Ekologi di kedalaman berubah drastis begitu makhluk-makhluk mencapai tingkat Gold. Rasanya seperti melintasi garis tak kasat mata di mana seluruh aturan ekosistem bawah tanah sebelumnya ditulis ulang sepenuhnya.
Deep Terror tingkat lesser yang dicari Ren masih bertindak dalam beberapa hal mirip dengan Deep Killer tempat mereka berevolusi: agresif, teritorial, bergantung pada penyergapan cepat dan serangan kejutan yang melumpuhkan. Namun, ketika mencapai tingkat Gold, strategi mereka berkembang ke arah yang jauh lebih canggih dan pasif.
Mereka tidak lagi memiliki keunggulan evolusi alami sebagai predator cepat dengan kemampuan superior.
Deep Worm menjadi jauh lebih cepat dan lebih tahan dengan lapisan yang lebih tebal, dan vitalitas luar biasa mereka berkat ukuran masifnya membuat mereka tidak mudah lumpuh. Living Tunnel telah mengembangkan strategi yang sama sekali berlawanan dan lebih pasif: alih-alih terus-menerus bekerja dengan cacing, mereka kini hidup sendirian, mengkistakan diri di dalam kamar kristal besar untuk menyerap mana secara pasif dari lingkungan di dalam bola-bola besar mereka yang sangat jarang bisa ditemukan dan ditembus oleh Terror.
Penambahan monster lain yang menguasai zona dalam lebih luas seperti Shadow Mimic dan hydra berkepala dua yang dapat bersaingan langsung dengan mereka membuat perburuan aktif menjadi lebih berisiko.
Evolusi ekosistem ini telah memaksa Deep Terror untuk turut berdiam diri dan menjadi pemburu oportunistik yang sangat terspesialisasi.
Ren tahu, berkat pengetahuannya, tentang strategi baru mereka… tetapi melihatnya secara langsung adalah hal yang sama sekali berbeda.
Inti yang mereka kumpulkan di punggung dari mangsa sebelumnya digabungkan dengan jaringan organik lengket yang panjang, ekstensi dari tubuh mereka sendiri, untuk membentuk jaring mana bertulang sementara, mirip dengan jaring berPemberat tetapi jauh lebih menyeramkan. Itu bukanlah jaring laba-laba tradisional, melainkan bergantung pada kaki panjang Terror yang telah beradaptasi, masing-masing bertindak sebagai sensor, pelengkap, dan senjata sekaligus.
Begitu seekor beast terjebak di dalam jaring ini, Terror itu akan mendekapnya dengan kuat, membenamkan probosis yang panjang dan kuat, melumpuhkan dan perlahan menyerapnya, tidak peduli seberapa banyak korban itu menggeliat. Prosesnya bisa memakan waktu beberapa menit, membuat mangsa tetap sadar sementara seluruh mana dan energi vitalnya terkuras.
Teknik itu efisien secara mengerikan. Tidak seperti pembunuhan cepat yang disukai oleh predator berperingkat lebih rendah, Terror tingkat Gold telah belajar bahwa ekstraksi lambat memaksimalkan perolehan sumber daya sekaligus meminimalkan pengeluaran energi.
Ukuran Gold Terror yang sangat besar, sifat teritorial yang ekstrem terhadap koleksi inti mereka, dan strategi baru mereka yang tidak terlalu agresif namun lebih efisien pada akhirnya menghasilkan populasi spesies yang jauh lebih kecil di lapisan yang lebih kompetitif ini.
Dari yang tadinya pemburu yang berlimpah, mereka telah menjadi makhluk soliter yang mengklaim wilayah luas dan koleksi inti, mempertahankan wilayah itu sampai mati.
Ren melangkah maju melalui lapisan tingkat Gold 1, menemukan banyak bukti tentang hierarki predatori baru ini.
Ia melenyapkan beberapa Deep Worm, masing-masing tumbang di tangan kombinasi kekuatan, kecepatan, dan teknik hydra-nya yang superior. Kristal-kristal terakumulasi di dalam penyimpanan dimensional wolverine-nya, bersama dengan gigi, lempeng pertahanan, inti, dan bahan berharga lainnya.
