalam beberapa menit, mereka dikelilingi oleh setengah lingkaran tentara bersenjata.

One bahkan mencoba menempatkan tubuhnya ke posisi defensif, tetapi salah satu kakinya gemetar menahan berat tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Seris tidak dalam kondisi yang jauh lebih baik, tetapi ia menghunus pedangnya pada saat itu.

"Letakkan senjata kalian," salah satu komandan tingkat menengah Cindari melangkah maju beberapa langkah.

"Kota ini sedang dikepung."

"Menyerahlah."

Seris mengangkat pedangnya sedikit lebih tinggi, dan Selina menoleh ke arahnya.

"Serius?"

"Ya."

"Tahukah kau bahwa jika mereka menyerang, kita mungkin tidak akan bertahan bahkan selama tiga detik?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌⁠

Seris menatap para tentara di sekitar mereka.

"Mungkin."

"Dan kau masih tidak menurunkan pedangmu?" Selina menunggu selama beberapa detik.

"Tidak."

"Baiklah kalau begitu." Kemudian ia memasukkan tangannya ke dalam ruang penyimpanan miliknya.

"Apa yang akan kau keluarkan?" tanya anggota muda keluarga Pendragon itu setelah sedikit ragu.

"Sebuah cara untuk memastikan kita tidak mati tiga detik dari sekarang."

Sebuah Beacon darurat.

Hal yang sama yang telah diaktifkan Liana dan Seraphina di Hutan Glesthorn, yang menyebabkan Lian menemukan mereka.