Bab 568 - Menjinakkan Tahun Keempat: Perjalanan - 6

"Ronde dua," gumam Ren, listrik berderak di antara jari-jarinya sementara rekan-rekannya mengurus para penjaga Gold.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Tapi Zhao langsung melesat ke udara, sayapnya membawanya ke ketinggian yang membuatnya di luar jangkauan serangan darat. Dari posisi tinggi itu, ia mengaktifkan fusi hingga maksimal.

Seperti Lin, ia tak ragu menghabiskan seluruh energinya selama lima belas menit penuh transformasi. Ren dan yang lainlah yang perlu menghemat stamina, bukan dia.

Tubuhnya sepenuhnya tertutup bulu dari Owl-nya yang berfusi dengan sisik raptor yang berkilau dengan intensitas hampir menyamai belati Ren, menjanjikan kekerasan luar biasa.

Kemampuan binatang-binatang itu terwujud, membantu mereka menjadi nyaris tak terlihat dan benar-benar senyap seperti senjata lempar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Matanya memperoleh persepsi teleskopik yang memungkinkannya melacak target pada jarak beberapa ratus meter.

"Sekarang giliranku menyerang," gumamnya, membentangkan sayapnya sepenuhnya.

Dengan Zhao menggunakan fusi maksimalnya, kini ada dua binatang "Reptil-Owl" di dalam tubuhnya, tetapi alih-alih mewujudkan satu untuk dibantu, ia menahan keduanya untuk menghasilkan bulu dua kali lipat.

Ia mulai menembak dengan presisi luar biasa dan kecepatan gila.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Dan itu bukan proyektil sederhana; masing-masing dipandu oleh persepsinya yang diperkuat, juga mampu mempertahankan kemampuan kamuflase dan kesenyapan saat dilempar... menghasilkan serangan yang praktis mustahil terdeteksi hingga saat tumbukan.

Ren tak bisa mencapai Zhao tepat waktu untuk serangan kedua sebelum ia naik tinggi, dan lebih buruk lagi, nyaris saja menghindari salvo pertama dengan luka kecil, bulu-bulu tak terlihat itu melintas begitu dekat hingga mengiris kulitnya dan beberapa helai rambutnya.

Persepsinya yang pulih berkat akar hitam benih mengembalikan mata mananya sementara dan memungkinkannya melacak lintasan yang seharusnya tak terlihat, tetapi kecepatan dan jumlah tembakan tetap saja luar biasa.

"Taro, lindungi mereka!" serunya sambil berguling menghindari ledakan lain, menyadari bahwa Zhao memutuskan tidak hanya menyerangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Sahabatnya langsung merespons, menciptakan perisai tanah, tetapi dampak bulu-bulu itu luar biasa. Perisai tanah dan mineral yang kini berlapis-lapis yang Taro ciptakan dengan putus asa runtuh dan diperbarui terus-menerus saat bulu-bulu itu menembusnya seperti kertas.

Tapi mempertahankan kecepatan regenerasi pertahanan itu melelahkan, dan Taro bisa merasakan kendalinya mulai berfluktuasi.

Sementara itu, Mako dan Shizu memanfaatkan gangguan untuk pulih sebagian lalu menyelam sepenuhnya ke dalam tanah. Binatang-binatang mereka dengan bonus regenerasi bagus telah menyembuhkan mereka cukup untuk melanjutkan pertarungan, dan kini mereka menyerang dari bawah, menciptakan gelombang seismik dan formasi batuan yang muncul tanpa peringatan, membebani kendali tanah Taro yang malang dan meningkatkan kompleksitasnya.

Kedua gadis itu terluka tapi jauh dari habis. Namun, Liu menahan mereka dengan auman sonik yang merambat langsung melalui tanah, menciptakan getaran dahsyat yang memaksa mereka menjaga jarak dan terus bergerak untuk menghindari kerusakan internal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Aku tak bisa terus begini selamanya!" teriak Taro sambil menciptakan perisai lain yang langsung berlubang oleh tiga bulu serentak.

Ren terpaksa lebih berkonsentrasi pada penghindaran daripada serangan. Setiap kali ia mencoba meluncurkan bola api, sinar cahaya, atau proyektil batu, elemen apa pun, Zhao menghindarinya dengan mudah dalam tarian udaranya dan membalas dengan salvo yang lebih intens.

Manuverabilitas udara Ren menggunakan kendali elemen angin mungkin bisa dilakukan, tetapi menghabiskan terlalu banyak energi, dan tanpa sayap sungguhan, kemampuan manuvernya akan menyedihkan dibandingkan Zhao.

