Bab 561 - Menjinakkan Tahun Keempat: Hukuman Lin - 3

Ren berhasil menyelipkan bahu kanannya, menyerap sebagian dampak tendangan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

Namun kekuatan di balik hantaman tersebut sungguh mengerikan. Bahunya langsung remuk dan menyerah seketika, dan tenaga dahsyat yang masih jauh dari terbendung itu membuat kaki Lin meluncur ke atas.

Serangan susulan itu menghantam langsung pelipis kirinya.

Dunia meledak dalam cahaya putih dan suara yang terdistorsi. Ren terlempar ke samping, tubuhnya berputar seperti boneka rusak sebelum menghantam tanah dengan benturan keras.

Fusi parsialnya langsung nonaktif. Sisik jade kecil yang menutupi kulitnya lenyap seperti asap, meninggalkannya sepenuhnya manusia dan rentan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

Lin berkedip beberapa kali, regenerasi dipercepatnya sudah bekerja memperbaiki kerusakan pada matanya. Air mata mengering dan penglihatannya mulai jernih. Ketika akhirnya bisa fokus, ia melihat Ren tak bergerak.

Desahan panjang lolos dari bibirnya yang bertransformasi.

"Kenapa harus gegabah lalu berhenti, murid bodoh," gumamnya, tetapi ada kelembutan tulus dalam suaranya. "Dia punya kesempatan sempurna tapi berhenti karena tidak ingin melukaiku?"

Kepuasan karena mengetahui dirinya dicintai dan penting bercampur dengan kesedihan yang mendalam. Sebagian dirinya bangga bahwa Ren memilih untuk tidak melukainya, melindunginya bahkan di momen kritis pertarungan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

Namun sebagian lain hancur karena harus menghentikannya dengan cara terpaksa ini ketika ia jelas merasa perlu membayar rasa bersalah besar yang begitu menyiksanya. Rasa bersalah yang, sebagai seorang anak, seharusnya tidak perlu ia pikul.

’Lebih baik begini,’ pikirnya sambil mendekati tubuh yang tak bergerak itu. ’Dia belum siap untuk ekspedisi sebesar itu. Zhao bisa terbang dan masih menganggap lingkaran Gold 3 sebagai hukuman mati potensial. Ren dengan berjalan kaki, dengan separuh kekuatannya... itu hampir bunuh diri tanpa mengetahui apa yang ada di bawah benda itu.’

Tapi ketika ia sudah setengah jalan...

Ren mengangkat kepalanya.

Darah menetes dari luka di kulit kepalanya. Bahu kanannya remuk, jelas tergeser atau lebih buruk.

Tapi matanya...

Matanya menyala dengan tekad yang membuat Lin terhenti dingin.

Regenerasi dipercepat dari wolverine-nya sudah bekerja. Luka-luka superfisial mulai menutup secara kasat mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

Ren menegangkan otot lengan kanannya semakin kuat meski kesakitan hingga bahunya kembali ke posisi semula dengan bunyi kret.

Penyembuhannya belum sempurna, tapi sudah berfungsi.

"Ren," Lin berbicara dengan kelembutan yang kontras dramatis dengan wujudnya yang kuat. "Kumohon. Kau tidak lagi berfusi. Kau tidak bisa bertarung seperti ini. Dan sebenarnya..." suaranya sedikit pecah, "menyakitkanku harus benar-benar melukaimu untuk menghentikanmu. Aku hanya melakukannya karena ini lebih baik daripada kehilanganmu selamanya!"

Ren berhasil kembali ke posisi bertahan. Ketika ia berbicara, suaranya serak namun tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

"Aku tahu, guru." Ia meludahkan darah dari mulutnya. "Tapi aku perlu memperbaiki kesalahanku."

Kenangan-kenangan mencambuknya seperti longsoran salju. Larissa menangis saat ia mencabut serpihan kristal terakhir darinya. Luna tersedu dalam pelukannya karena janji-janji yang rusak dan pengorbanan yang tidak ia mengerti. Jamurnya mengurung diri untuk melindunginya dari kesombongannya sendiri.

Setiap kenangan adalah bilah yang menusuk lebih dalam.

"Semuanya salahku," bisiknya, lalu tak bisa menahan untuk meneriakkan kata-kata itu. "SEMUANYA SALAHKU!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

Mana di dadanya merespons rasa bersalah mentah yang tak tersaring. Energi yang terkistis dalam benih intinya berdenyut lebih kuat dari sebelumnya, mengirim gelombang kekuatan melalui saluran mana-nya seperti listrik melalui kabel yang kelebihan beban.

Sensasinya seperti tersambar petir dari dalam.

Ia kembali ke posisi bertahan, tapi sesuatu telah berubah. Alih-alih angin dan tanah, kini ia menyalurkan angin dan api. Elemen yang sama yang digunakan Lin.

Lin merasa hatinya terbelah dua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

"Sial," gumamnya, menggigit bibir bawahnya hingga berdarah. Taringnya yang bertransformasi menembus dagingnya sendiri. "Kau benar-benar tidak memberiku pilihan selain menyeretmu dengan paksa seperti biasa."

Ia bersiap melancarkan serangan akhir yang akan melumpuhkannya secara definitif. Ia tidak bisa membiarkannya terus melukai diri sendiri melalui kekeraskepalaannya.

Tapi ketika ia melesat maju, Ren melakukan sesuatu yang sama sekali tidak terduga.

