Bab 184: Jasa Sang Pangeran

BGM: Endless Path – Punishing Gray Raven⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

--Markas Besar Pasukan Raja Iblis.

Menatap ibu kota Evaloti yang sedang terbakar dari dataran tinggi, Marquis Veteranos Reiju menghela napas pelan.

「Sudah kuperingatkan mereka untuk tidak menggunakan api sebisa mungkin...」

Untuk kampanye ini, Yang Mulia Raja Iblis telah mengeluarkan perintah tegas: jalanan ibu kota harus disisakan dengan kerusakan seminim mungkin. Di seluruh garis depan aliansi, kehancuran lanskap kota yang berlebihan telah melampaui batas toleransi, dan setiap kali hal itu terjadi, beban pembangunan kembali jatuh ke tangan klan Corvut—sampai akhirnya, keluhan mereka tidak bisa lagi diabaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Klan Corvut pun tidak bisa dipaksa bekerja tanpa kompensasi. Setiap kali sebuah kota direbut, pembayaran diberikan. Dan ketika jumlah itu diakumulasikan, pundi-pundi mereka jauh melampaui klan lainnya—kekayaan yang diperoleh dari kehancuran dan kelahiran kembali.

Klan Corvut-lah yang selama ini memikul beban pembangunan dan jalan di Kerajaan Demon. "Kami tidak butuh uang, tidak butuh imbalan—hanya istirahat," seru mereka. Dan Raja Iblis, yang memperhatikan keseimbangan kekuatan antar klan, ingin memberi mereka kelonggaran. Jadi, secara kebetulan, kepentingan kedua belah pihak akhirnya selaras.

...Namun, terlepas dari semua itu, ibu kota Evaloti tetap saja terbakar.

「Yah, tidak ada gunanya memperdebatkan ini dan itu.」⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Melarang pengguna sihir api untuk tidak menggunakan api adalah tindakan yang sia-sia, dan pihak manusia sendiri juga sama cepatnya dalam membakar segala sesuatu—tidak ada yang bisa dilakukan dalam situasi seperti ini.

Benteng luar mungkin boleh terbakar menjadi abu tanpa dipedulikan—tetapi jika kota itu sendiri rata dengan tanah, bahkan Veteranos tidak akan bisa lolos dari teguran Raja Iblis.

「...Ha~h.」

Saat para utusan klan Izanis menyampaikan laporan, Veteranos mengawasi medan perang, melepaskan helaan napas lelah lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

(Keadaan jauh lebih baik saat aku masih membuat kekacauan di garis depan...)

Setelah takdir membawanya hingga ke pangkat marquis, ia sudah lama mencapai batas pertumbuhannya sendiri. Kini, dengan beban usia yang menekan, ia telah menyerahkan posisinya kepada generasi muda dan duduk sebagai komandan alih-alih berdiri di garis depan, namun...

(Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa peran ini tidak cocok untukku...)

Ia merindukan hari-hari ketika ia tidak memedulikan apakah kota itu terbakar atau dipertahankan, ia hanya menebas musuh sesuka hati dan menunggu dengan puas sampai imbalan datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

...Namun, ketika ia mengingat peristiwa-peristiwa itu di masa tuanya, ia menyadari bahwa di masa muda yang gegabah itu—saat ia mengamuk sesuka hati—pasti ada komandan di atasnya yang merasa cemas, terbebani, dan sakit perut karena ulahnya. Ia bahkan tidak bisa mengingat siapa komandan-komandan itu.

「Ha~h... Menjadi tua adalah takdir yang ingin kuhindari...」

Saat pandangannya melayang ke kejauhan, satu pohon cahaya yang bersinar kembali berkedip, lalu lenyap tanpa jejak.

「Oh, benteng itu jatuh, ya.」

Benteng itu telah jatuh, ditelan bulat-bulat oleh gelombang perang.

Kini hanya tersisa satu pohon cahaya besar; dari enam benteng, hampir semuanya telah jatuh ke tangan mereka.

