Bab 238: Babak Kedua!

Tiga hari berlalu dalam sekejap mata bagi banyak orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Dengan dimulainya Kompetisi Naga dan Phoenix, suasana di Kekaisaran Surga Terpencil tidak pernah sepi.

Kegembiraan menyebar ke setiap kota dan desa, dan percakapan tentang kompetisi telah menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari.

Membahas pertarungan para peserta dan memasang taruhan tentang siapa yang akan menang bukan lagi sekadar hiburan—itu sudah menjadi kegilaan.

Di mana-mana—baik di kedai teh yang harum dengan seduhan segar, penginapan ramai yang dipenuhi pedagang keliling, atau bahkan di jalanan sibuk di mana para pedagang asongan berteriak menutupi keramaian—orang-orang masih membicarakan Kompetisi Naga dan Phoenix.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Dan di antara semua nama yang disebut orang, satu nama disebut lebih sering daripada yang lain: Nie Fengzhuo.

Seekor kuda hitam yang telah mengejutkan Kekaisaran dengan mengeliminasi salah satu peserta elite Klan Zhao.

***

Dalam tiga hari itu...

Klan Zhao tetap diam, tetapi diam bukan berarti damai.

Kebanggaan mereka terluka parah, dan anggota mereka tidak bisa menyembunyikan kebencian yang membara di mata mereka setiap kali nama Nie Fengzhuo disebut.

Nama Bai Zihan, cukup menariknya, mulai beredar bersamaan dengan nama Nie Fengzhuo—karena kabar telah menyebar bahwa tuan muda Klan Bai berniat merekrutnya.

Bai Xueqing, dengan sikap tenangnya yang biasa, menghabiskan tiga hari itu dengan berlatih lebih keras dari sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Taruhan antara dia dan Bai Zihan memberinya alasan ekstra untuk memenangkan turnamen, di luar kejayaan atau hadiah yang ditawarkan.

Ada satu pertanyaan yang ingin dia jawab, dan dia berniat memerasnya dari Bai Zihan apa pun yang terjadi:

Apakah dia selama ini menyembunyikan kekuatan sejatinya?

Apakah pria yang dia pikir dia kenal selama ini hanya berpura-pura lemah?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Yah, katanya pada dirinya sendiri, begitu dia memenangkan turnamen ini, dia akan mendapatkan jawabannya.

Baginya, kebenaran itu akan menjadi hadiah yang jauh lebih berharga daripada hadiah apa pun yang bisa ditawarkan kompetisi.

***

Lahan turnamen telah dipulihkan dengan teliti selama jeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Ubin arena yang pecah diganti dengan lempengan baru giok putih yang diperkuat dan berkilau.

Para master formasi telah memperbaiki dan memperkuat penghalang yang rusak.

Pada pagi babak kedua, matahari terbit seperti emas cair, cahayanya membasahi arena dan memandikan tribun dengan hangat.

Tribun sudah penuh sesak jauh sebelum pertandingan pertama dijadwalkan dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Kegembiraan berderak di udara; semua orang tahu bahwa babak kedua akan jauh lebih intens daripada babak pertama, terutama karena sebagian besar peserta yang lemah sudah tersingkir.

Sang pengawas kembali melangkah ke platform tengah, jubah putihnya berkibar tertiup angin sepoi-sepoi.

Garis formasi rumit di bawah kakinya menyala, memperkuat suaranya melintasi arena dengan kejelasan sempurna.

"Hadirin sekalian!"

Dia memulai, nadanya formal namun dipenuhi antisipasi.

"Selamat datang di Babak Kedua Kompetisi Naga dan Phoenix! Aku tahu kalian semua bersemangat setelah babak pertama, tapi itu hanyalah pembuka untuk apa yang akan datang."

Sorakan meledak dari kerumunan seperti gelombang yang menghantam batu.

"Untuk babak ini, tidak seperti babak pertama, setiap peserta sudah mengetahui lawan mereka sebelumnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

"Mereka punya tiga hari untuk bersiap—tidak ada kejutan, hanya kekuatan dan strategi!"

