Hari-hari berikutnya membentuk pola yang aneh, namun tidak menyebalkan.
Ketiga gadis itu muncul di tempat-tempat privat, umumnya di kelas Aldric alih-alih di kelas tutor masing-masing, untuk "sesi latihan sosial". Aldric bersikeras agar Ren mendedikasikan setidaknya satu jam setiap hari untuk ini, dan Ren, yang benar-benar mengira itu bagian dari pendidikan bangsawannya, menerimanya.
Namun, sesi-sesi tersebut jarang seperti yang ia bayangkan.
Ren mulai memperhatikan pola-pola tertentu. Hal-hal kecil yang awalnya tampak polos, tetapi ketika terkumpul, menciptakan sensasi ganjil. Seperti potongan puzzle yang gambaran utuhnya belum bisa ia lihat.
Cassia punya kebiasaan menyentuh lengannya saat mengajukan pertanyaan. Hanya sekilas, hanya sentuhan ringan, namun konsisten. Jari-jarinya akan beristirahat sejenak di lengan bawahnya, terasa hangat menembus kain lengan bajunya, selalu terjadi saat ia menekankan suatu poin atau mencari perhatiannya.
Seraphina selalu memposisikan dirinya sehingga Ren harus menatapnya secara langsung saat berbicara. Mata birunya yang jernih mempertahankan kontak mata selama satu detik lebih lama dari biasanya. Tidak agresif, tidak menantang, tetapi intens dengan cara yang membuat kesadaran akan kehadirannya mustahil untuk diabaikan.
Jeannette tertawa pada lelucon-leluconnya, bahkan yang tidak terlalu lucu sekalipun, dengan kehangatan yang seolah dirancang untuk membuatnya merasa cerdas dan menghibur. Tawanya memiliki kualitas kegembiraan tulus yang membuatnya ingin menjadi lebih lucu, lebih menarik, lebih baik.
Secara individual, itu hanyalah gestur-gestur kecil. Bersama-sama... Ren tidak yakin apa yang harus dipikirkannya.
'Latihan sosial ternyata jauh lebih rumit daripada dugaanku.'
♢♢♢♢
Dan segalanya menjadi semakin rumit.
Yah... Orang yang kini memperumit pikirannya adalah Larissa.
Larissa, yang akhir-akhir ini bertingkah... berbeda.
Semuanya dimulai secara halus. Perubahan kecil yang hampir tidak diperhatikan Ren pada awalnya. Hal-hal begitu minor sehingga bisa dianggap sebagai khayalan atau kebetulan.
Selama sesi latihan mereka, Larissa mulai mencari alasan untuk menyentuh tangannya saat memperbaiki posturnya. "Pergelangan tanganmu perlu lebih lurus," katanya, jari-jarinya menyesuaikan sudut dengan sentuhan yang bertahan sedetik lebih lama dari yang diperlukan. Kulitnya selalu hangat, cengkeramannya lembut namun tegas, dan Ren mendapati dirinya sangat sadar akan setiap kontak tersebut.
Koreksi-koreksi itu menjadi lebih sering. Lebih tidak perlu... redundan, mungkin? Meskipun Ren tidak bisa memastikan. Mungkin dia memang seburuk itu dalam hal ini.
Saat mereka berjalan bersama antar kelas, ia memposisikan dirinya lebih dekat dari biasanya. Tidak terlalu dekat hingga mengganggu, tetapi cukup untuk membuat Ren sangat menyadari kehadirannya. Cukup dekat sehingga ia bisa mencium aroma samar parfum yang sepertinya selalu menempel di rambutnya. Cukup dekat sehingga bahu mereka sesekali bersentuhan, mengirimkan kejutan kecil kesadaran melalui tubuhnya yang coba ia abaikan.
Dan ada momen-momen di mana Larissa membuka mulutnya seolah hendak mengatakan sesuatu yang penting, hanya untuk menutupnya kembali dan mengganti topik secara tiba-tiba. Ekspresinya berubah, sesuatu yang rentan melintas di wajahnya sebelum dikubur di balik topeng tenangnya yang biasa.
"Apakah kamu baik-baik saja?" tanya Ren padanya suatu hari setelah ia berhenti di tengah kalimat untuk ketiga kalinya. Mereka berada di salah satu ruang belajar privat.
"Ya," jawab Larissa terlalu cepat, suaranya sedikit lebih tinggi dari normal. "Hanya... berpikir."
"Tentang apa?"
"Hal-hal," adalah jawaban misteriusnya. Ia mengalihkan pandangan, jari-jarinya gelisah memainkan tepi bukunya dalam sebuah pertunjukan langka dari energi gugup.
