Bab 498 - Drama Penjinakan

Bagi tiga ribu prajurit yang menjadi tawanan, bersama sebagian besar pasukan Kharzan—khususnya mereka yang memiliki makhluk korup—upaya untuk mengerahkan mereka bekerja sedang diusahakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Namun, masalahnya rumit di berbagai tingkatan.

Mereka cukup kuat, yang berarti hanya segelintir penjinak yang memiliki kekuatan memadai untuk menundukkan jumlah sebanyak itu. Penjinak tingkat Gold yang sanggup mengawasi tawanan selevel itu sangat bernilai dan langka, sumber daya yang sebenarnya dibutuhkan kerajaan untuk prioritas mendesak lainnya.

Selain itu, terlepas dari pengawasan yang telah diterapkan, kekuatan abyssal mereka memicu ketakutan terpendam bahwa mereka bisa memikat makhluk dari kedalaman untuk membantu pelarian diri.

Meski ketakutan itu tidak berdasar...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Karena tidak semua orang memiliki kristal langka yang diperlukan untuk melakukan pemanggilan semacam itu... kristal yang hanya dibagikan secara selektif oleh kristal utama Yino untuk misi-misi khusus.

Masalah logistik juga menjadi mimpi buruk bagi Arturo. Menyediakan tempat tinggal, makanan, dan penjagaan bagi ribuan tawanan yang berpotensi berbahaya membutuhkan banyak sumber daya. Namun pilihan lainnya, eksekusi massal, memikul beban moral dan politik yang tak kalah pelik.

Mereka benar-benar sempat mempertimbangkan opsi untuk mengeksekusi mereka begitu saja.

Kendati demikian, melenyapkan mereka yang memiliki makhluk korup secara membabi buta terasa tidak pantas bagi sebagian besar komandan. Mereka adalah tawanan perang, bukan kriminal biasa, dan banyak dari mereka mungkin dipaksa menerima korupsi di luar kehendak sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Ignatius tergabung dalam kelompok tingkat Gold yang secara langsung mengawasi tiga ribu tawanan dari Yino yang tertahan di sisi jembatan yang keliru.

Kelompok ini sangat bermasalah, karena memiliki konsentrasi tinggi 'double palsu' yang telah mengintegrasikan satu makhluk korup.

Namun selama pengawasan, dia menyadari sesuatu yang janggal.

Banyak dari mereka sama sekali tidak bisa menggunakan makhluk korup mereka kapan pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Awalnya dia mengira mereka bersikap pasrah setelah peringatan dari sang Raja. Namun setelah menyelidiki lebih jauh, dia menyadari hal itu disebabkan oleh kontak dengan spora emas.

Tampaknya makhluk-makhluk mereka telah terpapar hebat dan terluka, bahkan inti korup di dalamnya juga mengalami kerusakan tertentu. Makhluk-makhluk abyssal, yang terkesan jauh lebih kebal terhadap sebagian besar bentuk serangan, rupanya memiliki kerentanan khusus terhadap energi yang dilepaskan spora tersebut.

Temuan ini sangat penting. Jika spora emas bisa melumpuhkan makhluk korup secara sistematis...

"Masih harus dilihat apakah kerusakannya permanen," gumam Ignatius saat mengamati sekelompok tawanan yang gagal memanggil rekan korup mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Situasinya menjadi semakin jelas ketika mereka mencoba memaksa beberapa tawanan bergerak lebih cepat.

Para penjaga memerintahkan mereka untuk berfusi dengan makhluk normal demi meningkatkan kemampuan, tetapi banyak yang tetap tidak sanggup melakukannya. Seolah-olah kerusakan pada makhluk korup mereka telah menimbulkan efek samping atau gangguan sistemik yang memengaruhi kemampuan mereka untuk mengakses bentuk Fusi apa pun.

"Menarik," gumam Ignatius mengamati. "Kerusakan akibat spora ini tampaknya lebih dalam dari dugaan kita."

Informasi berharga ini dapat berdampak besar pada strategi masa depan dalam mengendalikan para penjinak bermakhluk korup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Kini, mengawal barisan belakang arak-arakan tawanan menuju kastel, Ignatius tiba bersama prajurit-prajurit terakhir. Perjalanannya panjang dan berliku, membutuhkan beberapa kali pemberhentian untuk menangani upaya kabur dan menjaga ketertiban di antara kelompok yang masih berpotensi membahayakan.

