Bab 1335

Glowe dan Elpokin dengan ramah menceritakan apa yang terjadi hari itu, masing-masing dari sudut pandang mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Pertama, Elpokin.

“Setelah kau pergi ke toilet bersama Matten dan tidak kembali, aku sudah merasa ada yang tidak beres. Bukan hal yang mengejutkan. Bau yang keluar dari para pedagang itu tidak enak.”

“Bau...?”

“Itu cara Elpokin mengatakannya. Penciumannya tajam, jadi katanya ia menangkap emosi atau tanda-tanda mencurigakan orang sebagai bau terlebih dahulu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Glowe, yang tadi punya pertanyaan sama seperti Fay, menambahkan penjelasan dengan lembut. Fay mengangguk dengan pandangan linglung.

“Ah... begitu.”

“Mm. Jadi aku menyuruh Glowe menjemputmu, dan aku menahan para pedagang lainnya...”

Itu bukan untuk menyombongkan diri, tetapi Elpokin adalah orang yang pernah bertahan hidup berbulan-bulan di arena tarung ilegal Nukijo itu. Menghadapi banyak orang sendirian memang benar-benar merugikan, tetapi ia yakin tidak akan mudah tumbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Namun, tepat saat ia melebarkan sayapnya lebar-lebar untuk menghalangi jalan, menangkis hujan pukulan, dan hendak masuk ke pertarungan sungguhan—terjadi sesuatu yang mengherankan.

Sebuah bayangan yang jatuh di dinding tiba-tiba menggeliat dan berubah menjadi sosok manusia.

“Apa, bayangan?”

“Awalnya aku hampir menyerangnya karena kupikir itu juga musuh, tapi lalu Senior Gakein muncul di sampingnya, dan aku sadar itu bukan musuh. Memanipulasi klon bayangan—itu kemampuannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Saat itu Gakein memakai pakaian biasa sederhana, tetapi untungnya Elpokin masih ingat betul wajah “Mawar Kavaleri”, senior yang meninggalkan kesan mendalam sejak di Selatan. Membuat kawan dan lawan sama-sama terkejut, Mawar Kavaleri menatap Elpokin dengan pandangan sayang dan iba, lalu dengan senyum ramah berkata:

“—Kau menahan mereka di sini untuk melindungi rekrutan-rekrutanmu, bukan? Tidak apa-apa. Sekarang aku sudah di sini, kau bisa melipat sayapmu yang terluka untuk sementara!”

“Dan setelah mengatakan itu, tiba-tiba... bayangan itu mulai menghajar orang-orang.”

“...Hah?”

“Kubilang juga, bayangan itu menghajar orang.”

Elpokin mengulanginya dengan sabar.

Karena klon bayangan itu adalah kemampuan Gakein, secara teknis yang bertarung adalah Gakein. Tetapi di mata Elpokin, Gakein berdiri diam sementara gumpalan bayangan hitam pekat bergerak liar, menghajar orang ke kiri dan kanan.

Bahkan ketika musuh panik, berteriak, dan mengayunkan senjata, bayangan itu tidak menerima kerusakan. Tubuh yang menggunakan kemampuan itu, Gakein, juga sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Anggota tubuhnya terpotong dan lehernya lenyap, tetapi ia terus beregenerasi tanpa henti; di mana pun ada bayangan, ia akan meleleh lalu muncul kembali, melancarkan serangan dari lintasan yang di luar nalar. Bagi musuh, itu adalah mimpi buruk di siang bolong.

Pandangan Elpokin mengabur saat mengingatnya, dan ia bergumam dengan kagum dan hormat,

“Itu luar biasa. Biasanya orang membayangkan serangan datang dari depan, belakang, atau samping—bukan dari bawah kakimu, dari langit-langit, atau dari sela kerahmu. Itu bukan pertarungan manusia... Kalau aku bertemu Pembangkit yang menyerang seperti itu di arena, aku pasti langsung mati di tempat.”

Latihan seperti apa yang dibutuhkan untuk bertarung seperti itu? Elpokin bahkan tidak bisa membayangkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Dalam sekejap, tiga dari lima musuh tumbang tak sadarkan diri tanpa tahu apa yang menghantam mereka. Dua bertahan, menggeram seperti orang yang punya sedikit pengalaman bertarung—tetapi hanya sampai di situ kemampuan mereka.

