Chapter 104: The Eastern Palace

Pagi perlahan tiba.

Lian membuka matanya dan berbaring diam di tempat tidur selama beberapa detik, menatap langit-langit untuk sementara waktu. Sudah dua tahun sejak terakhir kali ia melihat langit-langit ini.

Ia bangkit dan berjalan menuju jendela. Saat ia menyingkap tirai, pemandangan di luar membuatnya terpaku selama beberapa detik lagi.

Kemarin, tempat ini cukup tenang.

Hari ini? Benar-benar berbeda. Jalan-jalan utama di wilayah keluarga dipenuhi dengan mobil-mobil mewah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Berbagai konvoi tiba satu demi satu; bendera keluarga, guild, bahkan pemerintah yang berbeda terlihat pada kendaraan-kendaraan tersebut.

Di langit, beberapa kendaraan terbang milik keluarga bangsawan juga tampak mendarat.

Bahkan dari kejauhan, ia bisa melihat para penjaga yang bergegas mempersiapkan berbagai bagian wilayah. Hanya tersisa satu hari sebelum upacara ulang tahun dimulai.

Sebagian besar tamu telah tiba selama kemarin dan hari ini, dan mereka yang datang dari tempat yang lebih jauh pun berdatangan satu per satu. Hampir semua persiapan untuk upacara telah selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Beberapa menit kemudian, para pelayan membawakan sarapan. Makanannya sepenuhnya memenuhi standar bangsawan keluarga tersebut.

Roti segar, daging monster tingkat tinggi, buah-buahan langka, dan bahkan minuman mahal.

Lian menyantap sarapannya tanpa terburu-buru. Selama waktu itu, pelayan tua yang sama berdiri di samping pintu. Ia telah berada di sana sejak Lian bangun dan tetap berdiri di sana sepanjang waktu.

Ketika Lian berdiri, pria tua itu juga memperhatikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

"Apakah Anda berencana untuk berjalan-jalan, Tuan Lian?"

"Kurasa bukan ide buruk untuk melihat-lihat sebentar."

"Kalau begitu, saya akan menemani Anda," jawab pria tua itu dengan segera.

Lian tersenyum tipis. Tentu saja dia akan menemaninya; keluarga Vorhelm tidak akan pernah membiarkan seseorang seperti dirinya berjalan-jalan dengan bebas di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Terutama sekarang.

Mereka berjalan keluar dari mansion. Sinar matahari pagi menyinari bangunan-bangunan putih di wilayah tersebut. Semakin jauh mereka berjalan, semakin banyak kenangan yang muncul kembali.

Taman-taman yang luas, jalan setapak batu tua, tempat latihan, kolam mana, dan bangunan-bangunan yang dulunya merupakan bagian penting dari kehidupan sehari-harinya.

Ia berjalan melewati salah satu tempat latihan, dan tanpa berpikir, langkahnya melambat. Bertahun-tahun lalu, ia menghabiskan waktu yang tak terhitung jumlahnya di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Kembali ke masa ketika ia masih percaya bahwa bekerja lebih keras bisa menutup celah antara dirinya dan orang lain, sebelum ia memahami bahwa bakat bukanlah sesuatu yang bisa digantikan begitu saja dengan latihan.

Atau setidaknya, itulah yang ia percayai saat itu.

"Tempat ini tidak berubah."

"Dewan Tetua meyakini tidak perlu ada perubahan," ujar pria tua itu sambil melihat sekilas ke arah tempat latihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Lian hanya mengangguk. Beberapa menit kemudian, mereka mencapai area yang menarik perhatiannya.

Lusinan pekerja, platform raksasa, penghalang sihir, dan sekelompok insinyur mana yang sedang memasang kristal pelindung.

Ia menatap tempat itu selama beberapa detik.

"Arena kompetisi?"

"Ya."

"Jauh lebih besar dari yang kuingat."

"Karena kali ini, tamu yang datang akan jauh lebih banyak."

Lian tidak mengalihkan pandangannya dari arena tersebut. Tempat ini bisa dengan mudah menampung beberapa ribu orang. Ini bukan lagi sekadar kompetisi keluarga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Fakta bahwa mereka membangun kembali dan memperluas tempat ini jelas menunjukkan bahwa kompetisi ini benar-benar penting. Kata-kata Aaron kembali terlintas di benaknya.

Jika ia menilai hanya berdasarkan kata-kata itu, maka ia harus mengatakan bahwa duel tersebut pasti akan memainkan peran yang sangat penting dalam menentukan ahli waris, atau setidaknya dalam menentukan kandidat warisan utama.

