Bab 343: Kembali ke Kekaisaran Surga Terpencil!

Beberapa saat kemudian, sebuah Kapal Terbang raksasa naik menembus awan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Udara bergetar saat kapal itu melayang di atas Istana Kekaisaran yang hancur, menutupi cahaya matahari.

Bai Zihan tidak menunggu penobatan atau semacamnya—dia hanya menyatakan bahwa Putri Sun Yaoqing akan menjadi Maharani.

Adapun apakah dia bisa bertahan menjadi Maharani, ya, itu terserah dia.

Perkataannya seharusnya bisa menjadi pencegah yang baik bagi banyak orang, tapi jelas akan ada orang lain yang melihat ini sebagai peluang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Bagaimanapun, dia telah menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak terlalu peduli siapa yang memerintah Kekaisaran Bintang Jatuh—dan dia juga tidak tertarik dengan kekaisaran mereka sama sekali.

Jadi, tidak akan aneh jika seseorang mencoba merebut takhta setelah dia pergi.

Meski begitu, Putri atau lebih tepatnya, Maharani Sun Yaoqing tampaknya cukup cakap; dia mungkin bisa menstabilkan posisi yang tiba-tiba diberikan kepadanya.

Mungkin Kekaisaran Bintang Jatuh akan mengalami perubahan drastis dalam beberapa hari ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Bai Zihan hanya memberinya dua tugas: satu adalah mengawasi Tetua Shuhai, dan yang lainnya adalah memantau Chong Sheng.

Sun Yaoqing mengerti permintaan pertama. Bagaimanapun, seluruh perjalanannya ke Kekaisaran Bintang Jatuh adalah untuk mencari Tetua Shuhai, yang memiliki informasi tentang markas besar mereka.

Namun, permintaan keduanya membingungkannya.

Dia mengingat Chong Sheng, budak yang menggunakan Formasi Teleportasi untuk melarikan diri dari Klan Quan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Seorang kultivator iblis, berbakat untuk seusianya.

Tapi dia tidak menyangka orang seperti Bai Zihan akan memperhatikan orang seperti itu, apalagi memintanya untuk mengawasi orang itu.

Meskipun dia tidak mengerti alasannya, dia juga tidak punya alasan untuk menolak.

Karena hanya dua permintaan dan tidak lebih, itu tidak masalah. Menjadi Maharani dengan imbalan bantuan sekecil itu tampaknya seperti kesepakatan yang bagus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Dia juga merasa lega mengetahui bahwa Bai Zihan benar-benar tidak punya niat untuk mengendalikan Kekaisaran Bintang Jatuh atau memperlakukannya seperti Maharani boneka.

Itulah akhirnya—Bai Zihan pergi segera setelah menyampaikan tuntutannya.

Sekarang, saatnya dia kembali ke kekaisarannya sendiri.

Di perbatasan, hal yang sama terjadi seperti sebelumnya, para penjaga Kekaisaran Bintang Jatuh gugup tapi juga lega melihat Klan Bai akhirnya pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Dilihat dari ekspresi mereka, mereka sepertinya tidak tahu apa yang terjadi di ibu kota mereka atau tentang perubahan penguasa mereka.

Meskipun, dalam beberapa hari ke depan, mereka pasti akan mengetahuinya.

Bukan hanya mereka, semua orang di Kekaisaran Bintang Jatuh akan tahu bahwa Putri Sun Yaoqing telah naik takhta dan menjadi Maharani mereka.

Undangan juga akan dikirim ke klan-klan kuat dan kekaisaran tetangga untuk penobatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Bagaimanapun, Bai Zihan tidak berpikir semua itu ada hubungannya dengan dia.

***

Perjalanan kembali ke Kekaisaran Surga Terpencil berjalan damai—terlalu damai.

Angin menyapu Kapal Terbang, berbisik melintasi dek. Di bawah, gunung dan sungai membentang tanpa akhir, keindahannya tenang namun tak bernyawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Bai Zihan bersandar di pagar, dagunya bertumpu di tangannya, mata merahnya setengah terpejam.

