Bab 121 - Kompetisi Persahabatan Penjinak

Di dalam kamar asrama, Min and Taro tampak sangat terpukul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

"Lima ribu untuk juara kedua," Min ambruk ke atas kasurnya. "Dan seribu poin untuk juara ketiga dan keempat."

"Bahkan tidak ada uang sungguhan untuk peringkat kelima sampai kedelapan," desah Taro, sambil memutar-mutar kristal kultivasi harian di antara jemarinya dengan linglung. Tanda pada kumbangnya meredup mengikuti suasana hatinya.

Liu tertawa dari mejanya. "Memang apa yang kalian harapkan? Bahwa mereka akan membagikan kekayaan seperti milik Ren?"

Ren mendengarkan sambil merapikan barang-barangnya, mencoba mencari celah ruang di tempat yang sudah penuh sesak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

"Lagi pula," lanjut Liu, "kalian kan tidak punya peluang menang. Serigala terkenal milik Luna akan menyapu bersih semuanya, dan kalau bukan dia, ya makhluk peliharaan mahal milik Klein atau bangsawan lainnya.

"Liu benar... mungkin sebaiknya kita fokus saja ke tambang," gumam Min, lalu meringis. "Meskipun akhir-akhir ini..."

"Mustahil menemukan urat bijih yang layak," Taro melengkapi kalimat itu. "Dan Ren selalu menghilang tak lama setelah kita masuk untuk mencari urat bijih bagus sendirian... Jamur yang egois."

Jamur-jamur Ren berdenyut saat rasa bersalah menusuk hati nuraninya. Ekspedisinya ke kedalaman masih terlalu berbahaya untuk membawa kelompok yang justru akan membuat lebih banyak keributan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

"Perjalanan mengumpulkan bahan yang terganggu itu juga menyebalkan," lanjut Min, ularnya menirukan postur tubuhnya yang lesu. "Hanya seribu kristal dari benang penenun. Aku cuma bisa bilang kinerjaku lebih baik dari sisanya dengan 1.500 karena aku menjual benangnya ke Ren."

"Setiap tidaknya kau dapat tambahan," Taro merosot semakin dalam ke kasurnya. "Kalau ibuku tidak mengirim uang, aku tetap tidak akan punya rune pertahanan itu. Dua belas ribu kristal..."

"Kau pasti bisa mendapatkannya," sela Ren. "Meskipun nyaris pas lima hari sebelum batas waktu seratus hari."

"Bagaimana kita bisa berkultivasi ke peringkat yang lebih tinggi dengan cara seperti ini?" keluh Min. "Tambang-tambang di tingkat yang aman sekarang praktis kosong, dan kita sudah kehilangan 5 hari mengumpulkan bahan di luar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

Ren merenungkan cara untuk menghibur teman-temannya...

"Kita bisa mencoba memenangi setidaknya satu ronde dan aku akan memberikan hadiah seribu kristalku kepada kalian. Kalau kita bahkan tidak bisa melakukan itu... Turnamen ini cuma babak penyisihan," mulainya. "Yang penting adalah ujian akhir nanti. Pada saat itu, Taro akan berevolusi dan kita akan punya peluang lebih baik.

"Kalau aku berevolusi," gerutu Taro.

"Kau pasti akan berevolusi," tegaskan Ren dengan penuh keyakinan. "Dan saat peringkatmu naik, kau bisa mendapatkan bahan-bahan yang lebih baik. Aku akan mengajari cara menghadapi cacing-cacing yang lebih lemah, ada teknik khusus yang bisa kau gunakan dengan kemampuan barumu nanti yang..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

"Dan sekarang kau mau menghilang bersama Taro di tambang?" goda Liu.

Ren mengabaikan komentar itu dan beralih kepada Min. "Kau juga bisa mulai berkultivasi. Ular milikmu punya potensi dan..."

"Ah, tidak," Min melambaikan tangan dengan gugup. "Aku lebih suka... aku lebih suka menunggu dan melihat bagaimana perkembangan Taro dulu.

"Baiklah, aku tidak akan memaksa... Tapi kembali ke topik turnamen, kalian setidaknya harus mencoba, kita sudah berlatih. Lagipula," lanjutnya, "kita tidak harus menang untuk lulus kelas Yang. Cukup berikan demonstrasi yang bagus dan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

Dering bel memotong perkataannya.

Mereka berempat saling bertukar pandang. Waktunya telah tiba.

"Setidaknya," Min mencoba melawak saat mereka bangkit berdiri, "jika kita kalah dengan cepat, kita bisa pergi ke tambang sebelum tim-tim lain selesai."

"Dan mengikuti Ren, mungkin kali ini kita akan menangkapnya sebelum dia menghilang dan mengungkapkan rahasianya," tambah Liu. "Kita akan menemukan urat ajaib berisi kristal tak terbatas milik dia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

Ren memutar bola matanya.

♢♢♢♢

Lapangan latihan telah diubah rupa untuk turnamen tersebut.