Namun, bagi mereka untuk bertindak sejauh ini dan mengadakan kompetisi semacam itu selama upacara ulang tahun, di depan semua orang ini, itulah bagian yang aneh.

Bahkan fakta bahwa mereka mengadakan upacara ulang tahun dan mengundang ribuan tamu adalah hal yang ganjil, terutama karena sang Patriark memiliki tujuh anak. Jika ia ingin mengadakan perayaan sebesar itu untuk setiap dari mereka... bukankah itu bodoh?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Di keluarga ini, tidak semua anak mendapatkan upacara ulang tahun; hanya anak yang bisa memperoleh Kelas Bintang Lima selama Awakened mereka di usia enam belas tahun yang akan mendapatkannya.

Jika ingatannya benar, adiknya Diana seharusnya sekarang berusia enam belas tahun, jadi dia mungkin telah berhasil memperoleh Kelas Bintang Lima.

"Haha, lihat siapa yang kembali."

Saat mereka meninggalkan area itu, dua orang muncul dari arah berlawanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Lian langsung mengenali mereka.

Adrian Vorhelm dan adiknya, Eliza, anak-anak dari istri kedua Patriark.

Cabang keluarga yang sama yang menyebabkan masalah paling banyak baginya selama beberapa tahun terakhir.

Adrian hampir seusia dengannya, tinggi, dengan rambut hitam dan wajah yang selalu terlihat terlalu sombong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Ia berhenti beberapa meter dari Lian dan menatapnya selama beberapa detik penuh, seolah-olah ia masih tidak yakin bahwa apa yang dilihatnya itu nyata.

"Jadi kau benar-benar kembali."

"Sepertinya begitu," Lian mengedikkan bahu.

Adrian tersenyum, tetapi senyum itu palsu, sangat palsu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

"Aku dengar kau membuat nama untuk dirimu sendiri di luar keluarga."

"Telingamu jelas berfungsi dengan baik, tetapi bukankah matamu cukup tajam untuk membaca berita?"

"Lucu, tapi ini masih wilayah keluarga Vorhelm," senyum Adrian menjadi sedikit kaku. Ia menambahkan.

"Beberapa orang mengira seluruh dunia telah berubah hanya karena beberapa orang mengetahui nama mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Kali ini Eliza tertawa kecil.

Lian menatap mereka berdua selama beberapa detik, lalu dengan tenang berkata.

"Menarik."

"Apa?"

"Bahkan setelah dua tahun, itu masih menjadi hinaan terbaik yang bisa kau keluarkan."

Wajah Eliza menjadi sedikit lebih gelap.

"Aku setidaknya mengharapkan sedikit peningkatan," lanjut Lian.

"Jaga bicaramu," Adrian mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

"Kenapa?"

"Karena posisimu di sini masih belum jelas."

Lian tertawa.

"Itu benar."

Kemudian Lian mengambil beberapa langkah ke depan dan menambahkan dengan senyum mengejek.

"Tapi posisimu juga sepertinya tidak terlalu aman, setidaknya ulang tahun Diana menunjukkan hal itu."

Keheningan menyelimuti udara selama beberapa detik. Adrian benar-benar mengerti apa yang ia maksud; jika posisinya benar-benar aman, ia tidak akan bertindak sehati-hati ini.

Saat itu, ponsel Adrian menyala. Ia membaca pesan itu, dan kerutan di dahinya menjadi semakin dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

"Kita harus pergi. Kau beruntung hari ini. Aku ingin melihat apakah kau masih sesombong ini di arena kompetisi."

Eliza menatap Lian dengan tatapan dingin terakhir, dan mereka berdua pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Lian memperhatikan mereka sampai mereka menghilang dari pandangan.

"Mereka masih orang yang sama," ucapnya pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Setelah pertemuan itu, mereka terus berjalan. Keduanya bukanlah orang yang bisa mengganggunya atau mengusik pikirannya. Ia tahu kepribadian mereka, dan ia tahu mereka kemungkinan besar dikirim oleh ibu mereka untuk mengujinya.

Selama berjalan, Lian mulai menanyakan berbagai pertanyaan kepada pelayan tersebut. Awalnya pria tua itu berhati-hati, tetapi sedikit demi sedikit, ia memberikan lebih banyak informasi.

"Hanya anggota keluarga yang bergabung dalam kompetisi?"

"Tidak, beberapa tamu khusus juga akan berpartisipasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

"Tamu?"

"Beberapa keluarga sekutu, dan beberapa perwakilan dari organisasi besar."

"Kompetisi ini lebih penting dari yang kukira."