Ren mengerutkan kening, khawatir. Larissa hampir tidak pernah mengelak dengannya. Tidak pernah ragu-ragu. Biasanya dialah yang memberikan jawaban percaya diri akhir-akhir ini.
"Larissa, jika ada yang salah, kamu bisa memberitahuku," katanya dengan lembut.
Ia menatapnya kemudian, benar-benar menatapnya, dengan intensitas yang membuat napas Ren terhenti. Matanya menyimpan sesuatu yang tidak bisa ia namai, sesuatu yang membuat ruangan tiba-tiba terasa lebih sempit, lebih hangat.
"Aku tahu," katanya pelan. Lalu, lebih pelan lagi, nyaris kepada dirinya sendiri: "Itulah masalahnya."
"Apa?"
"Tidak ada." Ia tersenyum, tetapi senyum itu tidak sepenuhnya mencapai matanya. "Mari kita lanjutkan latihan postur."
Namun, momen-momen aneh terus terjadi.
Yang aneh adalah bahwa Ren mulai memperhatikan kesamaan-kesamaan.
Cara Larissa mencari alasan untuk menyentuhnya selama latihan... mirip dengan cara Cassia menyentuh lengannya. Durasi kontak yang sama. Kehangatan yang sama. Kesadaran yang diciptakan olehnya pun sama.
Cara Larissa memposisikan dirinya lebih dekat belakangan ini... mengingatkannya pada bagaimana Seraphina selalu memastikan berada dalam garis pandangnya. Selalu ada, selalu hadir, mustahil untuk diabaikan.
Cara Larissa tampaknya mencari persetujuannya, perhatiannya... tidak jauh berbeda dengan bagaimana Jeannette tertawa pada lelucon-lelucon bodohnya. Kualitas yang sama tentang keinginan agar ia diperhatikan, dihargai, untuk... sesuatu.
Seolah-olah Larissa sedang... mencoba mengajarinya 'latihan sosial'? Tapi itu tidak masuk akal.
Larissa adalah temannya dan seorang kerabat kerajaan, karenanya lebih unggul. Bukankah pelajaran seharusnya tentang berinteraksi dengan seseorang yang tidak dikenal dan berpangkat lebih rendah? Bukankah sebaiknya ia menggunakan Maria untuk mengajarkan hal itu?
Pikiran itu berputar di benaknya, menciptakan kebingungan yang tidak bisa ia selesaikan sepenuhnya. Tidak ada yang cocok dengan sempurna. Setiap penjelasan terasa tidak lengkap.
Lapisan-lapisan itu terus menumpuk...
♢♢♢♢
Ren memperhatikan perubahan-perubahan secara bertahap selama minggu berikutnya.
Kelompok-kelompok gadis yang sebelumnya mengejarnya melalui lorong-lorong telah berkurang drastis. Tidak menghilang sepenuhnya, tetapi perbedaannya terlihat jelas. Jika sebelumnya ada lima atau enam kelompok berbeda yang menunggunya di berbagai titik sepanjang hari, sekarang mungkin ia hanya bertemu satu atau dua.
Dan gadis-gadis yang tersisa tampak... berbeda.
Lebih berkelas.
Tunik mereka menunjukkan lambang-lambang dari keluarga yang bahkan Ren, dengan pengetahuannya yang terbatas tentang silsilah bangsawan, kenali sebagai pihak penting. Nama-nama yang muncul dalam pelajaran manajemen wilayahnya bersama Arturo. Keluarga dengan kekuatan nyata, pengaruh nyata.
'Aneh,' pikirnya sambil menghindari sekelompok kecil dekat perpustakaan. 'Mungkin para gadis Aldric sangat efisien... atau mungkin mereka sudah bosan karena tidak bisa menangkapku dan hanya kalangan elit yang sulit dikalahkan dengan tingkat 'latihan sosial'-ku.'
Ia tidak bisa mengetahui secara pasti bahwa Cassia, Seraphina, dan Jeannette memang telah berbicara dengan Aldric, meyakinkannya bahwa Ren telah mengungkapkan "kejengkelan" terhadap perhatian dari "keluarga profil rendah". Bahwa hanya keluarga dari tingkat tertentu yang boleh melanjutkan. Bahwa itu adalah soal "standar yang tepat untuk seseorang dengan posisinya".
Aldric dan Baelthon telah menyesuaikan ulang rencana sesuai dengan apa yang mereka kira sebagai "selera halus" Ren yang tak terduga.
Jadi, hanya keluarga tertinggi yang mendapat izin untuk melanjutkan pengejaran mereka. Yang lainnya diam-diam diminta mundur.
Ren sekadar melihat lebih sedikit gangguan dan diam-diam berterima kasih pada kekuatan apapun yang telah menghentikannya.