Langkahnya lebih cepat dari yang pernah ia bayangkan. Pasti, jatuhnya Benteng ke-4 tak lama setelah perang dimulai telah mengirimkan riak keresahan di barisan musuh, dan itulah yang membuat segalanya berbeda.

Ia memperkirakan butuh lima hari untuk menaklukkan ibu kota Evaloti, tetapi mereka mungkin hanya butuh tiga hari untuk menegakkan bendera Kerajaan Demon di atas istana kerajaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

(Seperti yang diharapkan dari putra Platyfia—bakat yang benar-benar menakutkan.)

Laporan memberitahunya bahwa Jilbagias, meskipun ini adalah kampanye pertamanya, telah memimpin serangan dengan baja yang tak kenal takut, menebas pahlawan dan Santo Pedang di jalurnya. Tidak hanya ia mengklaim kepala mereka, tetapi ia juga orang pertama yang merebut benteng—dan ketika ia juga menghancurkan penghalang yang melindungi ibu kota, kemenangannya sudah tak terbantahkan.

(Promosinya ke pangkat count sudah pasti. Ia bahkan mungkin dipromosikan ke pangkat marquis...)

Saat ia membayangkan sosok Pangeran Demon yang muda dan hampir seperti anak kecil itu, Veteranos membiarkan senyum sinis menghiasi wajahnya. Jumlah kekuatan sihir sang pangeran saat ini lebih dari cukup, dan kontribusinya nyata; promosi hampir pasti terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Namun, tidak peduli seberapa berbakat jenius muda itu, pemikiran tentang seseorang yang begitu muda—praktis masih anak-anak—yang berusaha berdiri sejajar dengannya menimbulkan rasa bangga yang tidak nyaman di dalam diri Veteranos.

(Ups, tidak boleh sentimental sekarang.)

Di mana kemampuan sejati menyertai pangkat seseorang, maka pangkat itu memang layak didapatkan. Iri hati dan kedengkian—itulah yang paling dibenci Veteranos. Terutama di masa mudanya, ia benci bagaimana para demon tua menindas generasi muda yang berbakat. Ia bersumpah tidak akan pernah menjadi seperti mereka.

--Jilbagias telah merebut Benteng ke-4, beristirahat sejenak, dan kemudian dengan tabah terus maju ke ibu kota—namun ada kemungkinan pencapaiannya mungkin lebih besar dari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Belum jelas seberapa besar kekuatan pertahanan Evaloti yang tersisa, namun bahkan benteng terakhir tampak di ambang kehancuran.

「Tidak...」

Namun, Veteranos mengangkat wajahnya, menatap langit malam.

Musim semi telah tiba, dan malam menjadi lebih pendek. Fajar telah tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

「Hmph... Kita bisa saja menyerbu benteng itu.」

Haruskah kita fokus merebut seluruh benteng dalam satu hari, atau mengikuti rencana dan menyelesaikan penghitungan kerugian serta reorganisasi? Jika kita terus bertempur dengan keras kepala melewati matahari terbit, klan lain mungkin mulai bergosip tentang kita—

「LAPORAN! Yang Mulia Jilbagias telah kembali.」

Saat itu, seorang utusan dari klan Izanis datang dengan membawa kabar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

「Dia sudah kembali, ya? Berapa banyak kepala yang telah ia klaim, aku bertanya-tanya?」

Veteranos membiarkan senyum mengejek tipis, tetapi ekspresi tegang sang utusan langsung memberitahunya bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

「Apakah ada masalah?」

「Ehm... Para pengikut Yang Mulia... Semuanya tewas dalam pertempuran!」⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

「APA!?」

Veteranos membuka mulutnya lebar-lebar karena tidak percaya.

Pengikut Jilbagias... musnah!?

(Mustahil! Mengesampingkan orang-orang Auril yang bodoh itu, Kvirtal seharusnya bersama mereka!)⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Bahkan di dalam klan mereka, kelompok Kvirtal terkenal karena kehebatannya—terutama Kvirtal, dengan darah Corvut yang mengalir di nadinya, adalah elit tertinggi di antara para elit. Namun... mereka benar-benar dimusnahkan.