Hal ini menarik perhatian Lian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

"Ya, banyak peserta telah mempersiapkannya selama bertahun-tahun."

"Oh? Dan apakah hadiahnya sama untuk semua orang? Baik anggota keluarga maupun orang luar?"

"Ya, kuota Perbendaharaan Surgawi."

Pria tua itu berhenti sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Satu kalimat itu cukup untuk membuat Lian berpikir kembali. Perbendaharaan Surgawi; ia sudah mendengar dari pamannya bahwa sebuah kuota akan diberikan.

Namun, apa yang ia bayangkan benar-benar berbeda.

Ia pikir kuota itu hanya untuk bagian peralatan atau senjata dari perbendaharaan, bagian yang kadang-kadang bisa diakses oleh anggota keluarga.

Tapi sekarang... semakin ia melihat ke sekitar, semakin ia merasa bahwa masalah ini jauh lebih besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Apakah kuota itu benar-benar untuk seluruh perbendaharaan?

Itu hampir mustahil untuk dipercaya.

Bahkan anak-anak langsung sang Patriark biasanya hanya menerima akses terbatas, dan itu pun hanya setelah mencapai prestasi besar di panggung dunia.

Namun jika itu benar-benar hadiahnya... maka kegilaan yang terjadi di dalam keluarga saat ini masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Beberapa waktu kemudian, ponsel Lian bergetar. Itu pesan baru dari pamannya. Saat ia membacanya, senyum kecil muncul di wajahnya.

"Aku senang mendengar kau telah tiba. Aku punya waktu luang. Bagaimana kalau datang menemui pamanmu?"

"Di mana Anda?" balas Lian.

Jawabannya datang hampir seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

"Istana Timur."

Istana Timur. Saat ia mendengar nama itu, ingatan lama segera kembali.

Pusat administrasi keluarga, kantor utama Dewan Tetua, dan tempat kerja dari banyak orang terkuat di keluarga Vorhelm, serta salah satu tempat paling sensitif di seluruh wilayah Vorhelm.

"Kita akan pergi ke Istana Timur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Pria tua itu hanya mengangguk.

Semakin dekat mereka ke Istana Timur, semakin tinggi pula tingkat keamanannya.

Penjaga yang lebih kuat, penghalang sihir yang lebih kompleks, dan bangunan yang lebih terlihat seperti kantor pemerintahan daripada bagian dari sebuah keluarga.

Setelah mereka tiba, di tengah jalan, mata Lian tiba-tiba tertuju pada seorang wanita paruh baya yang sedang berjalan keluar dari Istana Timur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Tinggi, dengan rambut emas berkilau, pakaian bangsawan dengan detail perak, dan wajah yang cantik namun dingin, sangat dingin.

Untuk sesaat, tatapan mereka bertemu.

Istri kedua Patriark, salah satu wanita yang selama bertahun-tahun mencoba mempersulit hidupnya.

Namun, tidak seperti yang Lian harapkan, wanita itu tidak mengucapkan sepatah kata pun. Ia tidak menunjukkan reaksi apa pun, hanya menatapnya sekilas, tatapan yang jelas mengatakan bahwa dia tidak senang dengan kepulangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Kemudian, tanpa jeda sedikit pun, ia terus berjalan dan menghilang, seolah-olah pekerjaan yang ia datangi sudah selesai.

Ia tidak menyangka akan melihat wanita ini di sini. Ini adalah pertemuan pertama mereka setelah sekian lama, tetapi wanita itu mengabaikannya seolah-olah ia bahkan tidak ada.

"Setidaknya dia masih berpura-pura aku tidak ada."

Lian menatap ke arah wanita itu pergi selama beberapa detik, lalu mengedikkan bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Beberapa menit kemudian, mereka akhirnya tiba di Istana Timur.

Sebuah bangunan besar dan megah yang terbuat dari batu putih dan kristal mana. Setelah melihat sang pelayan, para penjaga mengizinkan mereka masuk.

Mereka berjalan masuk, melewati lorong-lorong panjang, banyak kantor, dan pegawai yang terus bergerak.

Dan perasaan kekuasaan yang berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Tanpa berhenti, pria tua itu memandunya melalui lorong-lorong, sampai mereka akhirnya berhenti di depan pintu besar.

"Mulai dari sini, saya tidak bisa menemani Anda."

Lian mengangguk.

Pria tua itu melangkah mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Dan ia ditinggalkan berdiri sendirian di depan pintu.

Beberapa detik kemudian, ia mengangkat tangannya.

Tok.

Tok.

Tok.

Dari balik pintu, suara tenang dan familiar terdengar.

"Masuk."