Turnamen antar-akademi pertengahan tahun sudah semakin dekat, menambah beban tekanan pada segala hal yang ada.
Seolah Ren masih butuh tambahan stres.
Turnamen ini tidak sama seperti ujian protokol pertama. Ajang ini adalah kompetisi antara tiga akademi utama, yang dirancang untuk memamerkan kemampuan bertempur, pencapaian akademik, kontribusi, dan ya, juga protokol kebangsawanan namun dalam konteks yang kompetitif.
Sebuah evaluasi menyeluruh. Pameran publik atas tingkat kemampuan mereka.
"Intinya ini adalah dua minggu penuh untuk menunjukkan semua yang sudah kalian pelajari," jelas Zhao saat sesi latihan. "Dan ya, sebelum kau bertanya, ini sangat melelahkan." Nada suaranya menyiratkan pengalaman.
"Bagus," gumam Ren sambil mengelap keringat di keningnya dengan punggung tangan.
Sungguh hal yang sangat dia butuhkan saat ini... Dua minggu tekanan konstan sembari mengkhawatirkan Luna dan menghadapi para bangsawan yang menganggapnya sebagai penipu.
"Tapi," tambah Zhao dengan senyuman tipis—ekspresi yang sangat langka di wajahnya yang biasanya kaku, "ini juga kesempatanmu untuk membungkam semua bangsawan yang terus berbisik bahwa pencapaianmu hanyalah rekayasa."`
Ucapan itu berhasil menarik perhatian Ren, membuatnya langsung mendongak. "Mereka masih mengatakan itu?"
"Terutama para Night Starweaver," konfirmasi Zhao. "Mereka sangat lantang menyuarakan bahwa kesuksesanmu hanyalah pertunjukan ilusionis dan teater buatan Selphira. Turnamen ini adalah kesempatanmu untuk membuktikan sebaliknya di hadapan semua orang, di tempat di mana mereka tidak bisa berdalih menggunakan pengaruh politik di depan mata dan indra mana semua orang."`
Sesuatu menegang di dada Ren. Itu bukan rasa takut.
"Kalau begitu, aku harus memastikan mereka tidak bisa mendebbat apa pun lagi."
"Itu baru semangat," puji Zhao sambil mengangguk puas. "Sekarang, dua puluh lembar formulir pengaduan lagi. Aku tidak akan membiarkanmu pergi ke sana dengan persiapan yang kurang sempurna."
Sambil memulai tugasnya, pikiran Ren sudah melayang kemana-mana.
Jika para Night Starweaver menginginkan bukti, dia akan memberi mereka bukti. Jenis bukti yang tidak bisa mereka sangkal, tidak bisa dijelaskan dengan alasan lain, dan tidak bisa diatribusikan pada pengaruh siapa pun selain usahanya sendiri.
Dia akan menunjukkan kepada mereka seperti apa kemampuan Ren Patinder sebenarnya.
Dan mereka tidak akan pernah meragukannya lagi.
♢♢♢♢
Namun, suasana hati yang baik itu tidak bertahan lama...
Ren sedang duduk di ruang makan murid Platinum, mengaduk-ngaduk makanan di piringnya tanpa benar-benar berniat menyantapnya, ketika Liora meluncur duduk di kursi seberangnya.
Gerakannya mulus, sudah terbiasa sekarang.
"Kau terlihat mengerikan," ucap Liora tanpa basa-basi, nada suaranya menyiratkan kekhawatiran di balik keterusterangannya yang biasa.
Tanpa pemanis kata. Tidak pernah ada basa-basi dengan Liora... Hanya pengamatan langsung.
"Terima kasih," balas Ren datar, tanpa mengalihkan pandangan dari piringnya. "Tepat seperti yang ingin aku dengar."
"Itu kenyataan," desak Liora, mengamatinya dengan mata yang mampu melihat terlalu banyak. "Kapan terakhir kali kau tidur dengan benar?"
Ren harus memikirkan hal itu. Pikirannya terasa kabur, seperti mencoba melihat sesuatu melalui kabut tebal. "Tanggal 12?"
"Ren, sekarang tanggal 15.
"Kalau begitu tiga hari..."
"Tiga hari," ulang Liora, dan nada gemas di suaranya juga sudah biasa terdengar. Dia mendesah, rasa frustrasi dan rasa sayangnya berpadu jadi satu. "Kau tidak akan bisa memenangkan ujian kalau kau tumbang karena kelelahan sebelum ujiannya bahkan dimulai."
"Vitalitasku tinggi. Aku bisa tidur setelah ujian," gumam Ren, akhirnya menyuap sepotong makanan yang terasa hambar di mulutnya. Tekstur tanpa rasa, zat tanpa kepuasan.
Semuanya terasa seperti itu belakangan ini. Jauh...`
"Itu pola pikir yang salah dan kau tahu itu," Liora condong ke depan, suaranya sedikit merendah meskipun bagian khusus platinum di ruang makan itu selalu sepi. "Ren, aku tahu kau mengkhawatirkan Luna. Kami semua juga. Tapi aku juga mengkhawatirkanmu. Kau harus fokus."
"Aku sedang mencoba."
Kata-kata itu keluar terdengar lebih defensif dari yang dia maksudkan. Karena dia memang sedang mencoba. Dia sudah mencobanya selama berpekan-pekan.
"Kurang keras," Liora meraih tangan Ren di atas meja. Gestur itu singkat, hanya beberapa detik, tapi memberikan kehangatan yang sangat dibutuhkan Ren.
