Vol 1. Bab 216: Pecahnya Perang

Akhirnya dimulai juga.

Ketika Ryo dan Abel kembali ke Kota Rune dan melapor kepada Hugh McGrath soal penaklukan Wyvern, laporan itu pun masuk.

Pintu terbuka tanpa diketuk, dan Nina, si pembantu, masuk dan melapor.

“Maaf mengganggu. Master, Pasukan Kekaisaran telah melintasi perbatasan.”

“Akhirnya?”

Hugh pasti sudah menduganya.

Ia hanya mengangguk sekali lalu bergumam.

Tapi tidak dengan Ryo.

Itu pertama kalinya ia mengalami negaranya diserbu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Ia panik.

“Kalau kita kalah, aku akan jadi warga Kekaisaran Debuhi... orang Debuhi... bangsa Debuhi... Penyihir Debuhi... Magician Debuhi... Ryo si gendut biasa-biasa saja...”

“Ryo, tenang.”

Abel, yang duduk di sebelahnya, meletakkan tangannya di bahu Ryo dan berbicara perlahan namun tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Hanya satu kata.

Tapi satu kata itu cukup menenangkannya.

Pada akhirnya, efek sebuah kata bergantung pada siapa yang mengucapkannya, bukan pada isinya.

“Terima kasih, Abel.”

Saat itu, Ryo benar-benar berterima kasih kepada Abel dari lubuk hatinya.

“Jumlah pasukan Kekaisaran yang menyerbu sekitar 8.000 orang. Serbuan sebesar ini sudah beberapa kali terjadi dalam lima tahun terakhir.”

“Begitu ya? Ah, kalau begitu kalian sudah terbiasa menghadapinya, baguslah.”

Kata Hugh setelah menerima dan membaca laporan itu. Mendengar itu, Ryo makin tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

“Bahkan kalau kita kalah, satu kekalahan tidak akan membuatmu jadi warga Kekaisaran Debuhi.”

Kata Abel sambil tersenyum kecut.

Namun, begitu ia mengucapkan itu, Abel terkulai sambil memegang dadanya.

“Abel!”

Ryo berseru.

Abel mengulurkan tangan kanannya ke arah Ryo, seolah berkata bahwa tidak apa-apa, tunggu saja.

Ia menutup mata dan menarik napas dalam beberapa kali.

Setelah sekitar satu menit, Abel akhirnya mengangkat wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

“Aku tidak apa-apa.”

Abel memberi tahu seisi ruangan.

Lalu, setelah melirik Hugh, ia melirik sekilas ke arah Nina yang masih berdiri di dekat pintu.

Hugh menangkap maksudnya.

“Nina, terima kasih laporannya.”

“Ah, baik. Permisi.”

Setelah berkata begitu, Nina meninggalkan ruangan.

Ada sesuatu yang terjadi pada Abel yang tidak bisa ia bicarakan di depan Nina.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Setelah menarik napas panjang, Abel perlahan membuka mulut.

“Baru saja, kakakku, Yang Mulia Putra Mahkota Caindish, telah berpulang.”

Kalimat itu membuat Hugh McGrath terdiam.

Ryo pun kehilangan kata-kata.

Meski ia bisa memahami bahwa Abel mungkin tahu kakaknya telah wafat lewat semacam hubungan sihir.

Kakak Abel, Putra Mahkota Caindish...

Tentu saja, ia, putra mahkota negeri ini, orang yang benar-benar berdarah bangsawan, sama sekali asing bagi Ryo.

Ia tidak mengenalnya sama sekali, tapi meski begitu, ia pernah melihat soal-soal yang disusun putra mahkota itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Soal-soal yang mati-matian coba dipecahkan Abel.

Sebuah ‘soal’ menguji peserta ujian sekaligus menilainya.

Namun, soal itu juga mengungkap ‘kualitas’ pembuatnya...

Kalau soalnya bodoh, semua peserta ujian akan mengumpat dalam hati, “Pembuat soal ini kenapa sih, bodoh ya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Kalau soalnya tidak masuk akal, semua peserta akan mencaci dalam hati, “Orang ini bisa bahasa Jepang dengan benar tidak sih?”

Tapi kalau soalnya luar biasa, soal itu akan bertahan melintasi zaman.

Soal ujian masuk universitas terkenal dari puluhan tahun lalu masih sering dibicarakan, kan?

Atau, ada soal-soal yang bertahan sepanjang sejarah, seperti Tujuh Tantangan Besar Matematika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Jadi dari melihat soalnya, kita bisa membayangkan pemikiran, selera, tingkat kecerdasan, dan sebagainya dari pembuatnya.

