Chapter 559 - Menjinakkan Tahun Keempat: Hukuman Lin

Lin mendarat seperti biasa dengan keanggunan seekor kucing, tetapi matanya tidak pernah terbuka lebar karena keterkejutan yang begitu tulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

Ren telah mencapai hal yang mustahil.

Ia berhasil menghindari serangannya sepenuhnya.

"Bagaimana..." gumam Lin, suaranya menyiratkan ketidakpercayaan yang besar.

"Aku tidak punya pilihan," jawab Ren, suaranya lebih tegas dari sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

Intensitas emosional tersebut telah membuka sesuatu dalam hubungannya dengan benih yang terkistis. Itu bukanlah kekuatan penuhnya, tetapi itu lebih banyak daripada yang bisa ia akses dalam beberapa bulan terakhir. Lebih banyak dari yang berani ia harapkan.

Angin telah membantu memosisikan tubuhnya lebih cepat, mengarahkannya kembali pada saat-saat krusial, sementara bumi merosot menjadi formasi sederhana yang bisa ia hasilkan dengan cepat untuk mengubah lintasannya. Teknik dasar, tetapi dieksekusi dengan presisi yang lahir dari keputusasaan.

Lin tidak memiliki peningkatan yang terlalu tinggi, statistik itu sebenarnya sedikit lebih rendah daripada milik Ren bahkan pada separuh kekuatannya saat ini. Namun, itu adalah bentuk dasarnya. Sekarang setelah ia melakukan fusi dan melipatgandakan statistiknya tiga kali lipat, ia beroperasi pada kapasitas yang melebihi dua kali lipat kemampuan dasar Ren.

Tidak hanya itu, Lin selalu jauh lebih kuat daripada yang disarankan oleh statistiknya dalam pertarungan satu lawan satu melawan manusia. Itulah spesialisasinya, hal yang bisa disebut sebagai aspek jeniusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

Bahkan dengan seekor makhluk Bronze, ia telah diakui atas keterampilannya dalam pertarungan jarak dekat.

Sekarang setelah statistiknya melampaui tamer tingkat Gold, ia benar-benar merupakan sebuah bencana.

Sebaliknya, Ren memiliki pengalaman yang jauh lebih sedikit. Meskipun ia sedang mengelola fusi parsial saat ini, itu bahkan tidak menggandakan statistik dasarnya. Ia telah menghadapi Lin selama lebih dari tiga tahun, belajar dengan penuh perhatian pada setiap detailnya. Namun, ia masih jauh dari mencapai levelnya, bahkan ketika ia memiliki jamurnya, ia tidak pernah benar-benar mengalahkannya dalam pertarungan yang adil.

Melihatnya dalam gerakan lambat ketika ia memiliki persepsi dasar lebih dari dua kali lipat dari yang dimilikinya saat ini, menggunakan kontrol elemental yang intens untuk memanfaatkan kerugian jangkauannya dulu ketika ia melampauinya dan menjadi semakin arogan... itu bukanlah kemenangan belajar yang sesungguhnya sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

Sebaliknya, itu adalah sebuah jalan pintas yang sekarang menagih biaya kerugian yang sebenarnya.

Lin berjalan mengelilinginya dalam lingkaran lambat, mengamati Ren dengan intensitas yang tidak pernah ia tunjukkan selama bertahun-tahun latihan mereka. Bahkan ketika Ren memiliki akses ke kekuatan penuhnya.

Setiap langkah adalah janji potensial akan kekerasan.

"Sepertinya tidak begitu..." gumamnya, suaranya kini berubah oleh transformasi tersebut, menjadi lebih dalam dan lebih beresonansi. "Untuk sesaat aku pikir kau telah memulihkan kekuatan penuhmu. Tapi sidik mana milikmu masih sangat menyedihkan jika dibandingkan dengan fusi maksimum lamanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

Ia terus bergerak dalam lingkaran lambat di sekelilingnya, setiap langkahnya masih mengancam untuk meluncurkannya ke arah Ren. Cakar-cakarnya meninggalkan lubang-lubang kecil di tanah berbatu, merobek batu dengan semudah kertas.

Suara gesekan itu membuat saraf Ren menjadi tegang.

"Itu bukan sekadar refleks..." Lin berhenti di tengah langkahnya, mata hasil transformasinya tidak pernah lepas dari wajah Ren. "Kau terlalu mengenalku, bukan? Tiga tahun mengamati setiap gerak-gerikku."

Ia berhenti sepenuhnya, memiringkan kepalanya seperti burung pemangsa yang sedang mengevaluasi mangsanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

"Murid yang berdedikasi sekali. Meskipun berdedikasi tidak selalu berarti kompeten."

Ren tidak menjawab. Ia berkonsentrasi menjaga pernapasannya tetap stabil sambil memanggil belatinya dari ruang dimensional wolverine miliknya. Senjata itu mendarat di tangan kirinya dengan kealamian yang terlatih, kristal emasnya berkilau dengan cahaya internal yang berdenyut seiring dengan detak jantungnya yang semakin cepat.

Beratnya terasa pas di genggamannya. Seimbang. Mematikan.

Mata Lin langsung terpaku pada senjata tersebut, dan ia menunjukkan keterkejutan yang tulus untuk kedua kalinya dalam pertemuan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

"Kepadatan kristal itu..." Ia berhenti setelah melangkah setengah langkah, memeriksa belati itu tanpa menurunkan kewaspadaannya. "Apakah kau membayar Isaac beberapa juta lagi untuk peningkatan baru? Kau bilang itu terlalu mahal sebelumnya, tapi aku lihat sekarang... Ketika kau memutuskan untuk berhenti pelit demi menjadi lebih kuat, kau benar-benar merelakan segalanya."