Meskipun tidak ada banyak pertarungan menonjol di antara mereka yang dianggap favorit untuk menang, tetap ada banyak pertarungan yang cukup bagus.

Saat pertarungan dimulai, perbedaan dari babak pertama langsung terlihat jelas.

Hilang sudah kemenangan mudah yang lahir dari tingkatan kultivasi yang tidak seimbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Sekarang, sebagian besar duel berlangsung sengit, para petarung saling bertukar pukulan hingga hasilnya berada di ujung tanduk.

Platform bergetar di bawah kekuatan serangan mereka, dan udara sendiri tampak bergetar dengan benturan kekuatan spiritual. Setiap pertukaran sengit menarik decak kagum dan teriakan dari penonton.

Namun di tengah pertarungan yang melelahkan ini, ada juga pertandingan yang berakhir hampir seketika—pertarungan yang begitu menentukan sehingga membuat kerumunan terdiam sebelum sorakan bahkan dimulai.

Delapan nama mendominasi momen efisiensi kejam ini:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Bai Xueqing, Chu Ziyan, Li Meiying, Nie Fengzhuo, Jin Yuanzhan, Zhao Chen, Lei Zhensheng, dan Shui Lian'er.

Masing-masing dari mereka mengalahkan lawan mereka dalam hitungan detik, dengan kekuatan yang begitu luar biasa sehingga bahkan para tetua berpengalaman pun bergeser gelisah di kursi mereka.

Entah itu melalui satu tebasan pedang, satu hantaman telapak tangan yang menghancurkan, atau rentetan teknik yang menyilaukan, mereka tidak meninggalkan keraguan di benak siapa pun: mereka bukan sekadar peserta—mereka adalah predator di antara mangsa.

Bahkan Jin Yuanzhan, meskipun menderita luka berat selama pertarungannya dengan Lin Xuan di babak pertama, kini tampak pulih sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Kemenangan mudahnya menghilangkan keraguan yang tersisa tentang kemampuannya untuk melanjutkan.

Banyak yang bahkan mulai curiga apakah perjuangannya di pertandingan pertama melawan Lin Xuan itu nyata.

Mungkin itu semua adalah taktik untuk membuat orang lain meremehkannya?

Apakah itu benar atau tidak, semuanya akan terungkap di hari-hari mendatang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Nie Fengzhuo sekali lagi menunjukkan dominasi yang luar biasa, mengalahkan lawan dari Sekte Suci Matahari Azure dengan cara yang menjadi kejutan besar lainnya atas namanya.

Penampilannya sekarang mengukuhkannya sebagai salah satu tokoh paling menonjol dalam kompetisi.

Namun, favorit untuk menang di mata publik adalah Bai Xueqing, yang belum menunjukkan kelemahan apa pun di pertandingannya.

Dan saat debu dari kemenangan instan terakhir mereda, arena masih dipenuhi kegembiraan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Bukan hanya karena pertarungan yang baru saja mereka saksikan—tetapi juga karena apa yang akan datang berikutnya.

Ada banyak pertandingan menarik dalam daftar untuk babak ketiga, tetapi satu pertandingan menonjol di atas semua yang lain dalam ekspektasi publik:

Chu Ziyan vs. Lei Zhensheng!

***

Tiga hari lagi berlalu.

Ibukota dipenuhi antisipasi yang membara.

Babak ketiga Kompetisi Naga dan Phoenix bukan hanya tahap lain—itu adalah awal dari pertarungan sejati antara para pesaing terkuat.

Dan untuk pertama kalinya, dua nama yang paling ditakuti akan saling berhadapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Chu Ziyan vs. Lei Zhensheng!

Semua orang telah menunggu pertandingan ini.

Itu adalah salah satu pertarungan yang paling dinanti dalam seluruh turnamen.

Kedua petarung secara luas dianggap sebagai kandidat juara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Keduanya telah melewati babak-babak awal mereka tanpa sedikit pun masalah. Tetapi sekarang, salah satu dari mereka akan tersingkir di sini dan saat ini juga.