「Apakah Jilbagias-dono tidak terluka!?」

「Ya, dia kembali sendirian... meskipun dia memiliki luka di lehernya.」

Veteranos menyentuh wajahnya sendiri mendengar laporan utusan itu—menelusuri bekas luka yang ditinggalkan oleh energi suci. Jika seorang anggota klan Reiju memiliki tanda seperti itu, itu mengonfirmasi ketakutan terburuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Dan di lehernya, tidak kurang. Jelas, sang pangeran telah selamat dari cobaan yang brutal.

Untungnya, ia bisa berjalan kembali sendirian. Jika ia tewas, itu akan menjadi noda bagi klan—dan Veteranos mungkin akan dicekik oleh Platyfia.

Tetap saja, apa sebenarnya yang terjadi di sini—?

「Dia akan segera tiba di sini.」⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Setelah mengatakan itu, utusan itu berlari pergi. Setelah jeda singkat, energi sihir yang aneh mulai terasa, perlahan mendekat.

...Begitu ya. Tidak heran wajah utusan itu begitu tegang.

Saat ia merasakannya, Veteranos menyadari.

Markas besar yang tadinya ramai, dipenuhi dengan kisah kejayaan para prajurit, tampak menjadi sedingin es.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

「Yang Mulia...」

Ia kehilangan kata-kata.

Wajah dan matanya benar-benar berubah dari sebelum kampanye dimulai.

Di atas segalanya, ada kekuatan sihirnya yang luar biasa—yang secara tidak salah lagi menyamai, jika tidak melebihi, kekuatan Veteranos sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Anak laki-laki yang tadinya berpangkat viscount setara dengan count, kini memiliki kehadiran yang memerintah layaknya demon senior.

「Aku kembali. Kau pasti sudah mendengar bahwa Kvirtal dan delapan lainnya gugur dalam pertempuran.」

Jilbagias mengumumkan dengan suara datar. Tentu saja, orang akan mengira ia akan terguncang karena kehancuran total para pengikutnya.

Rasanya seolah ia sedang berbicara dengan balok besi padat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

「...Apa yang sebenarnya terjadi?」

「Kami bertemu dengan pasukan elit musuh di kota dan terkena serangan pendahuluan dari Santo Pedang—seorang prajurit yang cukup kuat untuk meratakan kota dengan satu ayunan pedangnya.」

「...Ya.」

Laporan yang ia terima sebelumnya memang menyebutkan bahwa salah satu benteng dijaga oleh Santo Pedang yang merepotkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Begitu ya... Karena Benteng ke-4 direbut, mereka pasti telah ditugaskan kembali untuk mempertahankan kota.

「Selain itu, musuh termasuk pengguna sihir elf hutan, pemanah, sejumlah besar pendeta, Santo Pedang, seorang Santo Tinju, dan—」

Jilbagias ragu sejenak, lalu—

「--Ada seorang pahlawan juga.」⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Yang menjelaskan mengapa hampir semua anak buahnya musnah.

Jilbagias melanjutkan.

「Tapi satu orang berhasil selamat. Kami bekerja sama dan menghancurkan pasukan musuh... hanya untuk melihatnya gugur pada akhirnya.」

Jilbagias berbicara dengan ekspresi datar sepanjang waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Sudut bibirnya--

...Lupakan. Itu pasti hanya imajinasiku.

「『Satu』 itu, apakah itu Kvirtal?」

「Bukan, itu adalah demon bernama Alvar Auril. Kvirtal bertukar serangan mematikan dengan Santo Pedang, yang menyebabkan kerusakan fatal bagi kami.」⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

「Begitu ya... Jadi begitu kejadiannya.」

Ia menatap bekas luka yang membentang di sepanjang leher Jilbagias, dagingnya rusak oleh energi suci.