Banyak dari soal yang mati-matian coba dipecahkan Abel mempertanyakan hakikat negeri ini.

“Untuk apa negeri ini ada?”

“Apa yang harus dilakukan seorang raja? Dan apa yang tidak boleh dilakukannya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

“Bagaimana seharusnya hubungan antara rakyat, negeri, dan raja?”

Ryo merasa soal-soal itu ada untuk menghadapkan Abel pada sebuah persoalan.

Mungkin tidak ada jawaban pasti untuk tiap soal.

Pembuat soal tidak akan bisa bilang jawabannya ‘salah’ kecuali jawabannya benar-benar aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Alih-alih mencari jawaban, soal-soal itu ada agar ia merasakan persoalannya dan memikirkan solusinya bahkan sebelum ia benar-benar menyaksikan situasinya.

Hanya dari itu saja Ryo berpikir putra mahkota itu sangat cerdas, dan sekaligus benar-benar memikirkan Abel, juga rakyat dan negeri.

(Orang seperti itu pasti akan menjadi penguasa yang terkenal.)

Ryo, yang dulu masuk jurusan sejarah di universitas, berpikir demikian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Dataran Desborough di wilayah Utara Kerajaan.

Pasukan Kerajaan dan pasukan Kekaisaran kembali berhadapan di tempat yang sudah berkali-kali menjadi medan pertempuran di masa lalu.

Beberapa pertempuran kecil sudah terjadi, tapi belum sampai pertempuran besar-besaran.

Pasukan Kekaisaran berjumlah 8.000 melawan pasukan Kerajaan berjumlah 20.000.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Biasanya, untuk melawan pasukan Kekaisaran yang elit, pasukan Kerajaan mengirim 50% lebih banyak prajurit, tapi kali ini mereka bisa mengumpulkan lebih dari dua kali lipat.

Itu sepenuhnya berkat para bangsawan wilayah Utara Kerajaan yang merasa terancam dan mengirim pasukan wilayah mereka.

Ordo Ksatria Kerajaan, Kelompok Sihir Istana, angkatan pertama Kerajaan, milisi wajib, dan garnisun utara, totalnya 4.000 orang. Itulah kekuatan utama pasukan Kerajaan.

Sisanya 16.000 lagi berasal dari pasukan para bangsawan utara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Panglima pasukan Kerajaan adalah Elliott Austin, Marquis Wiston, Menteri Perang.

Umurnya sudah lebih dari 60 tahun, tapi ia pria yang sudah berkali-kali berhadapan dengan pasukan Kekaisaran.

Namun kali ini, keadaannya berbeda.

“Tuan Verasis, tidakkah kau merasa mereka tidak biasanya begitu tak bersemangat?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Menteri Perang Elliott merujuk pada pasukan Kekaisaran yang berhadapan dengan mereka.

Sejak awal, langkah mereka setelah melintasi perbatasan sangat lambat dibanding biasanya.

Lebih dari itu, bahkan setelah menyusun formasi perang di Dataran Desborough, mereka tidak bergerak sama sekali.

“Meski mereka musuh, aku selalu kagum dengan kecepatan gerak pasukan Kekaisaran yang cepat dan tegas... tapi kali ini gerakan pasukan Kekaisaran terlalu lambat...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

“Ya. Ada sesuatu... yang sangat aneh. Pasti mereka sedang menunggu sesuatu... tapi apa yang mereka tunggu...”

Jawaban itu datang dari Arthur Verasis, penasihat Kelompok Sihir Istana.

Seorang penyihir yang sudah terkenal sebagai petualang sejak muda, dan bahkan kini, di usia 70 tahun, ia masih berusaha melatih generasi muda.

Baik petualang maupun prajurit di Kerajaan, semua menghormati Arthur Verasis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Bahkan Elliott, yang menjabat Menteri Perang dengan kedudukan tertinggi dan bertanggung jawab atas seluruh urusan militer Kerajaan, tidak terkecuali.

Bahkan, ketika dipastikan Kelompok Sihir Istana akan ikut serta dan Arthur akan berpartisipasi sebagai penasihat dalam ekspedisi itu, ia memperlakukan Arthur sebagai konsultan penting.

“Yah, pasukan kita jauh dari sempurna... jadi idealnya pasukan Kekaisaran pergi tanpa menimbulkan kerusakan besar.”

Penasihat Arthur sendiri tidak percaya pada ucapannya, tapi ia benar-benar berharap begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

“Benar... Pada masa ‘Perang Besar’, Ordo Ksatria Kerajaan yang berjumlah 2.000 ksatria adalah kekuatan utama pasukan Kerajaan kita, tapi sekarang hanya tersisa 200... Itu baru sepuluh tahun lalu, rasanya seperti aku berasal dari zaman yang berbeda.”

