Bab 158: Panggilan - 1

Bab 158: Panggilan - 1

— Di suatu tempat yang sangat jauh, jauh di dalam hutan lebat —

"Apakah semuanya sudah lengkap?"

Pertanyaan itu datang dari seorang pria tinggi yang mengenakan seragam megah, kainnya disulam benang rune samar yang berkilau setiap kali cahaya menyentuhnya. Rambut violetnya jatuh rapi ke bahu, membingkai wajah muda yang sangat kontras dengan mata emasnya yang cemerlang. Meski tampak muda, beban dalam suaranya—berat, tertahan, dan lelah—menandakan tanggung jawab yang jauh melampaui usianya.

"Yang Mulia, kami sudah memenuhi jumlah korban yang dibutuhkan," jawab pria yang berdiri di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

Pria itu jauh lebih tua, wajahnya dipenuhi garis usia dan pengalaman. Matanya tajam dan berhati-hati. Ada orang lain juga di area itu, dan meski mereka berbicara dengan suara pelan, jika diperhatikan, siapa pun bisa mendengar mereka dengan indra yang diperkuat.

"Kau dengar? Sebagian besar instruktur—bahkan beberapa profesor—yang ditempatkan di kota-kota ujian tewas di tangan para Iblis."

"Benarkah?" bisik yang lain tak percaya. "Sial... aku tidak mengira para Iblis akan sekejam itu."

Sedikit jauh dari sana, kelompok lain berbicara dengan nada pelan dan muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

"Hampir seratus tujuh puluh ribu kandidat dikorbankan. Jika panggilan ini gagal..." Pria itu menelan ludah.

"Semoga kita berhasil. Kalau tidak, semua kematian itu akan sia-sia."

"Ya..." jawab yang lain perlahan.

"Tapi apa benar membunuh para pemuda itu perlu? Aku tahu bakat mereka lemah, tapi tetap saja—setidaknya ada bakat, kan? Bukankah seharusnya beban mati di kota-kota berbenteng yang dibereskan? Maksudku, mereka tidak bertarung di garis depan, tapi terus menghabiskan sumber daya kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

Pria ketiga mengangguk, ekspresinya bertambah gelap.

"Benar. Bahkan keturunan mereka akan sama lemahnya. Menurutku merekalah yang seharusnya mati—bukan yang berbakat. Dan jangan mulai soal sikap mereka." Bibirnya melengkung jijik.

"Mereka bertingkah seolah kita dilahirkan untuk melindungi pantat lemah mereka. Semuanya angkuh dan sombong, padahal kekuatan mereka nol. Mereka menimbun koin emas seperti itu ada artinya, tanpa memahami bahwa di alam liar, itu sama sekali tidak berguna."

Sebelum ketegangan meningkat, seorang pria yang tampak sedikit lebih bijak melangkah maju dan berbicara, suaranya tenang namun cukup tegas untuk menembus keributan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

"Tidak," katanya. "Hidup atau mati mereka sama sekali tidak penting. Karena mereka tidak punya bakat, mereka tidak dihitung dalam meter kekuatan ras."

Melihat kebingungan di beberapa wajah, ia melanjutkan sambil sedikit mengangkat tangan.

"Pikirkan begini. Bayangkan sebuah kotak tertutup berisi es batu dan air, semuanya dijaga pada suhu konstan nol derajat Celsius."

Ia memberi isyarat ringan saat berbicara, seolah menggambar bayangan itu di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

"Kotak tertutup itu melambangkan ruang yang kita miliki—tanah yang telah direbut umat manusia. Air melambangkan orang-orang tanpa bakat. Es batu adalah mereka yang berbakat. Nah, es batu ini berbeda-beda ukurannya. Ada yang besar—bakat peringkat tinggi. Ada yang kecil—bakat peringkat rendah." Ia berhenti sebentar, memastikan semua orang mengikuti.

"Dan ingat, suhunya tetap. Tidak ada es baru yang terbentuk, dan tidak ada air baru yang muncul. Mereka hanya berganti wujud, tetap konstan."

Keheningan menyelimuti mereka saat ia membiarkan metafora itu meresap.