"Untuk sekarang, kau harus percaya bahwa Luna tahu apa yang sedang dia lakukan. Dan kau harus percaya bahwa Larissa dan aku sedang menjaganya sebaik mungkin."
Percaya.
Kata yang begitu sederhana. Konsep yang begitu rumit.
Ren ingin membantah. Ingin bersikeras bahwa ada sesuatu yang seharusnya dia lakukan, cara untuk memperbaiki semua ini. Tindakan yang bisa dia ambil untuk membuat semuanya kembali normal.
Namun, saat melihat wajah Liora, melihat tekad yang bercampur dengan kekhawatiran perempuan itu sendiri, akhirnya Ren mengangguk.
"Baiklah," akui Ren, kata-kata itu terasa seperti bentuk kepasrahan. Seperti menyerah. "Aku akan fokus. Aku akan..." dia menarik napas dalam-dalam, memaksakan kata-kata itu keluar, "aku akan membiarkan Luna pergi. Untuk saat ini."
"Bagus," Liora bersandar kembali, kepuasan terpancar di wajahnya. Misi tercapai, setidaknya sebagian. Kemudian, dengan senyuman yang menyiratkan jiwa kompetitif. "Kalau begitu kita bisa membahas bagaimana cara kita menghadapi ujian ini."
"Kita?"
"Tentu saja aku tahu kita akan saling bersaing," kata Liora. "Tapi bukan berarti kita tidak bisa berlatih bersama. Saling bertukar strategi. Mencari kelemahan. Saling membantu agar menjadi yang terbaik."
Dia berhenti sejenak, senyumannya semakin lebar.
"Dan kemudian menghancurkanmu sepenuhnya pada akhirnya."
Di tengah semua kekacauan ini, Ren tertawa.
Suara itu mengejutkannya sendiri. Kegembiraan tulus yang berhasil menembus kabut kekhawatiran dan kelelahan yang telah mencekiknya selama berpekan-pekan.
"Kau punya kepercayaan diri tinggi. Aku suka itu."
"Belajarlah dari yang terbaik," Liora mengedipkan matanya. "Sekarang habiskan makananmu, lalu kita pergi ke ruang latihan. Larissa sudah ada di sana."
Begitu saja, sesuatu di dada Ren melonggar.
Bukan menghilang. Bukan terselesaikan. Tapi... mereda.
Dia telah terjebak selama berbulan-bulan dalam drama antar-personal yang tidak tahu bagaimana cara dia hadapi. Berbulan-bulan merasa tak berdaya dalam situasi di mana kekuatannya tidak berarti, di mana kecerdasannya tidak bisa menyelesaikan masalah.
Di mana menjadi kuat, pintar, berbakat, atau bahkan 'beruntung' sama sekali tidak ada artinya jika dihadapkan pada kerumitan emosi dan hubungan antarmanusia.
Tetapi ini...
Ini berbeda.
Ini adalah kompetisi. Keterampilan melawan keterampilan. Persiapan melawan persiapan. Jenis tantangan di mana dia bisa mempercayai kekuatannya, di mana kerja keras dan strategi cerdas bisa membuat perbedaan.
Di mana dia akhirnya memiliki kendali atas sesuatu.
Di mana aturan mainnya jelas dan jalan menuju kemenangan sangatlah lurus: jadilah lebih baik dari semua orang...
Saat Ren akhirnya mulai makan dengan nafsu makan yang sesungguhnya, makanan itu tiba-tiba kembali terasa lezat di lidahnya, dia tidak menyadari sosok yang sedang mengawasinya dari bayang-bayang di sudut seberang ruang makan.
Luna ada di sana, keberadaannya hampir tak terlihat berkat teknik Ren dan beberapa artefak... kecuali jika seseorang tahu betul cara mencarinya.
Dia menjadi sangat mahir dalam hal itu selama beberapa pekan terakhir. Menjadi ada namun tak terlihat. Mengawasi tanpa diawasi.
Dia sudah berada di sana selama percakapan itu berlangsung.
Menyimak Ren dan Liora berbicara dari kejauhan seperti yang selalu dia lakukan sekarang. Melihat tangan Liora di atas tangan Ren. Menyaksikan teman sekaligus rivalnya... ralat, mantan rivalnya, menawarkan dukungan yang Luna tahu sangat dibutuhkan Ren.
Dukungan yang tidak bisa dia berikan.
Tangannya mengepal di sisi tubuhnya, kuku-kukunya menancap ke telapak tangan. Rasa sakit itu tajam, membuminya, menghentikannya melakukan hal bodoh seperti melompat ke sana.
Seperti meruntuhkan jarak yang telah dia bangun dengan begitu hati-hati.
'Maafkan aku,' batinnya, kata-kata itu ditujukan untuk Ren meskipun dia tidak akan pernah mengucapkannya dengan suara lantang. Meskipun dia tidak bisa membiarkan Ren mendengarnya. 'Aku benar-benar minta maaf.'
Tetapi dia tidak bergerak. Tidak mendekat. Tidak mencoba bergabung dengan mereka.
Karena dia telah membuat keputusannya sendiri.
Dan sekarang dia harus menjalani konsekuensinya.
Suka ceritanya? Beri batu kekuatan!
ǝʌol ︵ヽ(`Д´)ﾉ︵ ǝʌol – Gratis dan sangat membantuku
Punya ide tentang ceritaku? Tulis di komentar dan beri tahu aku.
Terima kasih banyak sudah membaca!
(∿°○°)∿ ︵ ︵ ︵ ︵ ︵ ǝʌol
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!