Veteranos mendapati dirinya kehilangan kata-kata.

「...Jadi, tinggal satu benteng lagi. Apakah saatnya untuk serangan habis-habisan?」⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Tiba-tiba, Jilbagias mengalihkan pandangannya dan, menatap benteng itu, mengajukan pertanyaan.

「Tidak... karena fajar hampir tiba. Kita harus menghitung kerugian terlebih dahulu, mengatur ulang pasukan kita, dan kemudian melancarkan serangan lagi besok.」

Sekarang, mereka yang telah pergi ke kota seharusnya kembali, tetapi tampaknya jumlahnya lebih sedikit daripada medan perang lainnya. Mungkin lanskap kota yang sempit membuatnya sulit untuk menilai situasi.

「Begitu ya... Ya, itu yang terbaik.」⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Jilbagias setuju dengan mudah.

「Baiklah kalau begitu, aku juga akan beristirahat dan mempersiapkan diri untuk hari esok.」

「...Kau masih akan terus bertarung?」

Dengan tatapan bingung, Veteranos mengajukan pertanyaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Hasilnya sudah lebih dari memuaskan. Meski begitu, akankah ia kembali ke medan perang ketika semua anak buahnya telah tewas?

「Tidak bolehkah?」

Jawaban Jilbagias kembali dengan nada yang benar-benar datar. Sikapnya—seolah ingin mengatakan, "Apa yang aneh tentang itu?"—membuat Veteranos terdiam sekali lagi.

「Tidak... Jika itu yang benar-benar kau inginkan.」⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

「Kalau begitu, aku permisi, Komandan.」

Jilbagias berbalik dan berjalan pergi.

Langkahnya tegas dan mantap.

(Platyfia... Apa yang sebenarnya telah kau lahirkan...?)⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Melepas kepergiannya, Veteranos meredakan ketegangan di bahunya. ...Ia baru menyadari sesaat kemudian bahwa ia telah menahan diri sepanjang waktu.

--Di depan seorang anak kecil.

「...」

Namun... Sikapnya adalah hal yang nyata. Itu adalah tatapan seorang pria yang telah bertahan di medan perang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

「...Aku senang kau berhasil melewatinya tanpa cedera.」

Veteranos, berbicara nyaris berbisik, memberikan hormat diam-diam kepada Jilbagias dari belakang.

Dengan tekad baru, ia mengarahkan pandangannya sekali lagi ke ibu kota yang dilalap api.

Api berkobar di jalanan, dan dengan cahaya pertama fajar yang menembus, ibu kota tampak dibasuh dalam warna merah darah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

「Itulah akhir dari pertempuran hari ini.」

Dengan tangan mengusap janggutnya, ia menggumamkan beberapa kata kepada dirinya sendiri.

「Namun... tidak semua orang kembali.」

Para pria yang berbaris ke kota tidak mengirimkan kabar sedikit pun. Apa yang mungkin mereka lakukan—apakah mereka tersesat, seperti anak-anak? Pada gagasan konyolnya sendiri, Veteranos mengeluarkan senyum pahit yang samar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Bahkan dengan matahari yang kini sudah terbit sepenuhnya...

Ia hampir tidak percaya dengan jumlah prajurit yang belum kembali.

†††

Melalui gang-gang ibu kota, yang hancur oleh kehancuran total.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Sinar pagi pertama menerangi tanah.

Puing-puing berserakan di mana-mana, darah memercik di dinding dan batu jalanan, dan--

Tumpukan mayat yang sunyi.

Itu bukan hanya pasukan aliansi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

Bahkan elf malam dan demon pun bercampur di antara mereka.

Dengan mata terbuka lebar dan dipenuhi cahaya yang ganas, mereka menatap ke langit pagi.

Dari tebasan yang merobek tubuh mereka, dan luka bakar yang merusak daging mereka--

Setiap petarung berpengalaman mungkin akan sampai pada kesimpulan yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​​‌​⁠

--Mereka dibunuh oleh sang pahlawan.