Cahaya siang menyaring masuk melalui mulut tambang. Terlalu terang setelah begitu lama berada dalam kegelapan, ia tidak keluar; matanya butuh waktu untuk menyesuaikan diri dengan perubahan yang menyengat itu.
Ia berhenti beberapa meter dari pintu keluar, tetap berada dalam bayang-bayang. Makhluk-makhluknya menegang, mendeteksi sesuatu yang tidak dapat mereka kenali sepenuhnya.
Keheningan itu terasa tidak wajar. Bahkan angin pun seolah tidak berani berhembus.
'Terlalu mudah,' pelatihan dasarnya memperingatkan dengan keras. Sebuah akademi tidak mengevakuasi tambang-tambangnya tanpa alasan. Tidak membiarkan pintu masuknya tidak dijaga bagi para murid untuk melakukan hal-hal bodoh.
Inti hydra di tasnya terasa begitu berat dibandingkan banyak inti lainnya, sebuah pengingat tetap atas kegagalannya yang setengah-setengah.
Telur itu masih hilang, dicuri oleh seorang pencuri beruntung yang tidak sengaja menemukan eksperimennya.
'Harusnya kembali,' pertimbangnya sambil mengamati pintu masuk. Misi itu sudah jelas: mencari dan mengamankan inti makhluk tertentu. Telur itu adalah bonus, dan ia bisa mendapatkannya lagi nanti.
Namun, harga diri...
Ia telah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mempersiapkan segalanya. Menemukan hydra yang tepat, memancingnya ke terowongan ini, menunggu telurnya terbentuk. Semuanya hancur karena ia menjadi terlalu percaya diri, karena ia tidak mempertimbangkan bahwa orang lain mungkin akan menemukan terowongan kecil seperti itu.
'Misi,' ia mengingatkan dirinya sendiri. 'Fokus pada misi.'
Inti itu sudah cukup. Ia bisa mencari hydra lain. Kedalaman bumi penuh dengan makhluk itu, dengan waktu dan kesabaran...
'Tapi si pencuri ada di sini,' sebuah suara berbisik di benaknya. 'Dekat. Bersama telurnya.'
Makhluk-makhluknya bergerak gelisah, merasakan konflik batinnya.
'Kembali,' desak pelatihannya. 'Ada yang tidak beres. Kembali dan buat rencana yang lebih baik.'
Ia mundur satu langkah, bertekad untuk mundur.
Lalu satu langkah lagi.
'Itu hal yang benar untuk dilakukan,' pikirnya. 'Hal yang masuk akal.'
Ia berbalik menuju kegelapan terowongan yang melindungi.
Dan kemudian...
"Persetan dengan semua ini," gumamnya, berbalik dengan cepat. "Tidak ada yang boleh mencuri dariku!"
Ia melangkah maju menuju cahaya.
Bola api raksasa itu langsung melahapnya seketika.
♢♢♢♢
Tempat perlindungan itu adalah struktur megah yang terletak di belakang akademi. Ruangan-ruangan luas yang dihubungkan oleh terowongan yang terang kini menampung puluhan murid yang kebingungan dan gugup.
"Min!" Taro melambaikan tangannya saat melihat temannya. "Di sini!"
Min mendekat. "Ada yang tahu apa yang sedang terjadi?"
Ren melihat Luna langsung dikelilingi oleh dua gadis bangsawan yang selalu menemaninya. Sekelompok bangsawan kedua bergabung dengan mereka, bertukar bisikan cepat sebelum bubar seolah-olah mereka tidak pernah berbicara.
"Sudah jelas, bukan?" Taro mulai berbicara, suaranya bernada konspirasi. "Semua ini terjadi gara-gara eksperimen ilmuwan gila milik Ren."
"Apa?" Min mengerjap kebingungan.
"Pikirkan saja!" Taro mengacungkan jari menuduh ke arah Ren. "Kamar kita selalu berbau seperti kematian dan produk olahan aneh!"
"Itu karena kultivasi..." Ren mulai membela diri.
"Jamur di rambutnya bersinar secara tidak wajar!"
"Itu memang bercahaya secara alami..."
"Dan hari ini dia pergi ke kedalaman!" Taro semakin bersemangat. "Dia pasti telah mengaktifkan semacam perangkat kuno! Tambang itu pasti sedang bersiap menyala sekarang, hampir meledak!"
Liu tiba tepat waktu untuk mendengar bagian terakhir. "Apa yang mau meledak?"
"Tambang!" Taro mencengkeram bahu Liu. "Ren secara tidak sengaja memenuhinya dengan jamur aneh! Sebentar lagi kita akan melihat cacing mutan raksasa bermunculan di mana-mana!"
"Cacing-cacing itu sebenarnya sudah cukup besar..." gumam Ren.
"Lebih besar!" desak Taro. "Ada tentakelnya! Dan sinar cahaya!"
Min mencoba menahan tawa. "Sinar cahaya?"
"Itu satu-satunya penjelasan!" Taro mulai berjalan berputar-putar. "Kenapa lagi mereka mengevakuasi seluruh akademi?"
Ren mencari Luna dengan pandangannya, tetapi gadis itu dan para pengikutnya telah menghilang ke dalam kerumunan.
"Dan bukan itu saja!" Taro melanjutkan teorinya. "Jamur-jamur itu akan bersekutu dengan para cacing! Mereka akan mendirikan kekaisaran bawah tanah!"