Hanya beberapa jam telah berlalu sejak pertumpahan darah di Kekaisaran Bintang Jatuh, dan sudah, kebosanan menggerogotinya seperti gatal yang tak bisa digaruk.

"Apa aku... menjadi Maniak Pertarungan?"

Gumamnya malas, senyum tipis merekah di bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Pikiran itu hampir membuatnya geli.

Dulu, ketika bakat dan kultivasinya berada di titik terendah di Klan Bai, dia akan menghindari pertarungan langsung sebisa mungkin.

Tapi sekarang justru sebaliknya. Dia suka menyelesaikan masalah dengan tinjunya kapan pun bisa.

Terlebih lagi, semakin sedikit orang yang berani mengkritiknya, berarti semakin sedikit orang yang perlu dia hadapi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Tidak, tidak... jangan lengah. Siapa tahu bahaya apa yang menanti di depan."

Dia tentu tidak bisa merasa puas dengan kekuatannya saat ini.

Dia belum melupakan identitasnya sebagai Villain.

Di bawah, awan terbelah saat Kapal Terbang melintasi wilayah udara Kekaisaran Surga Terpencil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Patroli perbatasan, melihat lambang Klan Bai yang terukir di lambung kapal, menegang karena gugup.

Mereka membungkuk saat kapal raksasa itu lewat di atas kepala, berbisik doa syukur karena dia tidak berhenti.

Bai Zihan bahkan tidak melirik ke arah mereka.

Tapi tepat saat kapal mulai meluncur lebih dalam ke wilayah Surga Terpencil, gumpalan asap tipis menarik perhatiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Asap itu naik dari cakrawala—gelap, melingkar, dan pekat. Bau terbakar bahkan mencapai langit atas, samar tapi jelas.

Bibir Bai Zihan melengkung tipis.

"Asap?"

Gumamnya.

"Nah, itu menarik."

Tanpa ragu, dia menegakkan tubuh dan mengibaskan pergelangan tangannya.

"Belokkan kapal," perintahnya dengan malas.

"Arahkan ke asap itu."

Tidak ada jejak urgensi, tidak ada heroisme dalam suaranya.

Dia tidak pergi ke sana untuk membantu.

Dia hanya bosan.

Kapal Terbang berbelok tajam menuju asap yang membubung tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Saat mereka mendekat, pemandangan di bawah mulai terlihat—Sebuah kota. Cukup besar, meski sekarang setengahnya dilalap api.

Jeritan dan raungan bergema di jalanan saat bangunan-bangunan runtuh di bawah amukan Binatang Iblis.

Mereka mengalir masuk dari hutan di sekitarnya seperti air pasang gelap—Binatang Kelas-3 dalam gerombolan, cakar dan taring mereka berkilau di bawah cahaya api.

Di atas mereka, beberapa siluet besar melayang—Binatang Kelas-4, bahkan Kelas-5, aura mereka mencekik medan perang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Para pembela—kultivator, penjaga, dan warga kota, bertarung mati-matian, membentuk penghalang dan dinding Qi, tapi garis pertahanan mereka hancur dengan cepat.

Bai Zihan berdiri diam, mengamati dari atas.

Pemandangan itu adalah kekacauan—darah, api, kehancuran.

Namun, dalam kekacauan itu, sesuatu di dalam dirinya bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Itu bukan rasa kasihan. Bukan juga kemarahan.

Dia memiringkan kepalanya sedikit, mata merahnya bersinar redup.

"Yah," gumamnya, "sepertinya itu salah satu cara untuk membunuh waktu."

***

Kota Willowshade selalu menjadi tempat yang tenang—kecil, sederhana, dan damai.

Terletak di antara pegunungan rendah di perbatasan selatan Kekaisaran Surga Terpencil, kota itu adalah jenis tempat yang dilewati para pelancong tanpa mengingat namanya.

Namun, bagi mereka yang tinggal di sana, itu adalah rumah.

