Bab 978

“...Tidak mungkin...”

Sebagian besar orang luar percaya bahwa urusan calon adipati berikutnya dari Wangsa Diarca sudah lama selesai. Putra sulungnya, Kironne, memanfaatkan usianya yang jauh lebih tua untuk membangun jaringan koneksi yang jauh lebih unggul dibandingkan adik-adiknya. Tetapi Theorado, yang sendiri lahir dari salah satu dari Empat Rumah Adipati Agung, tahu betul bahwa usia dan koneksi saja tidak menjamin suksesi.

Adipati Diarca adalah pria yang licik dan sulit ditebak. Meskipun ia tampak lebih menyayangi putra sulungnya, ia tidak pernah sekali pun mengumumkan secara terbuka bahwa putra itu adalah pewarisnya. Itu saja sudah cukup menjadi petunjuk.

Kironne bersikap seolah hal itu tidak mengganggunya, tetapi mungkinkah benar begitu? Lalu bagaimana dengan saudara-saudara lainnya, yang di permukaan menerima keadaan dan diam-diam menundukkan kepala—apakah mereka benar-benar tidak memahami implikasinya?

Theorado yakin mereka paham.

Mereka hanya diam karena kesehatan Kaisar saat ini jelas mendekati akhir, dan mereka tidak ingin menimbulkan gejolak sampai Pangeran Mahkota Katchian naik takhta. Tetapi begitu Katchian menjadi Kaisar—begitu Diarca berada di puncak tanpa tantangan—mereka tidak akan lagi berdiam diri.

Namun kedamaian rapuh semacam itu hanya mungkin bertahan selama struktur kekuasaan di sekitarnya tetap berada dalam keseimbangan yang halus.

Namun keadaan mulai bergeser.

Skandal tak terduga dan perilaku sembrono Pangeran Mahkota Katchian telah mengecewakan para pendukungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Sementara itu, faksi Kaisar—yang diwakili oleh Kaisar sendiri yang konon sedang sekarat dan Adipati Peletta—berkembang pesat berkat pertumbuhan Kavaleri yang menakjubkan dan tak terbendung.

Dan di dalam tiga rumah adipati agung lainnya, di luar Diarca, dinamika politik berubah dengan cepat.

Hal-hal yang dulu dianggap mustahil kini terjadi.

Dan perubahan-perubahan ini jelas merugikan Pangeran Mahkota—dan menguntungkan pihak Kaisar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Jika begitu, mungkinkah seseorang di dalam Wangsa Diarca mencoba menunggangi gelombang perubahan ini? Seseorang yang berusaha membalikkan apa yang tampak sebagai kesimpulan yang sudah pasti, dan membuat peluang berpihak padanya?

Dan bagaimana jika orang itu tidak lain adalah putra bungsu—yang lama dianggap paling bodoh di antara mereka semua, dan tak pernah dianggap ancaman karena memilih jalur ksatria?

“...Hmm.”

Belakangan ini ada bisik-bisik bahwa Kiole di Diarca telah berubah. Bahwa ia telah dewasa dan berkembang melampaui dirinya yang dulu. Theorado tidak mempercayainya—tetapi kini, saat melihat Kiole secara langsung, ia menyadari desas-desus itu tidak sepenuhnya tanpa dasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Mata Kiole tidak lagi memiliki tatapan bodoh dan kosong seperti dulu. Kini matanya bersinar dengan kilat berbahaya seorang pria yang memiliki tujuan jelas sekaligus pemahaman realistis tentang betapa sulitnya mencapai tujuan itu.

Tentu saja, Kiole sendiri hanya sedang mengumpulkan seluruh keberaniannya untuk berbicara sebelum ayahnya mengetahui dan menghukumnya. Tetapi bagi Theorado, sikapnya, keras kepalanya... semuanya mengingatkan pada Adipati Diarca sendiri.

Kalau dipikir-pikir, Kiole selalu dikatakan paling mirip dengan sang adipati semasa mudanya. Dan jika ia benar-benar memendam ambisi seperti yang kini Theorado curigai...

Theorado melirik Kiole dengan tatapan menyelidik dan berbicara dengan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

“Sebenarnya, aku sudah mulai bersiap untuk diam-diam mengirim bala bantuan ke Selatan, termasuk dukungan dari Wangsa Tain. Melibatkan Pengawal Kekaisaran juga bukan ide buruk. Apakah kau sudah menduga aku mungkin berpikiran seperti ini?”