Belati itu telah "menelan" biaya yang tidak akan dihabiskan oleh Ren sebelum kehilangan kekuatannya untuk "hal semacam itu". Dari ketiga senjatanya, itu adalah investasi yang telah menghabiskan sebagian besar tabungan "non-kultivasi" miliknya. Namun, Isaac telah bekerja dengan kristal dan bahan tingkat Gold 3 yang memiliki biaya selangit di pasaran.

Namun, itu tidak terlalu berlebihan karena Ren bisa mendapatkan sebagian besar bahannya sendiri. Hasilnya adalah senjata yang bisa memotong hampir apa saja, termasuk kaki yang diperkuat dan mengeras secara luar biasa milik gurunya.

Lin tidak pernah mengajarinya teknik senjata karena ia sendiri tidak menggunakan senjata dan juga tidak tahu cara menggunakannya dengan lebih efektif daripada tubuhnya sendiri. Ren telah belajar dan mengembangkan sendiri gaya ini yang biasanya akan dianggap lebih rendah oleh kebanyakan tamer, karena sebagian besar dari mereka melihat senjata sebagai hal yang lebih rendah daripada cakar atau taring alami mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

Apa pun selain itu adalah upaya yang menyedihkan untuk menandingi kekuatan hewani yang sesungguhnya.

Lin berhenti di hadapannya, matanya bersinar dengan persetujuan keibuan yang tampak bertolak belakang dengan postur pemangsanya.

"Kau merasa seperti pihak yang tertindas... kau telah mengembangkan gayamu sendiri 'untuk yang lemah', bukan?" Suaranya membawa nada ketertarikan yang tulus. "Kau mengadaptasi teknik-teknikku agar memegang benda itu terasa alami. Sedikit demi sedikit, dengan variasi kecil dalam teknik-tekniknya. Sangat cerdas. Sangat berbeda. Sangat... dirimu."

Ren memasang posisi siaga, belati teracung dalam sikap yang telah ia sempurnakan selama bertahun-tahun latihan. Senjata itu tidak membatasi mobilitasnya dan memperpanjang jangkauan lengan kirinya secara signifikan, mengubah setiap tusukan menjadi ancaman mematikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

Sekarang ia bisa bilang kalau ia sudah mahir menggunakannya. Menggunakannya membuatnya berada dalam posisi yang lebih baik daripada tidak menggunakannya.

Berat yang sudah akrab itu membawa sedikit rasa percaya diri yang sangat ia butuhkan.

"'Taring' buatan yang kau ciptakan itu..." Lin tersenyum, memperlihatkan gigi-gigi yang kini benar-benar tajam. "Ini benar-benar kuat dan berbahaya. Bisa memotong kakiku jika aku ceroboh. Tapi rasanya menggelikan bagiku bahwa benda itu bisa meratakan medan pertempuran, meskipun hanya sedikit."

Itu tentunya merupakan keuntungan kecil, tetapi memiliki serangan balik terhadap kaki Lin yang tadinya kebal jelas merupakan hal yang signifikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

Ren mempertahankan fokusnya pada "hal yang sederhana" dan mengonsentrasikan kontrol elemental miliknya secara khusus pada angin dan sedikit sekali pada bumi. Angin untuk mempertahankan mobilitas yang sangat ia butuhkan, bumi hanya untuk menciptakan titik-titik pendukung strategis dan menangkal ledakan angin serta api yang digunakan Lin untuk meluncurkan dirinya.

Itu adalah pendekatan minimalis jika dibandingkan dengan kontrol multi-elemen yang bisa ia gunakan, tetapi kapasitas pemrosesannya yang berkurang tidak memungkinkannya untuk bersikap mewah. Setiap elemen harus memenuhi tujuan yang sepenuhnya diperlukan, sederhana, dan tidak terelakkan.

Tidak ada upaya yang terbuang sia-sia. Tidak ada kombinasi yang muluk-muluk.

Hanya bertahan hidup.

Lin menyerang tanpa peringatan.

Kali ini bukan sekadar tendangan tunggal yang menghancurkan, melainkan kombinasi cair yang memanfaatkan seluruh panjang ekstremitasnya yang telah bermutasi. Kakinya terulur seperti cambuk, setiap hantaman dirancang untuk menguji sudut serangan yang berbeda.

Kecepatannya benar-benar tidak manusiawi.

Ren menghindari serangan pertama dalam jarak sentimeter, memutar tubuhnya ke satu sisi. Angin membantu memandu gerakannya, membuat batas yang mustahil menjadi mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

Ia menggunakan belatinya untuk 'mengusir' serangan kedua.

Serangan ketiga memaksanya melompat, membiarkan dirinya jatuh ke belakang dan menggunakan kontrolnya untuk menyesuaikan sudut bumi sementara kolom angin berfungsi sebagai trampolin.

Jantungnya berdegup kencang menghantam tulang rusuknya.

"Kau sudah jauh lebih baik!" seru Lin dengan kepuasan yang tulus saat maju untuk tidak memberi Ren kesempatan bernapas. Gerakannya mengalir bagaikan kekerasan yang cair.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠

"Tapi kau masih terlalu defensif. Dalam pertarungan nyata, sikap pasif akan membunuhmu pada suatu saat nanti."

"Aku hanya harus bertahan selama 15 menit!" balas Ren berseru, napasnya sudah terengah-engah melebihi yang ia inginkan.

Tawa Lin bernada pemangsa dan penuh pemahaman.

"Ya? Mari kita lihat apakah 'hanya' 3 menit pertama terasa singkat bagimu..."}⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌​⁠