Bab 797 - Menjinakkan Tahun Kelima - Diri yang Baru

Mayo dan Matilda melepaskan tangan Larissa dan gadis itu hanya bersandar dengan anggukan kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Tidak ada kemenangan berlebihan di wajahnya. Tidak ada kelegaan dramatis.

Hanya konfirmasi tenang bahwa perhitungannya benar sejak awal. Bahwa hasilnya persis seperti yang telah ia antisipasi bahkan sebelum pertarungan dimulai.

Mayo dan Matilda mundur dari lapangan dengan ekspresi campuran frustrasi dan penerimaan. Mereka kalah secara meyakinkan. Tapi mereka telah memberikan pertarungan yang layak dengan apa yang mereka miliki. Tidak ada rasa malu sejati dalam hasil itu.

"Semoga berhasil dengan penghinaan yang tak terhindarkan!" Mayo memanggil dari kejauhan sambil melambaikan tangan dengan ceria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Larissa mengangguk ke arah mereka dengan sopan sambil sengaja mengabaikan omong kosong yang berlanjut.

Tapi terlepas dari semuanya, ada rasa hormat di antara para pejuang. Bahkan dalam kekalahan, mereka mempertahankan martabat dan persahabatan mereka.

♢♢♢♢

DUA BABAK SEBELUMNYA

Sang Master telah mengumumkan pasangan dengan suara yang bergema di seluruh lapangan.

"Tim Dua Puluh Sembilan melawan Tim Tujuh Belas."

Klein merasakan sesuatu yang menegangkan mengendap di perutnya sehari sebelumnya ketika pertama kali melihat komposisi daftar tim lawan.

Itu bukan tim dari akademi tempatnya belajar sekarang. Itu adalah kelompok dari institusi lain yang berpartisipasi dalam ujian bersama tahun kelima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Biasanya itu tidak akan terlalu mencolok karena itu standar untuk tahun kelima dan ia sudah menghadapi tim eksternal lain di pertarungan pertama tanpa masalah.

Kecuali Klein telah mengenali dua nama di daftar itu segera.

Feng.

Astor.

Mantan pengikutnya dari masa-masa yang "lebih gelap".

Anak-anak yang pernah bersamanya selama periode paling arogannya. Yang tanpa henti memberi makan egonya. Yang mengikuti perintahnya tanpa pertanyaan atau pikiran independen.

Yang mungkin sekarang membencinya karena membuat mereka membuang begitu banyak waktu sebagai bawahan, waktu yang sekarang mereka rasa terbuang saat Klein kehilangan status keluarganya dan dukungan politik. Dan mungkin juga karena bagaimana ia telah berubah sejak saat itu. Karena bagaimana ia telah "mengkhianati" apa yang mereka wakili dengan menyelaraskan diri dengan "rakyat jelata" seperti Ren.

Klein belum melihat mereka dalam waktu yang cukup lama sebelum tahun kelima ini. Tidak sejak setelah seluruh dunianya runtuh di sekitarnya. Tidak sejak setelah ia menyadari betapa sepenuhnya salah dia tentang... segalanya yang penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Dan sekarang ia harus menghadapi mereka dalam pertempuran langsung.

Di depan para juri dan penonton.

Sebagian dari dirinya merasa tidak nyaman dengan prospek itu. Bukan karena takut kalah... Klein tahu kemampuannya telah berkembang pesat. Tapi karena kecanggungan yang melekat dalam bertarung melawan orang-orang yang pernah ia anggap sekutu, betapapun salah arahnya aliansi itu.

Tapi bagian lain dari dirinya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Bagian lain merasa anehnya ini tepat.

Seperti menutup lingkaran. Seperti memutus ikatan terakhir dengan versi dirinya yang tidak lagi ingin ia jadi.

Klein berjalan menuju posisi yang ditentukan di lapangan dengan langkah mantap.

Dan memanggil singanya.

Singa itu muncul dalam ledakan mana emas yang membuat udara bergetar.

Itu bukan makhluk yang sama seperti beberapa tahun lalu dalam banyak hal. Ia masih seekor singa, megah, kuat, dengan surai yang berkilau cemerlang di bawah sinar matahari sore.

Tapi ia telah berubah dalam cara-cara halus yang hanya bisa dirasakan Klein sepenuhnya melalui ikatan mereka.