Mata Kiole melebar karena terkejut sebelum ia tersenyum cerah.

“Tentu saja kau, Komandan! ...Kalau begitu, mungkin aku datang terlambat.”

Datang terlambat, katanya, seolah itu bukan masalah. Satu kalimat itu sudah cukup membuktikan bagi Theorado.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Ya—Kiole sudah melihat semuanya sejak ia tiba.

Untuk memastikan, Theorado mengajukan satu pertanyaan lagi.

“Kau tidak lagi secara resmi ditempatkan di markas Pengawal Kekaisaran, melainkan ditugaskan di Istana Terang milik Pangeran Mahkota. Setelah cuti medismu berakhir... apakah kau berencana melepaskan jabatan itu?”

Jika Kiole datang ke sini tanpa strategi jangka panjang, ia akan memilih mengundurkan diri dari posisinya sebagai pengawal pribadi Pangeran Mahkota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Tetapi sebaliknya—

“Tidak.”

Kiole menggelengkan kepala dengan ketegasan yang belum pernah Theorado lihat darinya.

“Aku sempat memikirkannya... tetapi belum bisa. Masih ada hal-hal yang perlu kuawasi dengan cermat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Maksudnya, tentu saja, hanya dia yang menyadari cuci otak yang pernah dialami Pangeran Mahkota dan kondisinya yang kini tidak stabil—dan seseorang perlu mengawasinya. Jika Yuder ada di sana, ia mungkin akan berpikir bahwa ini adalah pertama kalinya Kiole benar-benar berguna.

Tetapi Theorado van Tain salah paham sepenuhnya dan menutup mata dalam perenungan khidmat.

“Jadi aku telah membesarkan anak macan di bawah bayang-bayangku...”

“Maaf?”

“...Aku mengerti. Kau boleh pergi. Aku akan mengingat percakapan hari ini.”

“Kalau begitu...”

“Aku akan mengirim Pengawal Kekaisaran lebih dulu sebelum bala bantuan lain yang direncanakan. Aku juga akan memberi tahu Yang Mulia. Tetapi jika informasi yang kau berikan ternyata palsu, kau akan dimintai pertanggungjawaban.”

“Kau tidak perlu khawatir. Itu tidak akan terjadi!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Bagaimanapun, ini adalah informasi dari Yuder Aile sendiri. Kiole penuh percaya diri, tanpa menyadari apa yang Theorado pikirkan tentangnya.

“Kiole. Satu pertanyaan terakhir.”

“Ya, Tuan?”

“Kau bilang kau pernah berada di Selatan. Kalau begitu kau pasti sudah melihat sendiri apa yang disebut Master Pedang baru itu, yang semua orang bisikkan. Apa pendapatmu, dengan matamu sendiri?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Sejujurnya, lebih dari urusan politik rumit mana pun, inilah topik yang akhir-akhir ini menguasai pikiran Theorado. Itu menjadi salah satu faktor penentu dalam keputusannya menghubungi pihak Kaisar.

Berusaha tidak menunjukkannya, ia menatap Kiole dengan tenang sementara jantungnya berdebar cemas.

Ekspresi Kiole berubah. Ia mengerutkan dahi seolah mengingat sesuatu, wajahnya sedikit memucat, dan # # akhirnya berbicara dengan berat.

“...Desas-desus itu benar. Hanya itu yang bisa kukatakan. Kumohon jangan tanya apa-apa lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Ia tidak tahu betapa hal itu justru makin membakar rasa penasaran Theorado.

Setelah Kiole bergegas pergi dengan sandal berbulu tebalnya seperti melarikan diri dari tempat kejadian, badai lain menghantam ibu kota.

Kabar itu menyebar seperti api: Kaisar Keilusa, untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, muncul dalam rapat kenegaraan, berjalan berdampingan dengan Permaisuri.

Dan yang paling mengejutkan semua orang—ia menyatakan dengan mulutnya sendiri bahwa ia kini telah pulih sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Tak seorang pun tetap tak terpengaruh oleh hal ini.

Adipati Diarca, para pemimpin faksi bangsawan lainnya—tak satu pun dari mereka punya waktu untuk mengurusi perkara kecil. Fokus mereka sepenuhnya beralih kepada Kaisar.