Setiap kemenangan memperkuat keyakinannya yang kian tumbuh. Makhluk-makhluk yang dulunya tampak kuat kini terasa dapat diatasi, bahkan sudah menjadi rutinitas. Sifat sistematis dari ekstraksi sumber daya juga hampir menjadi hal yang bersifat meditatif.
Ia menemukan kista Royal Living Tunnel raksasa, struktur kristal sebesar bangunan tiga lantai yang berdenyut penuh kehidupan. Memecahkan cangkang luar membutuhkan konsentrasi, namun makhluk beserta rumahnya itu merepresentasikan bahan kultivasi yang mahal. Kristal hidup tingkat gold yang dapat memperbaiki diri sendiri, dan bahan-bahan yang mirip dengan bahan dari cacing tetapi sedikit lebih tahan.
Pertemuannya yang paling mengesankan di tingkat Gold 1 adalah dengan hydra berkepala dua liar yang ditemukannya sedang tidur di dalam kamar kristal alami. Makhluk itu sangat mempercayai pertahanan berlian alaminya sehingga ia menurunkan kewaspadaannya sepenuhnya, memungkinkan Ren untuk mendekat cukup dekat guna melancarkan serangan kejutan.
Fusi parsial yang digunakannya pada dirinya sendiri untuk melenyapkannya begitu singkat sehingga hampir tidak menghabiskan energinya. Tangan kristal giok miliknya berubah menjadi pedang mineral panjang yang menembus sisik pertahanan seolah-olah itu kertas, menemukan titik sambungan saraf di antara kedua kepala tersebut. Satu tebasan bersih, dan hydra itu ambruk bahkan sebelum terbangun sepenuhnya.
Lempeng berlian itu adalah perolehan yang membangkitkan rasa nostalgia baginya, meskipun nilai tingginya tidak lagi tampak begitu mengesankan baginya.
Sifat pembunuhan yang santai itu terasa hampir meresahkan. Reputasi hydra sebagai predator yang menakutkan tidak ada artinya lagi baginya sekarang.
Namun setelah 2 jam perburuan sukses di tingkat Gold 1, Ren menyadari bahwa ia tidak menjumpai satu pun Deep Terror.
‘Kurasa aku bisa menemukan satu lagi di tempat yang lebih dalam,’ pikir Ren, memulai turunnya menuju lapisan yang lebih dalam.
Transisi ke tingkat Gold 2 tidak terlalu dramatis, namun perbedaan lingkungan dapat dirasakan. Kristal-kristal di dinding telah tumbuh sedikit lebih besar, dan Ren merasakan tekanan mana serta panas yang lebih tinggi namun semuanya masih dapat dikendalikan oleh ketiga beast-nya.
Adaptasinya terhadap lingkungan ekstrim berkembang lebih cepat dari yang ia duga.
Dan akhirnya, Ren merasakan apa yang telah ia cari-cari.
Jaring milik Deep Terror.
Jaring itu halus, hampir tak terlihat, tetapi persepsinya yang telah ditingkatkan dapat mendeteksi pola mana yang membentang di area yang cukup luas. Simpul jaring tersebut adalah inti dari beast yang diburu sebelumnya, masing-masing berdenyut dengan sisa energi yang menciptakan suara hipnotis bagi makhluk yang sangat sensitif terhadap getaran.
Ren tersenyum dengan antisipasi yang dingin. Akhirnya...
Ia menempatkan dirinya dengan hati-hati, menggunakan kendali tanahnya untuk bergerak menembus dinding dan muncul tepat di belakang makhluk itu. Posisi sangat krusial; Deep Terror sangat rentan dari belakang, tempat jaring dan probosis kuat mereka tidak bisa menjangkau.
Terror yang ditemukannya berukuran kurang lebih sebesar rumah kecil, namun bentuknya sangat meresahkan. Lusinan kaki panjang, berbulu, dan bersendi terbentang dari tubuh pusat yang padat. Probosisnya memanjang dari bagian depan tubuhnya seperti tombak hidup, mampu menembus baju besi setebal 2 meter dan menguras energi vital korban dalam hitungan menit.
