Bab 339 - Menjinakkan Bayangan

Nieth tetap tak bergerak, seolah-olah dia adalah bagian dari bayangan koridor itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

Bertahun-tahun pelatihan telah menyempurnakan keahliannya dalam seni menghilang; bukan sekadar penyamaran visual, melainkan penekanan total terhadap keberadaannya. Pernapasannya begitu lambat hingga hampir tidak mengusik udara di sekitarnya. Aromanya begitu samar sehingga indra penciuman makhluk buas terbaik pun butuh waktu beberapa menit untuk menangkapnya. Dan mana miliknya, disembunyikan begitu dalam di dalam intinya sehingga tidak mencolok bahkan di lingkungan kota yang hampir tidak memiliki mana.

Dia mengamati tiga anak muda dan seorang Ashenway lanjut usia yang berjalan menjauh di lorong seberang. Saatnya kembali dan menyelesaikan misinya... dia akan mundur untuk melaporkan apa yang telah disaksikannya kepada Kharzan.

Informasi tentang makhluk bercahaya aneh itu akan sangat menarik bagi para atasannya.

Saat itulah dia merasakannya.

Perubahan halus pada kerapatan bayangan di belakangnya. Pergeseran tekstur kegelapan yang hampir tak terlihat. Kelincahan yang setara dengan miliknya.

Ular hitam itu meluncur di belakangnya, serangan bayangannya terbentang bagaikan gelombang tinta di tengah malam.

Namun, Nieth bukan mata-mata biasa. Spirit Dark Trickster miliknya, seekor makhluk tingkat Silver 3 dengan afinitas alami terhadap bayangan, merespons seketika. Serangan ular itu dibatalkan oleh penghalang bayangan yang sama padatnya, setiap jalinan kegelapan saling menetralkan.

Dengan gerakan yang luwes, Nieth membalikkan dinamika serangan dan pertahanan. Trickster miliknya mengulurkan tentakel bayangan yang melingkar di sekeliling ular tersebut. Untaian bayangan itu membelit sang ular, membatasi gerakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

Mereka telah menemukanku, pikirnya, tetap tenang di tengah situasi tersebut. Keputusan diambil dalam sepersekian detik. Prioritas: segera mundur.

Dia mulai melebur ke dalam bayangan lantai, tubuhnya lenyap dengan cepat. Itu adalah teknik yang telah dia gunakan dan sempurnakan selama berdekade-dekade, pelarian yang tak pernah gagal bahkan saat menghadapi penjinak tingkat tinggi.

Sangkar itu hanya akan bertahan sesaat melawan ular tingkat Silver 3 yang terperangkap itu, tetapi itu sudah cukup untuk memberikannya milidetik berharga yang dibutuhkannya untuk menghilang sepenuhnya.

Namun, sesuatu berubah jauh lebih cepat dari yang diduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

Ular yang tertangkap itu tampak larut. Rantai yang memenjarakannya hancur seketika membuat Nieth terkejut.

Kilatan cahaya, begitu pekat hingga seolah merobek kain kegelapan itu sendiri, meledak dari inti ular tersebut.

Di tempat ular itu berada tadi, kini berdiri Sirius Starweaver.

Dan tepat sebelum Nieth sempat melarikan diri, tangan Sirius mencengkeram lehernya, menariknya keluar dari bayangan dan mengangkatnya dari tanah dengan kekuatan yang mengejutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

"Mata-mata dari Yino atau Goldcrest?" ucap Sirius, suaranya dingin bagai es. "Apa kau pikir kami tidak akan menyadari kehadiranmu?"

Nieth benar-benar terkejut. Teknik penyamarannya sangat legendaris di kalangan agen Yino, mampu mengecoh bahkan beberapa makhluk buas yang berspesialisasi dalam pendeteksian. Dia tidak menduga akan ditemukan dengan begitu mudah, apalagi tertangkap dengan presisi setinggi itu.

