Bab 51: Seleksi Akademi

Bahkan sebelum elang itu mendarat, Sang Master Binatang memanggil baliknya di udara—membuat semua yang duduk di punggungnya jatuh bebas dari ketinggian hampir seratus meter.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

Tapi tak satu pun dari mereka panik. Salah satunya dengan tenang mengangkat tangan, mengendalikan angin untuk memperlambat penurunan mereka.

Mata Leo menyipit.

Tunggu... tingkat kendali seperti itu tidak mungkin hanya dengan skill.

Lalu sebuah pikiran melintas di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

Jika itu mungkin... maka mungkin...

Dia menoleh sekeliling dan melihat Alric terhuyung-huyung tak stabil, tampak seperti akan roboh kapan saja.

Mari coba ini.

Leo memfokuskan skill-nya [Vine Estranglement]. Sebatang tanaman merambat tipis—hampir tak setebal jari—menyusup keluar dari tanah dekat kaki Alric. Dengan kibasan kehendaknya, tanaman itu melilit kaki Alric dan menariknya dengan keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

Braak!

Alric jatuh tersungkur ke tanah.

Kenapa aku tidak memikirkan ini sebelumnya? Leo merenung. Aku bisa menghemat banyak mana saat tidak butuh kekuatan mentah.

Sementara Leo tenggelam dalam pikirannya, Alric berdiri dengan wajah cemberut, merah padam karena malu. Pertama, dia telah diejek oleh Lily, dan sekarang dia jatuh terjerembab seperti orang bodoh di depan semua orang. Ketika gadis di sampingnya mencoba membantunya bangun, dia menepis tangan gadis itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

"Jangan sentuh aku dengan tanganmu yang kotor itu," bentaknya.

Di atas panggung, Baron James sedang bertukar sapaan dengan anggota akademi yang berkunjung.

"Apa?! Baron sungguhan? Di daerah pinggiran?" seru Hasker, wajahnya berubah menjadi keterkejutan yang berlebihan.

Brant, yang berdiri di sampingnya, menghela napas dan melangkah maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

"Maafkan kekasaran rekan saya, Baron James," katanya dengan lancar. "Kami telah melakukan perjalanan melintasi banyak kota di daerah pinggiran, dan tidak sekali pun kami bertemu Baron sungguhan yang memerintah sebuah kota. Kebanyakan bahkan tidak layak menjadi ksatria—dengan perut sebulat kebanggaan mereka. Anda sungguh kejutan, harus saya katakan. Dan itu sebagai pujian. Kami selalu berterima kasih kepada mereka yang mengorbankan pertumbuhan pribadi untuk melindungi rakyatnya."

Dia memberikan sedikit anggukan.

Meskipun Profesor Brant adalah seorang profesional bintang 4, pangkat bangsawannya tetap Baron. Untuk naik lebih tinggi, dia membutuhkan wilayah yang cukup besar di bawah kendalinya—sesuatu yang dengan rela dia lepaskan untuk mengajar di akademi.

Hasker, menyadari kesalahannya, cepat-cepat menundukkan kepala juga. Seorang Baron dengan tanah nyata selalu memiliki kedudukan lebih tinggi daripada yang tanpa wilayah. Dan di Kekaisaran, otoritas—tak peduli betapa rapuhnya—harus dihormati. Ini adalah aturan yang ditetapkan Kaisar untuk setidaknya menanamkan, sekecil apa pun, cara hidup masyarakat beradab: tak peduli kau lebih kuat, kau harus menunjukkan rasa hormat kepada orang dengan otoritas lebih tinggi. Meski dipertanyakan berapa banyak yang mematuhinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari kerumunan.

"Ini salah! Ayahku adalah penguasa sejati kota ini—bukan kau! Kau hanya penguasa sementara yang memanfaatkan ketidakhadirannya! Aku pastikan kau dihukum karena ini!"

Semua kepala menoleh.

Itu Zolton Milti—wajahnya berkerut amarah. Dia sudah lama mendidih sejak melihat James berdiri sebagai penguasa sementara, dan sekarang James dipuji, kemarahannya meluap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

Ekspresi Profesor Brant menggelap. Pandangannya terkunci pada Zolton.

"Dan kau siapa?" tanyanya dingin.

"Saya Zolton Milti, putra penguasa sejati kota ini! Dan orang-orang ini memanfaatkan ketidakhadiran ayahku!" Zolton menyatakan, membusungkan dada seolah mengharapkan persetujuan.