Penampilan makhluk itu menentang deskripsi yang mudah. Rasanya seolah-olah seseorang mengambil aspek terburuk dari berbagai spesies menyeramkan dan menggabungkannya menjadi satu entitas mimpi buruk.
Kali ini, Ren tahu hydra-nya saja tidak akan cukup. Kepadatan mana Terror itu kira-kira dua kali lebih kuat daripada Deep Worm yang telah ia lenyapkan sebelumnya, dan kecerdasannya yang superior menjadikannya lawan yang jauh lebih berbahaya.
Mia memanggil hydra dan wolverine-nya secara bersamaan.
Kedua beast itu terwujud di kedua sisi dirinya. Bersama-sama, mereka seharusnya sebanding dalam hal kekuatan dengan Terror tersebut, tetapi pertarungan itu akan bergantung pada strategi sama besarnya dengan kekuatan mentah.
Ren mulai dengan memperluas kamar berbentuk bola di seluruh area pertarungan lagi, menyegel ruang pertempuran sepenuhnya. Dinding-dinding mengeras hingga menjadi lebih keras daripada biasanya di kedalaman ini, menghilangkan segala kemungkinan Terror itu melarikan diri atau menggunakan susunan jaringnya untuk mendapatkan keuntungan.
Tetapi reaksi Terror itu langsung dan cerdas.
Kakinya bergerak dengan tingkat kefatalan yang cepat, masing-masing menyerang dari sudut yang berbeda sementara inti di ujungnya menghasilkan denyut mana saat benturan yang berfungsi seperti morning star yang penuh energi.
Hydra merespons dengan bergerak secara independen, mencegat dan menggigit berbagai kaki sementara wolverine menggunakan kelincahan superior untuk menghindari denyut mana dan menyerang dari jarak jauh dengan serangan elemental untuk mencari celah dalam pertahanan Terror.
Namun Terror itu telah berburu di kedalaman ini selama dekade. Ketahanan dan kecerdasan individunya terbukti jauh lebih canggih daripada yang Ren perkirakan.
Kaki-kaki itu tidak hanya untuk menyerang tetapi juga bergerak di sepanjang dinding melengkung dalam apa yang secara virtual masih merupakan pertempuran tiga dimensi bagi makhluk tersebut. Kaki-kaki itu juga berfungsi sebagai senjata pengalih perhatian, menciptakan hutan ancaman yang membuat pencarian dan penyerangan pada tubuh asli menjadi mimpi buruk secara logistik.
Setiap kali hydra atau wolverine mendekati tubuh pusat, sebuah kaki muncul untuk memblokir serangan sementara kaki lainnya menyerang dari titik buta. Denyut mana dari inti menciptakan zona disupsi yang mengganggu koordinasi beast milik Ren.
Pertempuran itu menjadi tarian posisi dan waktu yang rumit. Setiap serangan harus diperhitungkan bukan hanya untuk efek langsungnya, tetapi untuk bagaimana itu akan memengaruhi situasi secara keseluruhan.
Frustrasi mulai tumbuh dalam diri Ren saat pertempuran semakin panjang. Setiap serangan tampak ditangkis dengan sempurna, setiap strategi dinetralkan oleh kecerdasan superior Terror tersebut.
‘Ini memakan waktu terlalu lama,’ pikirnya, merasakan energinya terkuras karena mempertahankan dua beast secara bersamaan dalam pertempuran intens.
Ia membuat keputusan yang mustahil diambil tanpa ketiga cincinnya.
Ia memfusikan jade wolverine-nya dengan diamond hydra.
Kedua beast itu bergabung menjadi makhluk yang melampaui kekuatan dari masing-masing wujud individu. Seekor quadruped reptil muncul, tubuhnya tertutup sisik kristal giok. Makhluk itu kira-kira 1,5 kali lebih kuat daripada gabungan kedua beast individu tersebut.