Dan dalam celah waktu yang sempit itu, Theorado dengan cepat mengirim Pengawal Kekaisaran ke Selatan—jauh sebelum dukungan gabungan yang direncanakan.

Dan hari ini, ia menerima konfirmasi: Kiole di Diarca benar tentang semuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Bencana besar yang tiba-tiba telah melanda Selatan.

Kavaleri dan pasukan Selatan berhasil bertahan melawannya dengan korban minimal.

Jika itu benar—jika Kaisar telah kembali sehat, dan Adipati Peletta kini telah menjadi Master Pedang...

Seberapa kuatkah pihak Kaisar akan menjadi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Kiole di Diarca—seberapa banyak yang sebenarnya ia ketahui saat datang menemui Theorado malam itu?

Dan waktunya... Kaisar Keilusa mengambil langkah hampir segera setelah kunjungan Kiole.

Apakah itu kebetulan?

Bagaimana jika tangan-tangan Kavaleri dan faksi Kaisar—yang kini memengaruhi Apeto, Tain, dan bahkan Hern—diam-diam menggunakan Kiole sebagai pion untuk menyerang jantung Diarca sendiri?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Jika begitu, target akhir mereka jelas...

Theorado van Tain mengembuskan napas dan membakar laporan terlipat itu. Saat itu juga, seseorang mengetuk pintu.

“Komandan. Surat dari Adipati Tain.”

“Lagi?”

Surat-surat dari Adipati Tain yang dipenjara selalu sama. Memohon agar seseorang bersaksi untuknya. Merengek minta uang atau permata untuk melanjutkan persidangan. Namun tetap saja, pria itu menulis dengan angkuh, seolah tidak ada yang berubah.

Theorado tidak pernah membalas.

Meski kali ini, jejak keputusasaan menyelinap ke dalam surat itu meskipun kekasarannya sudah akrab.

Seorang penjudi tua yang terlalu bodoh untuk memahami betapa tidak relevannya dirinya kini. Orang-orang bahkan tidak lagi peduli pada persidangan Sang Adipati—itu tidak lagi menjadi berita utama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

Jika ia bertindak dengan cerdik, ia mungkin bisa mempertahankan cukup martabat untuk suatu hari kembali ke kalangan atas. Tetapi kini, ia tidak berarti apa-apa bagi siapa pun.

Anak-anaknya sendiri dan para hakim Wangsa Tain secara sistematis menghancurkannya—perlahan, secara hukum, secara sosial.

Hewan buruan yang terlalu buta untuk melihat bahwa ia telah terpojok—apakah masih ada gunanya mengawasi makhluk menyedihkan seperti itu lebih lama lagi?

Theorado membaca surat itu sekilas tanpa minat lalu membuangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

“Aku tidak akan membalas. Mulai sekarang, bakar semua suratnya tanpa dibuka.”

“Dimengerti!”

Ia telah membiarkan pintu itu terbuka, untuk berjaga-jaga. Tetapi dengan kabar dari Selatan, tidak ada lagi alasan untuk ragu.

Tanpa melirik lagi surat di mejanya, Theorado berbalik pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

***

Cahaya matahari menari di atas kelopak mata yang terpejam.

Yuder secara naluriah mengerutkan dahi—dan seketika, cahaya itu lenyap, terhalang oleh sebuah tangan.

Keanehan itu membuatnya membuka mata, dan di sana, tersenyum seperti anak kecil yang tertangkap sedang berbuat kenakalan, seorang pria tampan menyapanya dengan manis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

“...Sudah bangun?”

“Ya.”

“Semoga tidak ada mimpi buruk?”

Yuder berkedip beberapa kali, lalu menggeleng.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠

“...Tidak. Aku tidak bermimpi apa-apa.”

Barulah Kishiar menarik tangannya.

Mereka berada di kediaman Komandan cabang Selatan. Tetapi tidak seperti sebelumnya, ruangan itu tidak lagi menyimpan banyak perlengkapan untuk merawat yang terluka parah. Selain aroma obat yang masih tersisa yang dibawa Inon, tempat itu begitu bersih dan tenang sampai sulit dipercaya bahwa tempat itu pernah menampung para korban setelah pertempuran brutal.

“...Atau mungkin hanya terasa begitu karena bencana besar di Selatan telah berlalu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌‌​​​​⁠