Brant mengangkat satu alis. "Dan kapan ayahmu menghilang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

"Eh? S-sekitar dua atau tiga hari yang lalu... kenapa?" Zolton gugup di bawah tatapan dingin Brant.

"Dua atau tiga hari?" Brant mengulang, suaranya tajam. "Bukankah kotamu seharusnya sudah menerima pemberitahuan kedatangan kami jauh sebelum itu?"

"Itu benar, Profesor Brant," Vintage menyela dengan lancar.

Brant mendengus. "Jika dia bahkan tidak bisa hadir untuk acara penting seperti ini—yang bisa membawa peluang besar bagi kota ini—aku ragu apakah dia layak menjadi penguasa sama sekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

Tatapannya menusuk Zolton seperti bilah pedang.

"Apakah kau bahkan mengerti keistimewaan di hadapanmu? Satu kata dari kami, dan kota ini bisa naik dari Tingkat 1 ke Tingkat 3—atau bahkan Tingkat 5—jika kami menganggapnya layak. Jadi katakan, haruskah aku menunggu penguasa-mu yang katanya itu?"

Kepercayaan diri Zolton hancur. Keringat membasahi dahinya. Dia baru saja mencapai peringkat Great Knight (Bintang 2 Rendah), dan sekarang seorang petinggi bintang 4 mengancamnya.

Baru saja, kekesalan Vintage memuncak. Di momen krusial ini, keluarga Milti ini masih ingin menjatuhkan mereka. Dia menangkap kesempatan dalam keheningan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

"Profesor Brant," katanya hormat, "izinkan saya menjelaskan."

Brant mengangguk singkat, memberi isyarat untuk melanjutkan.

"Begini," Vintage mulai, "penguasa kota saat ini—seperti yang Anda katakan tentang orang lain—hampir tidak memiliki kekuatan untuk mendukung gelarnya. Pangkatnya adalah Knight Commander, dan bahkan itu terus menurun. Dia telah mengeksploitasi rakyat, duduk di atas kekayaannya sementara kota membusuk."

Alis Brant sedikit terangkat.

"Jadi, sebagai Wakil Penguasa—dan keturunan penguasa kota sebelumnya—saya ingin melihat kota ini makmur." Vintage tertawa kecil, hampir penuh harap. "Itu adalah keinginan mendiang ayah saya."

"Dalam ketidakhadirannya, saya mencari Baron James. Dia baru saja mendapatkan gelarnya dan memiliki kekuatan serta integritas untuk memimpin. Saya yakin dia bisa membawa kota ini kembali ke jalur yang benar. Jadi saya dengan rendah hati memohon Anda mengabaikan masalah ini."

Brant memandangnya sejenak, lalu mengangguk pelan.

"Seorang keturunan, hmm... begitu. Karena kau menjaminnya, aku akan mempercayai penilaianmu." Matanya beralih kembali ke Zolton, dingin dan tajam. "Sedangkan untukmu— aku tidak melihat Baron lain di sini selain Baron James."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

Secara teknis, dia tidak salah. Zerek tidak pernah menjadi Baron sejati.

James dan Vintage menghela napas pelan, kelegaan menyelimuti mereka.

Zolton, di sisi lain, mengepalkan tinjunya, mendidih karena malu. Dia bahkan tidak bisa membantah kata-kata Brant.

Sialan, Ayah... kau tidak pernah memberitahuku bahwa Vintage tahu kekuatanmu!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

Sekarang, dia bahkan tidak bisa bermimpi membalas dendam pada James—seorang Baron yang diakui secara resmi.

Tentu saja, Vintage tahu—sebagai knight commander sendiri, dia bisa merasakan kekuatan sejati Zerek.

Brant menegakkan tubuh, menyingkirkan masalah itu.

"Bagaimanapun, kita sudah membuang cukup waktu. Mari mulai uji seleksi akademi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​⁠

Dia melangkah maju dan mengangkat tangan. Sebuah cincin logam berkilau di jarinya saat beberapa perangkat aneh muncul di udara sekitarnya.

"Ini akan menguji bakat kalian—bukan hanya dalam penjinakan binatang, tetapi juga disiplin ilmu lain. Jika kami menemukan potensi yang layak dikembangkan, kalian akan bergabung dengan kami untuk ujian. " Pandangannya menyapu kerumunan. "Tapi waspadalah—ujian itu membawa bahaya nyata. Persiapkan diri kalian. Ujian ini akan menentukan apakah kalian masuk akademi... atau kembali ke Ibu Pertiwi."