Normalnya, fusi ini akan menciptakan dua salinan dari makhluk yang difusikan, dan Ren akan mampu memanifestasikan satu di dalam tubuhnya sendiri untuk total peningkatan kekuatan sebesar 300%. Namun memiliki ketiga cincin itu memungkinkannya menggunakan fusi ini secara parsial, menerapkannya hanya pada beast eksternalnya dan menghemat jumlah energi yang luar biasa.
Peningkatan kekuatan sebesar 50% untuk beast-nya terbukti menjadi apa yang tepat dibutuhkan untuk memecahkan kebuntuan tersebut.
Makhluk hasil fusi yang baru itu memiliki daya tahan dan kendali elemental gabungan, terutama dalam elemen tanah dan cahaya, dari kedua makhluk tersebut.
Ia mulai menghancurkan kaki Terror secara sistematis, menggunakan kecepatan dan kekuatan superior untuk membanjiri pertahanan makhluk itu. Inti yang telah berfungsi sebagai morning star dihancurkan atau dipisahkan dari tungkai inangnya, menghilangkan senjata sekaligus sensor.
Terror itu bertarung dengan gagah berani, tetapi seperti cacing sebelumnya, anatominya berbalik melawan dirinya sendiri dalam pertarungan jarak dekat. Probosisnya yang kuat hanya bisa menyerang dari depan, itulah sebabnya ia mengembangkan strategi jaring dan kaki yang terspesialisasi. Tanpa keunggulan-keunggulan itu, ia menjadi terekspos di bagian lambung dan punggungnya.
Beast fusi Ren mengeksploitasi kelemahan ini tanpa ampun.
Dengan sebagian besar kaki hancur dan mobilitasnya sangat terkompromikan, Terror itu meluncurkan serangan terakhir yang putus asa. Probosisnya memanjang ke arah Ren sendiri, mencoba melewati beast dan menyerang penjinak secara langsung.
Ren menangkap probosis itu dengan tangan kosong, setelah berhasil memanifestasikan sedikit lebih banyak dari fusi parsial tepat waktu.
Kontak itu mengirimkan gelombang kejutan energi mentah melalui kedua petarung, tetapi Ren merasa kesal dengan kejutan tersebut. Ketiga cincinnya berkobar dengan kekuatan, dan sistemnya mengalami kelebihan muatan, lalu bocah itu merespons dengan menyalurkan dan mengarahkan kembali energi itu kembali ke dalam Terror.
Putaran umpan balik itu menghancurkan sistem Terror tersebut dalam hitungan detik.
Makhluk masif itu ambruk, sistem vitalnya mati satu per satu hingga hanya bangkai berharga yang tersisa.
Ren menonaktifkan fusi, merasakan kepuasan sekaligus sedikit kelelahan saat beast individu terpisah dan kembali ke bentuk normal mereka.
Probosis Terror itu persis seperti yang telah ia cari-cari. Gold 2, terawetkan dengan sempurna di tangannya, dan dengan pesona yang akan membuat tombak yang rencananya akan ia buat menjadi jauh lebih efektif daripada apa pun yang tersedia secara komersial.
‘Meskipun mungkin Gold 3 tidak mustahil,’ pikirnya sambil memeriksa hasil buruannya.
Setelah merenung selama beberapa menit, Ren membuat keputusan yang jelas-jelas tidak disetujui oleh jamurnya.
Ia akan menyimpan probosis itu dengan hati-hati, mengumpulkan bahan berharga lainnya dari bangkai Terror tersebut, dan terus turun.
Gold 3 menanti.
Jamur itu tetap diam, tetapi Ren bisa merasakan kekhawatirannya yang kian tumbuh sebagai tekanan konstan di bagian belakang kesadarannya.
Suka? Beri batu kekuatan!
┻━┻ ︵ヽ(`Д´)ﾉ︵ ┻━┻ – Gratis dan kamu sangat membantuku
Punya ide tentang ceritaku? Tulis di komentar dan beri tahu aku.
Terima kasih banyak sudah membaca!
(∿°○°)∿ ︵ ︵ ︵ ︵ ︵ ǝʌol
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!