Di zona semester pertama, hanya delapan tim yang akan bertarung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

Para tim telah tiba dan Yang menjelaskan format pertarungan. Matahari sore melemparkan bayangan panjang di atas tanah yang padat saat para siswa mengambil posisi masing-masing.

Ren, Min, dan Taro mengamati para pesaing mereka dengan penuh perhatian.

Klein berdiri dengan bangga di sisinya bersama timnya, singa emasnya bermanifestasi dalam pola-pola yang cemerlang. Feng dan Astor mengapitnya.

Di dekat mereka, tim bangsawan lain yang terus-menerus mencari persetujuan mereka sedang melatih formasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

Luna dan kedua rekannya (para pelayan) tetap diam di sudut mereka, serigala bayangannya hampir tidak terlihat bagaikan kegelapan yang bergelombang di sekelilingnya.

Para gadis bangsawan lainnya (sepupu-sepupunya dan pelayan satu lagi) menjaga jarak yang diperhitungkan dari semua orang.

Jin dan kelompoknya menempati ujung lapangan yang berlawanan, dan di samping mereka telah terbentuk tim lain yang akhir-akhir ini tampak condong ke arah pengaruh mereka.

Han dan rekan-rekannya juga ada di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

8 tim.

Di tribun, enam gadis baru mengamati persiapan tersebut. Meskipun mereka baru tiba, mereka telah membaur ke dalam lingkaran para bangsawan, berputar terutama di sekitar Luna dan para sepupunya.

Sangat aneh bagaimana para guru hampir tidak membuat mereka berpartisipasi di kelas, dan sekarang mereka juga tidak akan bertanding dalam turnamen.

"Ingatlah karena kebanyakan dari kalian masih muda dan makhluk peliharaan kalian belum begitu tahan banting, tidak ada senjata atau skill ofensif yang diarahkan ke area tubuh berbahaya yang diperbolehkan, atau Yang dan aku akan menghentikan kalian dan mendiskualifikasi kalian," Lin memperingatkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

"Pertandingan pertama," umum Yang. "Tim Jin melawan tim Larissa."

♢♢♢♢

Pelayan dengan armadillo menempati posisi tengah, Larissa dan Liora mengapitnya.

Menghadapi mereka, Jin tersenyum saat Kai maju ke barisan depan, sisik-sisiknya yang hijau berkilau di bawah sinar matahari. Cass bergerak ke sisi kanan, elangnya bermanifestasi sebagian dalam pola bulu berkilau di kulitnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

"Mulai!" Yang memberi aba-aba.

Kai melesat maju, mengaktifkan kecepatan yang ditingkatkan oleh kaki kadalnya. Sang pelayan merespons dengan mengaktifkan skill perisai armadillo, menciptakan penghalang setengah lingkaran yang menutupi mereka bertiga.

Namun Cass dan Jin berlari ke samping, gerakan mereka mengalir dan terlatih.

"Sekarang!" perintah Jin.

Cass mulai meluncurkan hempasan angin potong kecil sementara Jin mengitari perisai untuk menyerang dari belakang, cakar spiritualnya berkilau memancarkan cahaya etereal.

Rambut biru Liora berombak bagaikan nyala api saat ia menghindari hempasan angin tersebut, tetapi ia tidak melakukan serangan balik. Gerakannya anggun, hampir seperti tarian, namun ia jelas-jelas menahan diri.

Cahaya samar di sekitar Larissa sedikit mengintensif ketika Jin mendekat, tetapi ia pun tidak merespons dengan kekuatan penuh. Sebaliknya, ia hanya mengandalkan teknik pertarungan tangan kosong untuk menghadapi terjangan Jin.

"Kita sudah menyudutkan mereka!" Kai mendesak perisai tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

Sang pelayan mempertahankan posisinya, armadillo menyalurkan lebih banyak kekuatan ke dalam penghalang. Larissa and Liora terus bergerak dengan anggun, menghindari serangan tetapi tidak pernah menggunakan skill makhluk peliharaan mereka.

Ren mengamati dari tribun, memerhatikan bagaimana kedua gadis bangsawan itu menahan ciri-ciri dan kemampuan makhluk peliharaan mereka seperti biasa...

Bagi kebanyakan orang, akan sulit menebak makhluk peliharaan para gadis itu karena alasan ini, sebab banyak makhluk yang memancarkan nyala api atau cahaya, tetapi tidak bagi Ren.

Makhluk *will o' wisp* milik Liora bisa saja meluncurkan api yang menghancurkan, sementara peri cahaya mineral milik Larissa bisa dengan mudah membutakan lawan-lawan mereka atau membela penjinaknya bahkan lebih baik daripada kadal milik Kai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌⁠

Bahkan lompatan spasial jarak pendek pun akan mengubah jalannya pertempuran sepenuhnya.

Karena keduanya bisa melakukan itu.

Mereka benar-benar makhluk yang kuat seperti serigala milik Luna, tetapi entah kenapa, mereka tidak ingin memperlihatkannya.