Ia terasa lebih stabil dalam kekuatannya. Lebih energik tanpa fluktuasi sebelumnya. Seolah energi mengalir melaluinya lebih lancar, tanpa penyumbatan kecil yang dulu ada dalam sirkulasi mananya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Karena Klein telah mengadopsi metode kultivasi Ren untuk makhluknya.

Ia belum menggunakannya selama sebagian besar rekan dekat Ren. Sebagian besar telah menerapkan teknik-teknik itu selama bertahun-tahun sekarang. Taro telah menggunakannya lebih lama dari siapa pun yang masih ada.

Klein baru memulainya belum lama ini. Setelah ia akhirnya menerima bahwa metode keluarganya, yang telah diajarkan kepadanya sejak kecil dengan begitu bangga, memiliki kelemahan mendasar yang disebutkan Ren kepadanya dengan akurasi yang menghancurkan.

Tapi bahkan dalam waktu yang relatif singkat sejak beralih pendekatan itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Perbedaannya sangat mencolok.

Ketidakseimbangan yang diciptakan metode keluarganya secara bertahap menghilang. Singa itu tidak lagi menunjukkan kelelahan aneh setelah latihan tertentu yang selalu membingungkan Klein. Tidak lagi memiliki momen-momen di mana kontrol mananya gagal secara tidak konsisten tanpa alasan yang jelas.

Makhluk itu terasa lebih lengkap sekarang. Lebih koheren dalam semua aspeknya.

Dan Klein bisa merasakannya dengan jelas melalui ikatan mereka. Cara mana bersirkulasi tanpa hambatan. Cara singa itu merespons perintah. Kelancaran setiap gerakan tanpa hambatan sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Dari sisi berlawanan lapangan, Feng memanifestasikan makhluknya dengan gaya dramatis.

Kobra merah itu... Makhluk yang sekarang panjangnya lima meter dengan sisik yang berkilau seperti rubi yang dipoles di bawah cahaya.

Tapi Klein segera menyadari sesuatu yang mungkin tidak bisa dilihat banyak pengamat lain.

Makhluknya menunjukkan banyak ketidakseimbangan yang sama yang dulu diderita singa Klein sebelum perubahan metode.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Kekakuan halus dalam gerakan tertentu itu. Inkonsistensi kecil dalam kontrol mana itu. Tanda-tanda jelas dari metode kultivasi yang berfungsi dengan baik tapi tidak optimal untuk perkembangan alami makhluk itu.

Karena Feng dan Astor tidak menggunakan metode Ren.

Mungkin karena kesombongan mencegah mereka menerima bantuan. Mungkin karena menerima metode itu berarti mengakui banyak hal secara intrinsik tentang pendekatan mereka sebelumnya.

Atau hanya karena mereka tidak memiliki akses yang tepat. Metode Ren yang paling lengkap dibagikan dengan murah hati kepada mereka yang berlatih di dekatnya secara teratur. Tapi banyak penyempurnaan khusus makhluk belum didistribusikan secara massal ke akademi lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Hanya metode kultivasi tanaman, yang hampir setiap orang biasa miliki aksesnya, yang lebih lengkap dalam distribusi publiknya.

Terlepas dari alasannya...

Klein memiliki keunggulan yang tidak akan mereka antisipasi.

"Mulai," perintah guru itu.

Feng segera memerintahkan makhluknya untuk menyerang lebih dulu. Agresif. Seolah ingin membuktikan sesuatu melalui kekuatan.

Kobra itu menembakkan racun dari mulutnya dalam proyektil terkonsentrasi. Bukan ludah sederhana tapi racun yang dijadikan senjata yang melintasi jarak dalam sepersekian detik.

Diarahkan langsung ke bagian tengah massa singa.

Klein sudah memerintahkan penghindaran sebelum racun sepenuhnya meninggalkan mulut kobra. Singa itu bergerak lateral dengan gerakan lancar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​​⁠

Racun itu melewati jarak yang nyaris mengenainya. Menghantam tanah tempat singa berdiri setengah detik sebelumnya. Tanah mendesis dan berasap di tempat racun asam itu menyentuhnya.

Feng mengerutkan kening karena meleset. Menembak lagi dengan bidikan yang disesuaikan. Lalu tembakan lain. Empat serangan berturut-turut, mencoba memprediksi pola gerakan singa.

Semuanya gagal mengenai sasaran.