Bab 823 - Menjinakkan Tahun Kelima - Estafet Perjuangan

Taro terus bertahan sampai murid berikutnya berada di posisi dengan beast yang sudah dimanifestasikan dan siap menyerang. Baru setelah ia benar-benar menuntaskan peran taktisnya, ia membiarkan ikatan itu terputus sepenuhnya. Ia ambruk dengan satu lutut, napasnya tersengal, keringat membanjiri wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Namun, ada senyum di wajah itu meski ia menahan sakit dan kekalahan.

Ia telah melakukan apa yang harus dilakukan.

Ia telah mendorong beast emas milik Ren hingga ke batas kemampuannya.

Ia telah melukainya dengan kritis di saat-saat terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Dan ia telah menyiapkan rekan setimnya untuk eliminasi bersih yang akan memaksa Ren menghadapi pertempuran tersisa dengan satu beast yang berkurang.

Ia telah menciptakan situasi di mana timnya masih memiliki peluang menang jika para petarung berikutnya bertindak dengan tepat.

Itu adalah hasil terbaik yang bisa dicapai Taro dalam situasi tersebut.

Ren menjambak rambutnya karena frustrasi sesaat, tetapi ia juga tersenyum saat mengamati temannya yang gigih itu. Selalu saja memberinya masalah. Selalu mendorongnya untuk menjadi lebih baik. Itulah alasan mengapa persahabatan mereka begitu berharga, mengapa berlatih bersama Taro sangat bermanfaat bagi keduanya selama ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Ia menilai situasi dengan cepat melalui ikatannya dengan hydra yang lumpuh.

Beast itu masih hidup namun terluka parah. Probosis telah menembus area vital, ujung mineral yang diperkuat telah menyebabkan kerusakan internal yang lebih parah daripada yang terlihat. Racun pelumpuh menyebar ke seluruh sistemnya, mengunci otot dan mencegah pergerakan.

Pertempuran berlanjut tanpa jeda; sang pengajar sadar bahwa momentum harus dijaga mengingat strategi yang digunakan para petarung.

Murid berikutnya segera menyerang hydra yang lumpuh itu, beast-nya meluncurkan proyektil api elemental yang seharusnya bisa ditahan atau dihindari dengan mudah dalam keadaan normal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Namun, hydra tidak bisa bergerak dengan benar karena racun yang mengalir di sistemnya.

Meski begitu...

Ren berhasil membuatnya menembakkan sinar bahkan saat terbaring, mengarahkan salah satu kepalanya ke arah lawan yang datang. Sinar cahaya muncul dengan kekuatan yang berkurang namun cukup, dan Ren dengan cerdik menggunakan kontrol tanah serta dorongan tembakan itu untuk mengubah posisi kepala hydra sedikit, memutarnya tepat agar proyektil musuh hancur dan tidak mengenai daging yang terbuka, sementara serangannya sendiri melenyapkan lawan.

Namun, lawan kedua masuk dengan lebih cepat, semua yang lain sudah berbaris mencoba menjaga pertempuran tetap aktif tanpa sedetik pun istirahat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Lawan ini lebih berbahaya, menggunakan akar elemen kayu yang memiliki keunggulan tipe terhadap elemen dasar tanah milik hydra, yang meskipun sekarang bersifat omni-elemental, tetap mempertahankan kecenderungan tertentu terhadap dua elemen awalnya.

Namun, saat akar-akar itu benar-benar menjebak hydra... Ren kembali melakukan lompatan cahaya dengan hydra, pengeluaran mana yang masif membuat cadangan beast itu berada di level yang sangat rendah, tetapi memungkinkannya berpindah posisi tepat di belakang penyerang, melenyapkan lawan kedua dengan tembakan lemah namun bersih.

Namun, melawan yang ketiga, hydra tidak lagi memiliki mana yang cukup untuk melanjutkan.

Racunnya telah diproses sebagian, tetapi kerusakan fisik yang tidak bisa disembuhkan karena pertempuran konstan terlalu luas. Tanpa kemampuan untuk pulih dengan layak, tanpa sumber daya untuk serangan yang lebih kuat, dan dengan lubang besar yang ditinggalkan tombak Terror di lambungnya ditambah kerusakan akumulatif dari bola mineral pada pertahanan diamond-nya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Hanya butuh satu serangan dari beast berikutnya untuk akhirnya melenyapkan hydra. Ren menariknya sebelum serangan terakhir terhubung sepenuhnya, untuk menghindari kerusakan tambahan dan rasa sakit yang tidak perlu.