Banyak yang percaya Lei Zhensheng memegang keunggulan—dia lebih tua, lebih berpengalaman, dan sebelum Bai Xueqing dan Bai Zihan naik ke ketenaran, dia dianggap yang terkuat dari generasinya.

Sementara sebagian besar setuju bahwa dalam hal bakat mentah, Bai Xueqing atau Bai Zihan mungkin akhirnya melampauinya, masih ada perdebatan sengit tentang apakah salah satu dari mereka benar-benar bisa mengalahkannya.

Bagaimanapun, Lei Zhensheng dikatakan pernah mengalahkan para tetua Alam Formasi Jiwa dalam pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Dengan penguasaannya atas Dao Petir, tekniknya sama destruktifnya dengan cepatnya—satu pukulan seringkali sudah cukup baginya untuk meraih kemenangan.

Namun tidak ada yang menganggap remeh Chu Ziyan.

Sang jenius dari Sekte Pedang Surga, dia telah naik peringkat dengan kecepatan yang pernah membuat sebagian orang percaya bahwa dia mungkin bisa menyaingi Bai Xueqing sendiri.

Meskipun dia kekurangan sumber daya luas dari Klan Bai, bakatnya tidak bisa disangkal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Tidak banyak prestasi resmi atas namanya dibandingkan dengan para elite yang lebih tua, tetapi kultivasinya telah mencapai Alam Formasi Jiwa—menjadikannya salah satu pesaing teratas di seluruh kompetisi.

Pertarungannya dengan Li Xuan dalam perang antara Klan Bai dan Klan Li-Zhao masih dibicarakan, dan semua orang tahu dia tidak boleh diremehkan.

***

Pertandingan mereka adalah yang ketujuh hari itu, dan antisipasi terus meningkat dengan setiap pertarungan yang berlalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Saat pertandingan keenam berakhir, tribun berdengung dengan kegembiraan yang nyaris tidak bisa ditahan.

Sang pengawas melangkah maju, suaranya bergema melintasi arena melalui susunan amplifikasi:

"Pertandingan ketujuh! Chu Ziyan dari Sekte Pedang Surga MELAWAN Lei Zhensheng dari Aula Guntur Merah!"

Sorakan yang memekakkan telinga meledak dari tribun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

"Akhirnya! Aku sudah menunggu ini!"

"Aku mempertaruhkan semua tabunganku pada Lei Zhensheng. Mustahil yang terkuat dari generasi kita kalah dari seorang gadis."

"Chu Ziyan memang kuat, tapi tidak cukup kuat. Teknik Klan Chu tidak akan cukup untuk mengalahkan seseorang yang dipersiapkan menjadi pemimpin sekte berikutnya dari Aula Guntur Merah."

"Cih! Bahkan istrinya ikut berpartisipasi—kenapa Bai Zihan masih bersembunyi seperti pengecut?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

...

"Kedua kontestan, maju ke depan!"

Yan Minglan mengumumkan.

"Ziyan'er," kata Bai Xueqing dengan senyum hangat namun mantap, "biarkan mereka menyaksikan kekuatan sejatimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Chu Ziyan hanya mengangguk sebelum melangkah ke arena.

Lei Zhensheng juga masuk dengan aura kuat yang terpancar dari tubuhnya, petir berderak dengan kegembiraan.

Raungan dari kerumunan memekakkan telinga.

"AYO! AYO! Lei Zhensheng!"

"Chu Ziyan, kamu pasti bisa!"

Lei Zhensheng berdiri tegak, rambut panjangnya diikat ke belakang, kehadirannya tenang namun menekan—seperti gunung yang menjulang di atas medan perang.

Chu Ziyan, sebaliknya, diam dan tenang, tangannya bertumpu ringan di gagang pedangnya, matanya setengah terpejam seolah tidak ada apa pun di dunia ini yang bisa mengganggu ketenangannya.

Sang pengawas mengangkat tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

"Mulai!"