'Bunuh diri atau kabur secara terpaksa?'

Namun, dia tidak bertahan selama bertahun-tahun di profesinya hanya dengan menyerah pada kerumitan pertama. Dengan ketenangan yang lahir dari situasi hidup-mati yang tak terhitung jumlahnya, dia membuat keputusan cepat...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

Dia mengaktifkan kartu asnya.

Jika dia menggunakannya, dia akan mengungkap penggunaan kekuatan abyssal di antara pasukan Kharzan, tetapi sang pemimpin sudah menggunakannya sendiri jadi seharusnya tidak jadi masalah besar jika menggunakan sedikit lagi untuk yang kedua kalinya.

Makhluk buas keduanya, yang disembunyikan hingga saat itu, muncul ke permukaan. Abyssal Dark Coyote, makhluk sintetik yang berspesialisasi dalam pelarian dan pengumpulan informasi, pelengkap yang sempurna untuk Trickster miliknya. Tubuhnya bergabung dan mengembang, mengubah struktur selnya agar menjadi lebih lunak.

Sinergi korup antara kedua makhluk buas itu mengubah tubuhnya. Bayangannya bercampur dengan korupsi abyssal, mengubah bentuk humanoidnya menjadi sesuatu yang hitam dan lebih cair.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

Sirius meremas, tetapi jari-jarinya tenggelam ke dalam gumpalan yang tidak lagi sepenuhnya padat. Meskipun demikian, berkat kendali bayangannya, dia tidak melepaskannya.

Namun, leher Nieth telah berubah, bergeser ke samping sementara lengannya menggantikan posisinya dalam cengkeraman.

Tawa yang terdistorsi dan sumbang, perpaduan antara lolongan Coyote dan cengiran Trickster, bergema di lorong.

Nieth membuka mulut yang telah mengembang jauh melampaui batas alami, menampakkan barisan gigi tajam yang berpendar dengan warna ungu keunguan yang menyakitkan mata. Dengan gerakan brutal, dia membenamkan taring-taring itu ke lengannya sendiri, memutusnya bersih dari cengkeraman Sirius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

Anggota tubuh yang terpotong itu kehilangan bayangannya dan kembali normal di tangan Sirius sementara Nieth kembali menerobos lantai dengan kecepatan pusing.

'Aku berhasil,' pikir Nieth, merasakan kebebasan dari lompatan bayangan. Ruang antara menyambutnya, alam kegelapan murni di mana dia adalah yang tercepat dari siapa pun. 'Bahkan penjinak Gold pun tidak bisa…'

Pikirannya tiba-tiba terpotong saat dia merasakan kehadiran di belakangnya. Mustahil. Tidak seorang pun bisa mengikutinya ke dalam lompatan bayangannya sendiri. Itu seharusnya menjadi domain mutlak, suaka yang tak dapat diganggu gugat.

Namun, di sanalah Sirius berada, meluncur melewati kegelapan seolah-olah dia adalah penguasa domain tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

Wajah Starweaver telah berubah. Matanya, yang biasanya dingin dan tanpa ekspresi, kini menyala karena amarah. Iritasi yang awalnya ditujukan pada Ren telah berubah menjadi kemurkaan murni, didorong oleh kehadiran abyssal yang dideteksinya pada sang mata-mata.

"Jangan remehkan seorang penjaga," geram Sirius, suaranya terdistorsi oleh sifat alam bayangan.

Anehnya, cahaya berputar di sekelilingnya, terjalin dengan bayangan dalam keseimbangan yang sempurna dan mustahil. Putih suci dari macan langitnya menyatu dengan kehitaman mutlak dari ularnya.