Alih-alih mencoba menghindar atau memblokir, ia memperluas kendali elementalnya ke arah Lin sendiri. Angin dan api, bukan hanya di sekitar tubuhnya sendiri, tapi juga memanipulasi elemen yang ia gunakan untuk mendorong dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

Momen sempurna datang saat Lin sudah sepenuhnya berkomitmen pada serangannya. Ren memutar kendali elementalnya seperti sekrup, menggunakan kecepatan dan momentum Lin sendiri untuk memutarnya dengan keras ke satu sisi.

Lin mendarat di posisi yang sama sekali berbeda dari yang direncanakan, keseimbangan sempurnanya pecah untuk pertama kalinya dalam pertarungan.

Ia langsung berbalik, bersiap untuk pertukaran berikutnya, tapi terpaku pada apa yang dilihatnya.

Mana di inti Ren telah menjadi terlihat. Arus energi murni berputar di sekitar dadanya seperti galaksi mini, berdenyut dengan cahaya yang membuat bintang-bintang tampak redup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

"Akar" dari benih yang terkistis mulai muncul melalui retakan mikroskopis di pelindungnya.

Filamen yang tampak korup, hitam seperti tinta, memanjang di bawah kulitnya menciptakan pola rumit yang bercabang dari hatinya.

Di tempat tanda-tanda itu muncul, mana terkonsentrasi dan stabil, menciptakan simpul-simpul kekuatan yang mentransformasi seluruh sistem energinya menjadi sesuatu yang sepenuhnya baru.

Transformasinya indah dan menakutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

"Aku tidak ingin melukaimu," kata Ren. "Jadi aku hanya akan menggunakan tubuhku seperti yang kau inginkan."

Dengan kendali elemental yang presisi, ia menempelkan belati emasnya ke paha kirinya dengan kantong bayangan kecil, mengamankannya sebagai bagian dari perlengkapannya alih-alih senjata utamanya. Ia bersiap dengan tangan kosong, namun api dan angin di sekitarnya mulai berperilaku dengan cara yang berbeda dari hukum elemental dasar.

Kedua elemen itu tidak hanya hidup berdampingan, mereka berfusi. Api menjadi lebih panas diberi makan oleh angin, sementara angin menjadi bermuatan listrik oleh gesekan intens.

Hasil akhirnya adalah fusi elemental teoretis yang mirip dengan es Selphira: petir elemental murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

Percikan menari di antara jari-jarinya. Udara itu sendiri tampak bergetar dengan kekuatan mereka.

Dan untuk pertama kalinya dalam seluruh pertarungan, Ren tidak menunggu Lin menyerang lebih dulu.

Ia melesat maju tanpa transformasi bestial apa pun, didorong hanya oleh kendali elemental dan kemauan murni. Tapi kecepatannya mustahil. Petir mendorongnya dengan cara yang jauh melampaui biaya energi yang digunakan, menciptakan bayangan sisa yang bersinar di udara seperti hantu singkat.

Lin bereaksi secara instingtif, melancarkan tendangan yang seharusnya mengenai dengan mudah. Tapi ketika kakinya bersentuhan dengan badai elemental yang mengelilingi Ren, ia merasakan elemennya sendiri terkoyak dari kendalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

Angin dan api miliknya menjadi bagian dari muatan listrik Ren. Alih-alih mendorongnya ke arah Ren, energi gabungan itu berbalik melawannya seperti ular pengkhianat.

Sengatan listrik yang menyusul bukan hanya kekuatan Ren. Itu kekuatan keduanya, dikalikan dan difokuskan kembali menjadi satu titik dampak.

Lin merasakan otot-ototnya berkejang tanpa sadar. Transformasinya berkedip seperti nyala api yang goyah. Setiap saraf di tubuhnya menjerit serempak saat ribuan volt mengalir melalui sistemnya.

Ia mencoba melawan, mempertahankan fusi tetap aktif, membalas melalui rasa sakit. Tapi Ren belum selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

Pusaran mana di dadanya berkontraksi seperti bintang yang runtuh. Semua energi yang telah bersirkulasi bebas terkonsentrasi menjadi satu impuls.

Kekuatan melampaui batas normalnya mengalir melalui jalur-jalur baru.

"Maafkan aku," bisik Ren, meletakkan telapak tangannya di dada Lin.

Dan ia melepaskan semuanya.

Ledakan energi murni itu tidak kekerasan dalam arti tradisional. Tidak ada api atau serpihan yang berhamburan. Sebaliknya, seperti seseorang mereset sistem saraf Lin.

Fusinya langsung nonaktif. Matanya berputar ke atas. Tubuhnya, yang tadinya mesin perang terkoordinasi sempurna, runtuh seperti wayang dengan tali yang terputus.

Lin jatuh tak sadarkan diri sebelum menyentuh tanah.

Ren menangkapnya sebelum ia menghantam tanah, memeluknya dengan tangan yang gemetar sementara percikan listrik terakhir memudar dari kulitnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠

Keheningan yang menyusul sungguh mutlak. Hanya suara napasnya yang berat dan angin yang menggerakkan daun-daun jauh.

Ia menang.

Melawan segala rintangan, melawan lawan yang unggul dalam segala aspek, ia telah menemukan cara untuk menang.

Tapi saat ia menatap wajah damai Lin yang tak sadarkan diri dalam pelukannya, kemenangan terasa lebih seperti hukuman daripada apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌​⁠