Para petani merawat ladang herba spiritual di lembah berkabut, para pedagang bertukar barang di alun-alun kota di bawah pohon willow tua, dan anak-anak berlari tanpa alas kaki di jalanan, tertawa saat orang tua mereka menegur dengan lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Tidak banyak kultivator di Willowshade—beberapa penjaga Pendirian Fondasi, beberapa tetua Formasi Inti yang dihormati oleh generasi muda.

Namun meski begitu, kehidupan di sini stabil. Bisa diprediksi. Aman.

Setidaknya, sampai malam itu.

Dari atap toko obatnya yang terbakar, Gu Yiming bisa melihat segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Cakrawala—yang tadinya lautan bintang yang tenang—sekarang dilalap api dan asap hitam.

Hutan yang membatasi Willowshade melolong dengan raungan tak henti, dan dari sana mengalir mimpi buruk—ratusan Binatang Iblis, mata mereka bersinar merah di kegelapan.

"Kelas-3... begitu banyak!"

Salah satu penjaga kota berteriak sebelum bayangan menerkamnya, mencabik-cabiknya di tengah kalimat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Kapan bala bantuan datang?"

"M-Mungkin butuh satu jam bagi mereka untuk sampai ke sini."

"Sial! Tidak akan ada yang tersisa dalam satu jam!"

Gu Yiming mundur terhuyung, mencengkeram dadanya saat talisman penghalangnya berkedip lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Dia bukan pejuang—hanya kultivator Pemurnian Qi sederhana, seorang tabib yang meramu pil dan obat untuk demam, patah tulang, dan luka-luka.

Tidak pernah dalam hidupnya dia melihat Gelombang Binatang sebesar ini.

Binatang Kelas-3 sudah sama kuatnya dengan kultivator Formasi Inti. Tapi yang memimpin mereka—menjulang tinggi di atas yang lain—adalah sesuatu yang jauh lebih buruk.

Dari jantung hutan yang terbakar muncul seekor binatang kekar dengan sisik hitam pekat seperti obsidian, matanya merah membara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Api menjilat tubuhnya yang besar saat ia meraung ke langit.

"A... Badak Bersisik Api Kelas-5..."

Gu Yiming berbisik ketakutan.

Bumi bergetar saat binatang itu menghentak maju, menghancurkan rumah-rumah di bawah langkahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Mereka tidak punya kultivator Inti Emas yang setara dengan Binatang Iblis Kelas-5 di Willowshade—yang terkuat di antara mereka, kepala kota, hanya berada di Formasi Inti akhir.

Dia sudah gugur, tubuhnya tergeletak di dekat alun-alun, hancur di bawah puing-puing.

Dalam hitungan menit—tidak, detik—formasi pertahanan yang melindungi kota runtuh.

Begitu penghalang itu hancur, binatang-binatang itu masuk seperti air bah yang memecah bendungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Wanita dan anak-anak berteriak saat mereka diarahkan ke tempat perlindungan bawah tanah—satu-satunya tempat yang mereka pikir bisa aman.

Gu Yiming berbalik, napasnya tersengal, berlari menuju sumur pusat. Di bawah lempengan batu palsu ada lorong menuju tempat perlindungan.

"Pergi! Cepat!"

Teriaknya sambil melambaikan tangan saat beberapa talisman cahaya roh menyala untuk memandu penduduk yang melarikan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Lalu—

Sebuah benturan dahsyat.

Tanah bergetar hebat. Pilar api meledak menembus jalan berbatu, udara dipenuhi bau daging terbakar.

Saat asap hilang, Gu Yiming membeku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Binatang Iblis itu sudah menemukan tempat perlindungan.

Dan yang ada di depannya adalah Binatang Iblis Kelas-4. Ia dengan mudah merobek pintu masuk Logam itu seperti kertas.

"Tidak..."

Gu Yiming berbisik, jatuh berlutut dalam keputusasaan. Tidak ada yang bisa dia atau siapa pun di sini lakukan melawan binatang sekuat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Tidak... ini tidak mungkin..."

Dia bisa merasakan keputusasaan menyebar di tempat perlindungan seperti racun.

Tidak ada keselamatan. Tidak ada jalan keluar. Hanya kematian!