♢♢♢♢

Setibanya di kastel, Ignatius langsung menuju lokasi operasi pemurnian didirikan.

Dia bergabung dengan kelompok yang bertugas memilah dan memisahkan mereka yang terkorupsi tetapi tidak memiliki makhluk terintegrasi untuk dimurnikan terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Proses ini kini dijalankan dengan penuh kehati-hatian menyusul sejumlah insiden serangan, dan sekarang menuntut evaluasi tersendiri untuk setiap kasus.

Mereka yang memiliki makhluk korup terintegrasi tetap dipisahkan, sebab pemurnian akan melukai mereka secara lebih langsung, mirip dengan bagaimana spora emas memengaruhi makhluk korup dan sistem internal mereka.

Saat mengawasi pemeriksaan terakhir dalam operasi tersebut, Ignatius berpapasan dengan rombongan profesor dan asisten yang baru tiba dari sekolah. Di antara mereka ada Finch dan Klein, dua sosok yang langsung dikenalnya.

Ignatius mengamati Klein dengan minat khusus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Dia mengenali pemuda itu sebagai putra dari para pengkhianat yang telah kalah, sosok yang keluarganya hampir musnah dalam peristiwa baru-baru ini. Dari sudut pandang politik, situasinya sangat pelik.

Pemuda itu bersikap netral dengan sangat hati-hati, layaknya anak yang paham betul bahwa kelangsungan hidupnya bergantung pada anggapan bahwa ia tidak berbahaya. Setiap gerak-geriknya tampak diperhitungkan dengan canggung agar tidak memancing perhatian atau kecurigaan yang tak diinginkan.

Perhatiannya kemudian beralih ke Finch, pegawai perbendaharaan paling lancang yang bertanggung jawab atas salah satu cabang perbankan sekolah. Tipe orang yang, andai bukan bagian dari perjanjian alih daya, pasti sudah dipecat Ignatius sejak lama karena perangainya yang berlebihan dan kebiasaannya menimbulkan komplikasi ribut yang tidak perlu.

"Bagaimana situasi kedua orang ini?" tanyanya kepada para asisten yang mendampingi kelompok itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Para asisten bergegas menjelaskan peristiwa terkini, termasuk paparan ramuan energi korup yang dialami Finch dan Klein dalam serangan di sekolah, serta kekhawatiran bahwa mereka mungkin memerlukan pemurnian pencegahan.

"Aku mengerti," Ignatius mengangguk. "Sebaiknya bawa mereka ke Matriark Selphira. Beliau sedang mengawasi proses pemurnian dan bisa menilai apakah mereka memerlukan penanganan."

♢♢♢♢

Akhirnya, seluruh rombongan bergerak menuju tempat Selphira mengoordinasikan operasi pemurnian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Pejuang lansia itu telah membangun sistem efisien yang memadukan evaluasi dengan prosedur keselamatan, memastikan setiap kasus ditangani secara tepat.

Ren, yang sempat mencemaskan kemungkinan serangan susulan dan harus menembakkan cahaya dengan daya lebih rendah agar tidak lagi melenyapkan orang dari kejauhan... melihat Finch dan Klein mendekat bersama rombongan Ignatius saat dirinya masih sibuk di salah satu antrean pemurnian.

"Guru," panggil Ren, "bisakah tahan antreanku sebentar?"

Lin mengangguk.

Ren segera mendekat, bersamaan dengan Selphira yang juga melangkah menghampiri kelompok baru yang membutuhkan evaluasi tersebut.

"Ah, magnat muda kita!" seru Finch seraya menempelkan tangan di dada secara dramatis, sementara Theodore, beast tikusnya, menegakkan tubuh di atas kedua kaki belakang seolah hendak membacakan puisi kepahlawanan.

"Kau datang tepat waktu untuk mendengarkan kisah tentang keberanian, pengorbanan, dan..." dia menjeda dengan teatrikal, "...kecerdasan 'teatrikal-emosional' yang tiada duanya."

Theodore mengangguk mantap, lalu meletakkan cakar di dahinya dengan gaya orang hendak pingsan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

"Sebenarnya apa yang terjadi?" tanya Ren, berusaha mempertahankan ekspresi serius saat Theodore menarik kelopak matanya.

Setelah mendengar rangkuman singkat dari para asisten yang mencoba membungkam Finch mengenai trauma dan pengalaman mengerikan terkait korupsi akibat ulah Ravenspire dan Kassian...