Tetap saja, bahkan musuh yang tampak paling lemah pun menyimpan kartu as. Salah satu dari yang bertahan itu, yang tampak paling tua, mengeluarkan sesuatu yang disembunyikannya.

“Benda itu tampak seperti batu sihir kecil, tapi aku tidak yakin. Ia hampir memicunya...”

Tiba-tiba, air yang tercipta dari udara kosong menyelimuti kepala pria itu dengan bunyi basah!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Seperti kepalanya dimasukkan ke dalam akuarium yang terbuat dari setetes air raksasa. Musuh-musuh itu menggaruk-garuk air yang menutupi kepala mereka, memutar tubuh, bahkan membenturkan kepala—tetapi tidak ada yang berhasil. Tidak butuh waktu lama sebelum mereka menelan air sampai hampir meledak dan tumbang dengan wajah membiru.

Gakein menoleh ke belakang dan, tanpa terlihat kaget sedikit pun, tersenyum menyambut seseorang. Elpokin melihat Wakil Komandan Steber masuk dengan tenang. Orang yang memanggil tetes air yang tenang namun mematikan itu tidak lain adalah Steber yang selalu lembut.

Bagaimana mungkin seseorang merancang gaya serangan seefisien dan semengerikan itu? Elpokin, yang di Selatan bertugas sebagai penyelamat udara dan karena itu belum pernah melihat Steber bertarung di bawah laut, sangat terkejut. Kalau ada yang berani bilang kemampuan berunsur air lebih lemah dan kurang mematikan daripada api, orang itu harus diperlihatkan apa yang baru saja kusaksikan.

Melihat wajah Elpokin yang tercengang, kedua senior itu tampak termenung sejenak, mungkin berpikir apakah mereka baru saja memperlihatkan pemandangan yang terlalu mengerikan kepadanya. Tetapi keterkejutan Elpokin datang dari kekaguman melihat kekuatan di luar nalar—jadi sebenarnya justru sebaliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Kedua senior itu bersikap seolah semuanya sudah diperkirakan. Mereka mengumpulkan barang-barang yang dijatuhkan musuh, mengikat semuanya, dan melemparkan mereka ke dalam bayangan Senior Gakein untuk disimpan. Aku bertanya karena itu sangat menarik, dan mereka bilang kemampuan terkait bayangan punya jauh lebih banyak kegunaan daripada itu. Dan Senior Steber bilang serangan berunsur air yang kulihat hanyalah bentuk paling sederhana. Tentu saja, sederhana bukan berarti mudah—tapi Senior Yuder bahkan—”

“Elpokin. Aku tahu kau terkesan dengan kemampuan mereka, tapi sekarang tolong ceritakan bagian pentingnya juga!”

Glowe berbisik. Baru kemudian Elpokin berkedip dan sadar. Fay, yang setengah terpesona oleh cerita itu, akhirnya ingat apa inti ceritanya.

“Ah, maaf. Pokoknya, begitulah caraku diselamatkan dengan luka-luka kecil saja. Ternyata senior lain sudah ada di sana, dan saat kudengar Senior Yuder ada di luar, kupikir semuanya sudah berakhir—tapi lalu terdengar kabar kau mencoba bunuh diri. Itu benar-benar mengejutkanku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Dari situ, boleh aku lanjutkan?”

Glowe mengembuskan napas singkat.

“Aku juga bertemu beberapa senior saat dalam perjalanan mencari kau. Apa kau tahu Senior Elre menyamar sebagai pegawai penginapan itu? Atau Senior Ever menyamar sebagai salah satu pelanggan di lantai satu?”

“...Aku sama sekali tidak tahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Aku juga tidak.”

Saat Fay menjawab dengan wajah kosong, Elpokin mengangguk.

“Mereka bilang sejak awal sudah menganggap para pedagang itu mencurigakan dan membuntuti mereka. Aku tidak mendengar detailnya, tapi sepertinya mereka melacak suatu jejak dari Peleta Utara.”