"Sekarang katakan padaku," lanjutnya perlahan, pandangannya menyapu para pendengar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

"Haruskah kita menghancurkan es batu kecil, menciptakan ruang bagi es batu yang mungkin lebih besar untuk terbentuk saat mereka menyatu... atau membuang air, yang tak peduli berapa kali berubah wujud, akan tetap menjadi air?"

Saat pemahaman mulai menyingsing, orang banyak itu terdiam merenung. Satu per satu, kepala mengangguk. Lalu, hampir serempak—

"Kita harus menghancurkan yang kecil..."

Tapi sebuah suara menyela dari samping, ragu namun penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

"Kalau begitu, bukankah seharusnya kita menurunkan suhunya saja? Kalau begitu, air pada akhirnya akan berubah menjadi es."

Pria yang tampak bijak itu mengalihkan pandangan ke pembicara, menatap matanya.

"Kita bisa melakukannya," ia mengakui.

"Menurunkan suhu akan berhasil; di dunia nyata, itu berarti lebih banyak master binatang mati bersama binatang mereka yang tidak dipanggil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

Suaranya sedikit mengeras.

"Tapi katakan padaku—berapa lama itu akan memakan waktu? Dan apakah kita punya waktu sebanyak itu?"

Pria yang berbicara tadi mengepalkan tangan, lalu menundukkan kepala.

"Tidak..." gumamnya.

"Kita tidak punya. Kita harus bergegas. Waktu yang tersisa sangat sedikit."

Pria yang lebih bijak itu mengangguk, lalu mengalihkan pandangannya ke depan.

Di kejauhan, tak terhitung sosok bergerak melalui hutan lebat dengan presisi terlatih. Mereka mengikuti jalur yang telah ditentukan, mengukir garis-garis dalam dan simbol-simbol rumit ke dasar hutan. Udara kental dengan aroma tanah yang diaduk, getah, dan jejak samar darah. Mana berdenyut samar di setiap goresan, membuat tanah bergetar sangat sedikit.

Jika seseorang melihat ke bawah dari langit tinggi, ia akan melihat gambaran utuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

Sebuah formasi segi delapan raksasa sedang diukir di hutan itu sendiri. Setiap ujung runcingnya berakhir di lingkaran sebesar lapangan sepak bola, bersinar samar saat simbol-simbolnya mendekati selesai. Di pusat semuanya berdiri kelompok yang sama yang tadi berdiskusi.

Dan di pusat absolut formasi itu—

Pemuda berpakaian megah.

Yang mereka sebut—Yang Mulia.

Seketika, pria tua yang berdiri di samping Kaisar melepaskan gelombang tekanan yang menggulir melintasi kerumunan seperti pasang tak terlihat. Percakapan langsung mati, kata-kata tersekat di tenggorokan saat kekuatan menindih itu menekan, membungkam setiap gumaman liar.

"Yang Mulia, mohon maafkan mereka yang bodoh," kata pria tua itu.

"Mereka hanya... berusaha menegakkan diri untuk apa yang akan datang."

Pemuda itu—kini tak terbantahkan sebagai Kaisar—mengangguk kecil, mata emasnya mantap dan penuh pengertian, tidak menunjukkan kekesalan maupun kelonggaran, hanya penerimaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

Saat itulah pria tua itu tiba-tiba merasakan sesuatu bergetar di dalam jubahnya.

Ekspresinya menegang sepersekian detik, matanya membelalak kaget, tapi ia cepat kembali tenang.

"Aku minta maaf, Yang Mulia," katanya sambil membungkuk sedikit. "Perangkat baru ini—meski praktis—juga merepotkan pada saat yang sama. Butuh waktu untuk terbiasa."

Ia merogoh jubahnya dan mengeluarkan benda ramping, persegi panjang, halus, dan gelap. Pada satu skala, bentuknya sangat mirip ponsel pintar modern.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

Pria tua itu menatap layar yang menyala dengan campuran rasa ingin tahu dan sedikit frustrasi. Lalu, dengan hati-hati, ia mengangkat jari dan menyentuhnya—kaku—seperti seseorang yang menggunakan telepon seluler untuk pertama kalinya, setengah menduga benda itu akan nakal kapan saja.