Menteri Perang Elliot berkata dengan raut masam sambil mengelus janggutnya.

“Semua ini gara-gara Baccara itu...”

Ia bergumam pelan, tapi kata-katanya nyaris tidak sampai ke telinga Penasihat Arthur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Permusuhan antara Menteri Perang Elliot dan mantan Komandan Ksatria Baccara sudah terkenal, dan bahkan Arthur, yang tidak tahu menahu soal politik istana, mengetahuinya.

Tentu saja, Ordo Ksatria Kerajaan bubar karena mereka tewas dalam kekacauan di ibu kota, tapi bahkan sebelum itu, mereka sudah mulai runtuh...

“Namun, mengurus seluruh urusan militer adalah peranku sebagai Menteri Perang......karena itu, akulah yang bertanggung jawab atas kemunduran ini...”

“Yah, tidak ada gunanya memperdebatkannya di sini. Kita semua tahu bahwa setelah Marquis Heinlein mundur dari jabatan Komandan Ksatria, penerusnya wafat sehari sebelum pelantikan, dan jabatan itu jatuh ke tangan Baccara — itulah awal kemalangan kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Penasihat Arthur merasa akan jadi masalah kalau sang panglima murung sebelum pertempuran besar, jadi ia berkata begitu... tapi reaksinya justru ke arah lain.

“Benar. Heinlein... semua ini salah Alexis!”

“Ah... kau malah ke arah itu.”

Arthur Verasis tersenyum pahit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Mantan Komandan Ksatria Alexis Heinlein, yang juga dikenal sebagai ‘Demon’.

Menteri Perang Elliott sangat mengagumi Alexis Heinlein dan menyukainya.

“Semuanya dimulai ketika Alexis meninggalkan jabatan Komandan Ksatria dan kembali ke wilayahnya! Tentu aku paham pendahulunya wafat mendadak, tapi... dengan kemampuannya, ia bisa dengan mudah mengurus wilayahnya sekaligus jabatan Komandan Ksatria... Bukan hanya itu, kalau saja ia mengambil alih jabatanku sebagai Menteri Perang, aku tidak perlu melalui masa-masa sulit seperti ini...”

Ia hanya mengeluh.

Dibandingkan Alexis Heinlein, wajar saja kalau Baccara terlihat kurang.

Penasihat Arthur tersenyum kecut dalam hati.

“Hei Scotty, kita ini terlalu banyak kerja, ya?”

“Ya, aku juga berpikir begitu. Aku baru pulang dari Land, sekarang sudah begini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Ksatria Zack Cooler bertanya, dan Ksatria Scotty Cobook menyetujui.

Sebenarnya, mereka sempat mengambil cuti panjang setelah pulang dari Land... tapi karena dikirim ke medan perang dalam waktu kurang dari setengah tahun, mereka jadi ingin mengeluh.

“Yah, kata orang, ksatria berjuang untuk para bangsawan dan wanita cantik. Tidak bisa dihindari.”

Cukup keren saat Scotty, yang berwajah rapi, mengatakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

“Wanita cantik... benar juga, aku akan bertarung untuk melindungi negeri Sera!”

“O-oh...”

Scotty hanya berbicara secara umum, tapi Zach sepertinya membuat kaitan yang aneh.

Tentu saja, tidak ada yang salah dengan ucapannya, tapi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

“Mel, kenapa mereka tidak bergerak!?”

Di tenda komando pasukan Kekaisaran, Kepala Ajudan Linus Warner, Viscount Kruger, bertanya dengan raut masam.

Kapten pengawal Linus, Mel, berpikir beberapa saat sebelum perlahan menjawab.

“Sepertinya mereka sedang menilai keadaan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

“Menilai keadaan?”

“Ya. Apakah benar-benar layak untuk berpindah pihak.”

Begitu Kapten Mel mengatakan itu, wajah Linus sempat berkilat marah. Tapi benar-benar hanya sesaat.

Begitu singkatnya sampai bahkan orang seperti Mel mengira itu cuma salah lihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

“Begitu ya. Baik. Mari kita tunjukkan pada mereka keuntungannya.”

“Oscar Ruska, aku datang atas permintaanmu.”

Oscar Ruska, Wakil Komandan Divisi Sihir Kaisar, yang berjuluk Penyihir Explosive Blaze, datang ke tenda pusat tempat markas komando berada.