“Apa? Dari sana...? Kalau begitu, mungkinkah...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Kemungkinan besar, saat mengejar para pedagang itu, mereka kebetulan mengetahui kami ada di sana... Tapi mungkin mereka sudah tahu sejak awal bahwa kau hanya ditipu oleh para pedagang itu. Yah, itu tidak penting lagi.”

Ketiga rekrutan itu tidak mengetahuinya, tetapi operasi dijalankan dalam dua tim.

Satu tim menyusup ke penginapan untuk melindungi para rekrutan dan menangani para pedagang; secara resmi Steber yang bertanggung jawab, tetapi secara tidak resmi Komandan Kishiar yang mengawasi semuanya.

Tim lainnya harus menangkap sekaligus anggota kafilah lain di luar penginapan beserta para kaki tangan mereka; Yuder dan Nathan Zuckerman berbagi tanggung jawab itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Kanna Wand menunggu di titik tengah untuk membaca informasi begitu ada variabel tak terduga muncul; saudara-saudara Elder berdiri di sampingnya untuk menjaganya dan memindahkannya seketika ke mana pun diperlukan.

Semua yang terlibat benar-benar tersembunyi. Jauh sebelum para pedagang menyadarinya, pegawai penginapan itu sudah diganti oleh Fruelle, dan di dapur tempat pemiliknya seharusnya memasak, Steber dan Ever menunggu.

Tidak ada yang lengah, dan semuanya berjalan sesuai rencana.

Kecuali satu hal: upaya Fay untuk bunuh diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Saat melihat Senior Fruelle, aku masih belum mengerti. Sepanjang jalanku, lantai satu begitu sepi sampai kupikir mereka semua sudah kabur... Baru setelah aku sampai di toilet, mengetuk, lalu bertemu Senior Debran, aku mulai memahami situasinya.”

“Ah...”

Fay samar-samar mengingat ketukan itu. Dorongan untuk menangis kembali muncul.

“Kudengar Senior Debran meledakkan pintunya dengan api hampir bersamaan dengan saat kau mencoba bunuh diri. Kalau Komandan tidak datang ke sana, kau mungkin benar-benar... mati saat itu, Fay.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“...”

“Kalau dipikir-pikir, kurasa Senior Debran juga tidak tahu Komandan akan datang. Wajahnya lebih kaget daripada aku... Pokoknya, berkat Komandan, kau selamat, dan saudara-saudara Elder langsung membawa kami kembali ke Kavaleri. Elpokin dan aku tidak apa-apa karena hampir tidak menelan racun, tapi lidahmu terluka parah dan kau menelan terlalu banyak, jadi kau butuh perawatan lebih lama. Tetap saja, Pendeta Lusan bilang tidak akan ada efek sisa.”

Fay mengangguk dengan pandangan kosong. Ia sudah mendengar semuanya, tetapi tetap terasa tidak nyata.

“...Jadi... begitu.”

“Kau benar-benar tidak ingat sama sekali? Tadi kau bilang melihat Komandan dan Senior Yuder dalam mimpi.”

“Iya, tapi... mimpinya aneh sekali...”

“Mimpi di mana tak terhitung malaikat mengawalnya, lalu Komandan dan Yuder datang menemuinya? Bahkan untuk sebuah mimpi, bukankah itu terlalu aneh?”

“Kupikir malaikat datang untuk membawaku pergi—tapi saat terbangun, aku ada di sini. Haha...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Dari kata teman-teman sesama rekrutannya, untungnya, tampaknya itu memang hanya mimpi. Sambil mengatakan itu dengan tawa kecil yang ragu, Fay kebetulan melihat ekspresi kedua orang di depannya—dan berhenti tertawa.

Firasat buruk tanpa nama merayap dingin di punggungnya.

“...Ada apa?”

“Mm. Itu bukan mimpi.”

Elpokin berbicara dengan ekspresi sedikit menyesal.

“Saat itu kau benar-benar memanggilku dan Glowe malaikat... Senior-senior Elder juga—dan, ah, mungkin bahkan Pendeta Lusan, saat kau sempat terbangun sebentar di sini?”

“...Apa?”