Dengan gerakan yang menentang segala logika, Sirius mengulurkan tangannya ke ujung terluar terowongan dimensional tempat mereka bepergian. Jari-jarinya tampak mencengkeram jalinan bayangan dan, dengan tarikan yang brutal, merobek jembatan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

Dunia di sekitar mereka terpecah belah. Nieth merasakan bagaimana dia dikeluarkan secara paksa dari ruang antara, tubuhnya terwujud kembali secara paksa di lorong. Transisi itu begitu mendadak, sangat bertentangan dengan hukum alam dari lompatan bayangan, hingga tubuhnya mengalami akibat yang setara dengan benturan dimensional. Rasa sakit yang tak terlukiskan merobek-robek tubuhnya saat wujud fisiknya ditarik kembali ke kenyataan.

Sebelum dia sempat pulih, Sirius muncul di sampingnya. Namun, ini bukan lagi Sirius yang sama yang memulai pengejaran tersebut.

Sirius telah memadukan kekuatan makhluk buasnya, mencapai tingkat yang bahkan hampir tidak dapat dibayangkan oleh sedikit pun penjinak di dunia ini.

Dengan kecepatan yang bertolak belakang dengan ketenangannya yang tampak luar biasa, Sirius menerjang Nieth. Tangannya, yang kini terbalut dalam kombinasi cahaya dan kegelapan yang aneh itu, menembus zirah bayangan sang mata-mata seolah-olah itu adalah kertas basah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

Nieth merasakan pertahanan terakhir dan mutasinya lenyap. Coyote dan Trickster mencoba membentuk kembali cangkang pelindung, tetapi energi campuran Sirius menetralisir upaya mereka. Korupsi yang tadinya menjadi kekuatannya kini menggeliat dalam kepedihan, tidak mampu menahan cahaya Macan yang berpadu dengan kegelapan Ular.

Tangan Sirius kembali mencengkeram lehernya, kali ini dengan ketegasan yang tak kenal kompromi. Nieth mencoba berubah sekali lagi, tetapi mendapati dengan ngeri bahwa kendalinya atas wujudnya sendiri telah dilumpuhkan.

"Yino," ucap Sirius, suaranya bergema dengan kekuatan.

Jari-jari itu mulai meremas, secara bertahap meningkatkan tekanan. Nieth merasakan trakeanya mulai menyerah di bawah kekuatan yang tak kenal ampun itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

"Korupsi abyssal," lanjut Sirius, "bukanlah kekuatan yang harus dikuasai. Itu adalah wabah yang harus dimusnahkan."

Retakan pertama terdengar pelan, hampir tak terdengar. Tulang rawan menyerah di bawah tekanan. Nieth mencoba berbicara, bernegosiasi, memohon, tetapi tidak ada suara yang bisa keluar dari tenggorokannya yang tertekan.

Mata Sirius, yang kini menjadi dua bola cahaya dan kegelapan yang bercampur baur, sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan. Bayangan perang yang akan datang, ancaman bagi keluarganya, bagi... segalanya, terkonsentrasi secara simbolis dalam tindakan pemusnahan ini.

Retakan kedua terdengar lebih jelas, tulang hioidnya patah di bawah tekanan yang tak terelakkan. Mata Nieth terbuka lebar, ketakutan mutlak tercermin di dalamnya saat hidup mulai meninggalkan tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​​‌⁠

Mata-mata Yino itu, yang telah selamat dari misi-misi mustahil yang tak terhitung jumlahnya, yang telah mengecoh sistem keamanan terbaik dan banyak penjinak kuat, menemui ajalnya di sebuah lorong gelap, di tangan kekuatan yang telah diremehkannya secara fatal.

Hal terakhir yang dilihatnya sebelum kegelapan merenggutnya adalah wajah Sirius, bukan dengan kepuasan atas kemenangan, melainkan dengan tekad muram dari seseorang yang tahu bahwa ini mungkin... hanyalah kematian pertama dari banyak kematian yang akan datang.

Retakan terakhir bergema di lorong yang kosong, diikuti oleh suara pelan dari tubuh tak bernyawa yang meluncur ke arah bayangan di lantai.