Dan anehnya, ini menimbulkan apresiasi tertentu dalam dirinya terhadap ketiga gadis itu. Mungkin "pelajaran" mereka tentang menangani perhatian yang tidak diinginkan benar-benar berhasil. Mungkin ia memancarkan sesuatu yang berbeda yang menghalangi para pengejar yang kurang serius.
'Latihan sosial memang berhasil,' simpulnya secara naif.
♢♢♢♢
Masalah muncul tiga hari kemudian saat makan siang.
Ren duduk bersama para gadis di meja rutin mereka di kantin siswa Platinum. Luna, Larissa, dan Liora menempati posisi biasa mereka, peri mineral perak milik Larissa seukuran anak kecil sesekali terwujud untuk mencuri suapan makanan dengan tangan mungil yang halus.
Suasana terasa nyaman, akrab. Ren sedang menjelaskan sesuatu tentang eksperimen kristalisasinya terbaru ketika Liora menyela.
"Ren," kata Liora tiba-tiba, matanya mempelajarinya dengan rasa ingin tahu yang memiliki sisi tajam di balik permukaannya yang kasual, "aku perhatikan kamu sering menemui Aldric akhir-akhir ini."
Ren mengangguk sambil mengunyah, menelan sebelum menjawab. "Ya, sesi latihan baru."
"Kukira kamu akan pergi lebih jarang," lanjut Liora, nadanya santai tetapi matanya masih tajam. "Larissa sedang mencakup seluruh kurikulum protokol bangsawanmu. Kamu tidak membutuhkan Aldric untuk itu lagi."
"Ini bukan untuk protokol," jelas Ren, mengambil suapan lain dari makanannya. "Ini untuk 'latihan sosial'."
Garpu Larissa berhenti setengah jalan menuju mulutnya. Alat makan itu menggantung di udara, terlupakan.
Luna menatapnya dengan ekspresi yang tidak bisa ditafsirkan Ren.
Mayo, yang berada di dekatnya berusaha mencuri makanan berkualitas tinggi yang bukan haknya, menjadi benar-benar tidak bergerak. Tangannya membeku di tengah jangkauan.
"Latihan sosial?" ulang Larissa perlahan, akhirnya menurunkan garpunya. Suaranya sengaja dibuat netral, tetapi Ren bisa mendengar sesuatu di baliknya. Sesuatu yang tegang dan tertekan.
"Ya," konfirmasi Ren, tidak menyadari ketegangan yang tumbuh di sekitar meja. Tidak melihat bagaimana tangan Luna mengepal atau bagaimana peri Larissa berhenti di tengah penerbangan. "Aldric membawa tiga gadis dari akademi lain untuk membantuku menangani situasi sosial yang tidak nyaman dengan lebih baik. Kau tahu, seperti semua kelompok yang dulu mengejarku."
Keheningan yang menyusul terasa padat.
Seluruh meja seolah berhenti bernapas. Bahkan kebisingan latar belakang kantin memudar, atau mungkin Ren hanya berhenti mendengarnya akibat tekanan mendadak dari perhatian yang terfokus padanya.
"Tiga gadis?" kata Liora, suaranya berbahaya rendah. Matanya mulai menunjukkan kilau violet, kekuatan bocor melalui kendalinya. "Gadis yang mana tiga?"
"Dari akademi lain," tambah Luna, tangannya sedikit mengetatkan cengkeraman pada cangkirnya. Retakan-retakan kecil muncul di porselen baru itu di bawah tekanan sekali lagi. "Akademi apa?"
"Uh..." Ren berusaha mengingat, bingung oleh intensitas yang tiba-tiba. Apakah ia mengatakan sesuatu yang salah? "Seraphina berasal dari Starweaver tapi dari wilayah Aldric. Cassia dari Ashenway tapi dari cabang barat. Dan Jeannette dari wilayah Goldcrest, keluarga Blackwood."
Larissa menjadi pucat. "Blackwood maksudnya mereka yang mendukung para pengkhianat, keluarga Astor? Dan keluarga-keluarga yang telah menjadi penentang Ashenway dan Starweaver selama beberapa generasi?"
"Apakah Jeannette berhubungan dengan Astor? Yang punya Blue Rhino yang merupakan pengikut Klein?" Ren berkedip, koneksi terbentuk yang seharusnya sudah jelas sebelumnya. "Dia tidak menyebutkan itu..."
"Tentu saja dia tidak menyebutkannya, aku yakin yang lain juga tidak menyebutkan bahwa mereka musuh keluarga kita," gumam Liora, matanya menyipit. Apinya bermanifestasi sepenuhnya, berderak dengan energi marah. "Ren, apa sebenarnya yang dilakukan gadis-gadis ini denganmu?"
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!