"Taro..." Min mencoba menyela.
Jamur-jamur di rambut Ren berdenyut, seolah merasa gagasan itu menghibur.
"Lihat!" Taro menunjuk jamur-jamur itu. "Mereka sedang berkomunikasi! Merencanakan revolusi mereka!"
"Jika makhluk buas berniat memulai revolusi," kata Min sambil berpikir, "apa menurutmu jamur dan cacing... makhluk selokan yang begitu lemah akan menjadi pihak pertama yang melakukannya?"
Liu memijat pangkal hidungnya. "Bagaimana kita bisa sampai pada pembahasan ini?"
"Taro, kau tidak perlu mengarang hal konyol untuk menghindari memberi tahu mereka tentang hydra karena Lin sudah tahu, dan aku tidak melakukan apa pun untuk membuat mereka memberi kita tempat perlindungan, lagipula bukan itu maksudku dengan berbohong... Tapi jika itu membuatmu merasa lebih baik," Ren tersenyum, "saat jamur-jamur itu mengambil alih kendali, aku akan mengangkatmu sebagai menteri teori konspirasi."
"Ha!" Taro mengangkat kepalan tangannya dengan penuh kemenangan.
♢♢♢♢
Luna mengamati kerumunan dari sudut tersembunyi yang lebih tinggi di tempat perlindungan itu.
Seorang agen Yino tingkat Gold, di sini, di wilayah Yano. Berita yang disampaikan melalui dayang-dayangnya telah membuat kelompok sepupu itu merasa gelisah.
'Apakah mereka telah menemukan kita?' matanya bergerak di antara para murid, menilai. Posisinya di akademi sangat rapuh, keponakan langsung sang raja namun berpura-pura menjadi bangsawan biasa.
Beberapa meter jauhnya, Putri Larissa berpura-pura asyik membaca buku. Para dayang dan sepupunya yang lain mengelilinginya, mempertahankan citra seorang bangsawan muda yang tetap belajar bahkan di tengah krisis. Namun pikirannya bekerja dengan sangat cepat.
'Labirin bawah tanah,' pikir Larissa sambil membalik halaman buku yang tidak dibacanya. Terowongan antara Yino dan Yano adalah sistem lorong dan makhluk buas yang rumit.
Untuk masuk dari kerajaan seberang tanpa terlihat, mereka harus mulai dari tempat yang sangat dalam... kedalaman tingkat gold atau platinum.
Seharusnya mustahil untuk menavigasi tempat itu tanpa peta yang akurat. Dan peta-peta itu... peta-peta tersebut dijaga dengan sangat ketat.
Liora tetap berada dekat dengan Larissa sambil berbicara dengan sekelompok murid. Namun, pikirannya jauh dari tugasnya saat ini.
'Sumber daya tingkat gold,' hitungnya sambil tersenyum pada para murid. Yino tidak akan menyia-nyiakan aset berharga demi misi sederhana. Agen tingkat segitu sangat langka dan berharga. Mengirim seseorang begitu dalam ke wilayah musuh...
Luna menyadari isyarat halus dari salah satu dayangnya. Matanya bergerak sekilas ke arah Larissa, yang telah menerima isyarat serupa dari kelompoknya sendiri. Liora, tanpa menoleh, menggerakkan satu jarinya dengan pola yang terlatih.
'Apa yang sedang mereka cari?' Luna kembali pada pemikirannya. Agen itu telah berada di kedalaman, bertarung melawan hydra. Kenapa mengambil risiko sebesar itu demi makhluk yang, meskipun langka, tidak terlalu kuat?
Larissa menutup bukunya dengan lembut. 'Bagaimana mereka menemukan jalurnya? Apakah ada pengkhianat yang memberi mereka peta yang akurat?' pertanyaan itu menggerogotinya. Terowongan terus berubah, makhluk buas mengubah rute, lorong-lorong baru terbentuk sementara yang lain runtuh. Bahkan dengan sebuah peta, itu adalah tugas yang sangat sulit.
Liora selesai berbicara dengan para murid. 'Kenapa sekarang?' tanyanya sambil pura-pura memeriksa daftar nama. Ketegangan antara Yino dan Yano selalu ada, tetapi ini... Ini adalah eskalasi yang signifikan.
Ketiga sepupu itu mempertahankan posisi mereka, terpisah namun terhubung oleh pemikiran mereka yang serupa. Para dayang mereka bergerak di antara mereka, bertukar isyarat yang begitu halus hingga tampak santai, sebuah buku berpindah tangan, sapu tangan dilipat dengan cara tertentu, sebuah bros disesuaikan dalam pola tertentu.
Luna memikirkan keamanan yang telah dikompromikan. Larissa mempertimbangkan implikasi perjanjian tersebut. Liora mengevaluasi konsekuensi politik.
Tak seorang pun melihat langsung ke arah yang lain.
Makhluk buas mereka tetap setengah termanifestasi, masing-masing disinkronkan dengan penjinaknya tetapi juga waspada terhadap isyarat yang lain. Serigala bayangan milik Luna, roh penuntun jalan milik Larissa, dan peri cahaya mineral milik Liora, semuanya adalah bagian dari jaringan komunikasi senyap yang telah mereka sempurnakan.
Pertanyaan terakhir terngiat di benak mereka bertiga, meskipun tak seorang pun mengungkapkannya:
Bagaimana jika target sebenarnya bukanlah hydra sama sekali?
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!