Di depannya duduk panglima tertinggi ekspedisi, Marquis Musel, dan di sisinya berdiri putranya, yang konon bertanggung jawab atas operasi ekspedisi ini, serta Kepala Ajudan Viscount Kruger, Linus Warner.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

“Baron Oscar Ruska, terima kasih sudah datang. Sebenarnya, ada sesuatu yang ingin kuminta darimu.”

Setelah Marquis Musel berkata begitu, ia mengangguk ke arah Linus di sisinya.

Menerima anggukan itu, Linus mulai menjelaskan.

“Seperti yang kau tahu, Wakil Komandan, kami sudah menyiapkan sebuah ‘strategi’ untuk menghadapi pasukan musuh. Ini strategi yang disusun Baginda Kaisar dan Departemen Intelijen Kekaisaran selama beberapa tahun, tapi... sayangnya, belum juga dijalankan. Kami ingin kau ‘membangunkan mereka’ dengan sihirmu, Wakil Komandan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Linus menjelaskan dengan senyum tipis.

Terus terang, Oscar tidak menyukai Linus, tapi bukan berarti ia menunjukkannya di wajahnya.

Bahkan, ucapan dan tindakannya tidak mengungkapkan apa pun.

“Baik. Secara spesifik, apa yang harus kulakukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

“Mudah. Sepertinya ‘strategi’-nya sedang bersikap menunggu dan melihat, jadi tolong lemparkan sihir yang mencolok untuk membangunkan mereka.”

“Begitu ya......”

Oscar sudah menerima penjelasan langsung dari Kaisar soal ‘strategi’ yang disiapkan sebelum ia bergabung dalam ekspedisi.

Dan soal hal-hal lainnya juga...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Bahkan dengan mempertimbangkan informasi awal itu, ia bisa memahami bahwa mereka yang bersikap menunggu akan tergerak jika ia menunjukkan kemampuannya.

Oscar juga paham bahwa ia dipanggil ke pasukan ini untuk pertunjukan mencolok semacam itu.

Kedua pasukan mengambil posisi di Dataran Desborough, dan setelah beberapa pertempuran kecil, kedua pasukan menarik kembali pasukan pengintainya ke posisi masing-masing.

Lalu, hanya satu orang dari Pasukan Kekaisaran yang melangkah keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Pasukan Kerajaan juga melihatnya dan sebagian orang bertanya-tanya ada apa, tapi mayoritas tidak menunjukkan minat.

Sebaliknya, Pasukan Kekaisaran benar-benar hening.

Tidak satu pun dari 8.000 prajurit Kekaisaran bersuara, tidak ada satu pun yang berdehem... keheningan total yang hampir tak pernah terdengar di medan perang.

Itu karena semua orang di Pasukan Kekaisaran tahu siapa orang yang melangkah keluar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

‘Penyihir Explosive Blaze’

Legenda yang masih hidup.

Pencabut nyawa manusia.

Dan... penyihir terkuat dan tertinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Penyihir Explosive Blaze itu mengucapkan mantra dengan pelan.

Saat itu juga, langit terbelah dan bebatuan tak terhitung jumlahnya yang diliputi api berjatuhan menghantam tanah.

Api menyembur dari tanah tempat batu-batu itu jatuh, melempar tumbuhan dan menyebarkan tanah.

Sungguh, neraka lahir di atas bumi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Sihir memang mengerikan, dan penyihir harus ditakuti.

Para prajurit dari kedua pasukan yang melihatnya teringat akan hal itu, mau tak mau.

Batu-batu berapi yang tak terhitung jumlahnya dihasilkan dari <True · Earth and Sky Sunder>, tapi titik-titik jatuhnya diperhitungkan dengan sempurna.

Baik pasukan Kekaisaran maupun pasukan Kerajaan tidak ada satu pun korban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Namun, ia sengaja menjatuhkannya di tempat-tempat yang bisa terlihat jelas oleh pasukan bangsawan yang ditempatkan di kedua sayap pasukan Kerajaan.

Pesannya, ‘Cepat berpindah pihak’.

Mereka yang memimpin pasukan bangsawan gemetar.

Sebagian bangsawan memimpin sendiri pasukan mereka dan terjun ke medan perang, sementara yang lain, seperti pasukan Duke Flitwick, dipimpin oleh bawahan sang Duke.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Bagaimanapun, saat ini mereka tidak punya pilihan dan tidak punya waktu untuk ragu.

Mereka tidak punya pilihan selain memberi perintah.

“Semua pasukan, maju. Targetnya kekuatan utama Kerajaan.”

Kekuatan utama pasukan Kerajaan diserang dari kiri dan kanan oleh pasukan bangsawan utara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