Dan sekarang Ren harus mengeluarkan mantis.

Beast-nya yang paling serbaguna namun juga paling rapuh dalam banyak aspek. Dan masih tersisa enam lawan yang harus ia singkirkan sebelum ia bisa berpikir untuk menghadapi Liora di ujung barisan.

Pertempuran masih jauh dari selesai. Dan Ren, yang merasakan ikatan dengan hydra begitu melemah, secara mental mempersiapkan diri untuk fase panjang yang akan menuntut semua yang tersisa untuk bisa menang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Taro mengamati dari posisinya yang ambruk saat mereka membawanya pergi untuk beristirahat, dengan kepuasan tulus meskipun dua beast-nya yang kuat kalah.

Ia telah melakukan tugasnya. Telah menguras tenaga sang titan. Telah membuktikan bahwa bahkan Ren Patinder pun bisa didorong hingga ke batas kemampuannya.

Sekarang, bergantung pada sisa tim untuk memanfaatkan keunggulan yang telah ia ciptakan.

♢♢♢♢

STRATEGI ATTRISI

Mantis itu bergerak melewati tujuh lawan yang lebih lemah seperti badai hijau yang tidak menyisakan kesempatan untuk respons yang tepat. Tidak ada beast tingkat Silver yang bisa mengalahkannya meskipun hanya berperingkat Bronze 2, ketika perbedaan keserbagunaan begitu mencolok.

Hasil yang tak terelakkan sejak sebelum dimulai.

Namun, apa yang mereka capai, terlepas dari kekalahan individu mereka, adalah menguras tenaga dan membuat beast itu sedikit lelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Setiap pertempuran menuntut mantis untuk bergerak, menyerang, menghindar. Setiap pertukaran menghabiskan mana meskipun kemenangan datang relatif cepat.

Dan strategi umum yang mereka gunakan di bawah koordinasi Liora dari posisinya di ujung barisan bersifat defensif sejak awal, dirancang khusus untuk membuat mantis lelah alih-alih mencoba mengalahkannya secara langsung.

Beast-beast itu fokus untuk bertahan selama mungkin, memaksa mantis membayar setiap eliminasi. Mereka membangun pertahanan yang harus ditembus, menciptakan jarak yang harus ditutup, melakukan serangan bunuh diri yang mengharuskan mantis menyesuaikan serangan terakhirnya di tengah jalan.

Itu adalah kematian oleh seribu luka dalam hal kelelahan yang terakumulasi, keausan yang terbangun perlahan namun konsisten dengan setiap lawan yang berurutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Strategi itu tidak banyak membantu menjaga beast-beast itu tetap hidup lama... hal itu sudah diakui sejak awal sebagai sesuatu yang mustahil. Bahkan yang paling tahan banting di kelompok itu akhirnya jatuh di bawah tebasan cepat mantis, kecepatan dan presisi yang gila menemukan titik lemah yang tidak bisa dilindungi sepenuhnya oleh pertahanan Silver mana pun.

Mantis itu juga sulit dideteksi saat menggunakan invisibilitas, sulit dilawan saat cakarnya terhubung dengan kekuatan yang diperkuat oleh elemen yang menguntungkan melawan lawan mana pun.

Tetapi mereka telah memenuhi tujuan mereka...

Mantis itu bernapas lebih berat sekarang daripada saat dimulai. Gerakannya tetap cepat tetapi ada sedikit penurunan kecepatan maksimum yang bisa dideteksi oleh mata terlatih. Cadangan mana-nya agak berkurang setelah melenyapkan enam lawan berturut-turut tanpa kesempatan yang tepat untuk pemulihan di antara pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Dan penonton sekarang jauh lebih antusias dengan pertarungan ini daripada pertarungan Ren sebelumnya selama ujian ini. Karena yang satu ini lebih seimbang daripada sebagian besar pertarungan sebelumnya, keseimbangan nyata di mana hasilnya tidak ditentukan sebelumnya tetapi benar-benar tidak pasti.

Ren bisa kalah kali ini.