Ren memutuskan untuk membiarkan sang bankir berceloteh, lalu menghampiri Finch dan Klein dengan kekhawatiran tulus.

"Ah, terima kasih telah mengizinkan kami menceritakan versi kami sendiri, wahai pencipta monopoli jamurku yang terkasih," Finch memulai, suaranya berubah berat dan bergaung, nada yang biasa ia pakai untuk momen-momen paling dramatis. "Kau harus tahu bahwa pelayan finansialmu yang rendah hati ini, beserta keturunan muda nan tragis dari keluarga yang keliru ini..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Dia menunjuk ke arah Klein dengan gerakan berlebihan, sementara Theodore menoleh ke arah Klein dan memberi hormat dengan membungkuk anggun.

"...menemukan diri kami berada dalam cengkeraman takdir yang paling kejam, menghadapi kekuatan yang niscaya meremukkan semangat orang-orang biasa."

Klein, yang jelas-jelas muak dengan sandiwara Finch, memalingkan muka sambil memutar bola mata.

"Bayang-bayang korupsi membayangi kami bagaikan... gagak-gagak lapar di atas medan perang!" lanjut Finch, sementara Theodore menutupi mata dengan kedua cakarnya dan gemetar hebat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

"...Saat itulah pelayanmu dan Theodore tercinta kami di sini..." Tikus itu seketika menegakkan badan, membusungkan dada dengan kebanggaan berlebih.

"...menunjukkan keberanian yang sanggup membuat singa petarung sekalipun merasa malu."

♢♢♢♢

Theodore kemudian memulai pertunjukan seutuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Dia berlari berputar-putar, lalu berdiri dengan dua kaki dan menunjuk ke berbagai arah seolah sedang memimpin pasukan. Dia membuat gerakan-gerakan rumit dengan cakarnya, menirukan adegan yang jelas dimaksudkan sebagai pertempuran, disusul adegan pura-pura terluka parah—berjalan pincang dan menempelkan satu cakar ke dadanya.

Akting si tikus begitu meyakinkan sampai-sampai beberapa orang yang menonton mendapati diri mereka benar-benar mencemaskan keselamatannya yang fiktif itu.

"Ya, tepat seperti itu," lanjut Finch, menarasikan pertunjukan beast-nya. "Theodore mendeteksi ancaman itu sebelum kami semua menyadarinya, menggunakan naluri unggulnya untuk..."

Theodore menyela dengan serangkaian decitan dramatis, bergerak-gerak heboh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

"Oh ya, kau benar," Finch meralat. "Bukan sekadar naluri. Itu murni kehebatan intelektual yang berpadu dengan kecerdasan yang..."

Si tikus mengangguk bijak, lalu menopang dagunya dengan cakar seakan sedang berpikir keras.

"...memungkinkan kami melewati medan ancaman dan tipu daya yang berbahaya. Dan ketika segalanya tampak sirna, saat kekuatan kegelapan telah mengepung kami..."

Theodore langsung menjatuhkan diri ke punggungnya secara dramatis, cakar-cakarnya mencuat ke udara dengan lidah menjulur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

"Di sanalah kecemerlangan taktis dari pelayanmu yang rendah hati ini beserta sang pahlawan pengerat kita mencapai puncaknya!" seru Finch dengan suara lantang yang sanggup memenuhi seisi gedung teater.

"Menggunakan taktik pengalihan yang sanggup membuat jenderal-jenderal purba menangis iri," sambungnya, kian terbawa oleh semangat penampilannya, "Theodore menyongsong pasukan korup, mengorbankan keselamatannya sendiri demi..."

Si tikus kembali menyela dengan decitan lain, menggerakkan cakar dengan panik.

"Ah ya," ucap Finch, "dia ingin aku menyebutkan bahwa dia juga berhasil memecahkan teka-teki keuangan rumit yang sempat membingungkan kami berjam-jam di tengah-tengah aksi tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​⁠

Theodore mengangguk bangga dan entah dari mana mengeluarkan sempoa kecil, lalu mulai menggeser biji-bijinya dengan dramatis.

"Karena," sambung Finch dengan antusiasme yang kian meluap, "sebagaimana kita ketahui bersama, kemenangan sejati tidak lahir dari kekuatan senjata, melainkan dari pembukuan akuntansi yang unggul!"

Theodore bersorak tanpa suara, melemparkan cakar-cakar mungilnya ke udara.