Jauh lebih baik tetap di tanah jika ingin bergerak cepat dan memiliki sumber untuk menghasilkan lebih banyak perisai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

'Aku butuh sesuatu yang berbeda,' pikirnya putus asa sambil meluncur di bawah dinding batu untuk menghindari ledakan bulu lain yang menancap di tanah tempatnya berdiri tadi dan kemudian lebih banyak lagi di pertahanan batu sementara yang dihasilkan.

Ia memanggil busurnya dari ruang dimensional wolverinenya. Mata panahnya terbuat dari material yang hampir sekuat belatinya, dan jika ia melapisinya dengan beberapa mineral, kini ia tahu itu akan mampu menampung dan menyalurkan kekuatan listriknya tanpa terdisipasi terlalu cepat.

Ia melepaskan panah pertama saat perisainya runtuh dan saat ia melompat keluar dengan jungkir balik, ia akhirnya tidak hanya melepaskannya tetapi juga membantu dengan mendorongnya menggunakan kendali angin untuk meningkatkan kecepatannya.

Ia hampir mengenainya karena faktor kejutan. Trik yang belum pernah dilihat Zhao ia gunakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Tapi Zhao memaksa silent flight, menjadi lebih cepat sekejap, dan menggunakan bulunya sendiri untuk menangkis proyektil itu di udara pada saat terakhir.

"Sial!" Ren bersembunyi lagi dan memasang panah lain, kali ini memusatkan lebih banyak kekuatan listrik di ujungnya.

Tembakan kedua lebih presisi, lebih cepat. Zhao harus melakukan manuver menghindar cepat lagi, tapi tetap berhasil menangkis panah yang bahkan lebih cepat karena faktor kejutan tak lagi maksimal.

Namun, setiap tembakan, Ren tidak hanya meningkatkan tekniknya tetapi juga pemahamannya tentang pola penerbangan Zhao, keterbatasan teknik silent flight-nya, momen-momen kerentanan di antara manuver.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Untuk tembakan kelima, ia telah mengisi panah itu dengan muatan berbahaya, energi listrik berderak terlihat di sekitar ujungnya. Ia bersiap meluncurkannya dengan seluruh kekuatan dorong yang bisa dihasilkan dari ledakan angin dan api.

Tapi tepat sebelum ia menembak, Zhao mengeksekusi tekniknya yang paling dahsyat.

Ia mengeluarkan semua bulunya, dan ketika bulu-bulu itu mencapai tanah tempat Ren nyaris saja menghindar dengan sangat tipis dari kerusakan yang melumpuhkan, semua bulu yang Zhao luncurkan selama momen-momen terakhir, tersebar di seluruh medan pertempuran, dipanggil kembali serentak.

Efek bumerang yang diperkuat menciptakan badai proyektil yang mengerucut dari terlalu banyak arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Ren terpaksa menjatuhkan busurnya dan dengan itu serangannya, menyalurkan energi listriknya menjadi pulsa defensif dan berguling putus asa untuk menghindari tertusuk puluhan bulu yang kembali.

Tembakannya hilang, panah yang kelebihan muatan melesat ke langit kosong tanpa hampir mengenai siapa pun.

"TIDAK!" Ren meraung, frustrasi meledak di dadanya.

Tanda-tanda hitam menyebar lebih jauh di tubuhnya, kini menutupi lengannya sepenuhnya dan mulai menjalar ke leher hingga ke wajahnya. Energi yang ia pancarkan menjadi terlihat, mendistorsi udara di sekitarnya seperti gelombang panas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Zhao telah memulihkan semua bulunya, kini memiliki akses ke gudang senjatanya yang lengkap sekali lagi. Dari posisi tingginya, ia mengamati dengan kekhawatiran yang tumbuh bagaimana tanda-tanda hitam itu mengonsumsi lebih banyak tubuh Ren.

'Itu jelas buruk,' pikirnya, bersiap untuk salvo berikutnya. 'Aku harus menjatuhkannya sekarang. Jika ia kehilangan kendali sepenuhnya, entahlah...'

Udara itu sendiri mulai berderak dengan energi Ren yang terlepas, sementara teman-temannya berjuang menyembuhkan luka dari badai bulu berkat penyembuhan Min dan nyaris menahan kedua gadis itu serta serangan hit-and-run mereka.

Kebuntuan itu jauh dari pecah dengan keadaan seperti ini...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Gunakan fusi penuh!" Ren meraung.