Kantor Pemerintah Kabupaten

Siapa lagi pendatang baru itu kalau bukan Qin Jianghe?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Melihat sahabat baik yang sudah berhari-hari tidak ia jumpai itu telah kembali, Lin Xiao tidak terburu-buru untuk kembali ke gunung. Sebaliknya, ia menunggu di pintu masuk jalan setapak gunung.

Tak lama kemudian, Qin Jianghe mendekat.

Lin Xiao memanggilnya, "Jianghe!"

Saat melihat Lin Xiao berdiri di pintu masuk jalan setapak, Qin Jianghe tahu ia sedang menunggunya dan segera mempercepat langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Saudara Xiao! Kenapa kau ada di sini?"

"Kita punya ikatan batin. Aku merasakan kau akan kembali, jadi aku datang kemari khusus untuk menyambutmu," ujar Lin Xiao, berbohong tanpa rasa bersalah.

Qin Jianghe terkekeh, tidak membongkar kebohongan itu. Pandangannya menyapu sekitar dan menangkap sosok sekolah swasta yang tersembunyi di balik rumpun bambu tak jauh dari sana, lalu ia tersenyum, "Apakah itu sekolah swasta milik Yigao di sana?"

Lin Xiao mengangguk.

"Kelas sedang berlangsung sekarang. Ayo, kita kembali ke sekte dulu. Kau bisa kembali ke bawah untuk jalan-jalan saat sekolah istirahat siang nanti."

Qin Jianghe tersenyum dan mengangguk. Ia hendak melangkah ke jalan setapak gunung ketika ia menyadari penampilannya yang berubah drastis dan ragu-ragu.

"Apakah ini Jalur Penanyaan Hati yang disebutkan Si Botak dalam suratnya? Saudara Xiao, menurutmu apakah aku yang sekarang masih bisa melaluinya?"

Mendengar itu, Lin Xiao menatapnya dan berkata dengan penuh keyakinan, "Jangan ragukan dirimu sendiri. Kau pasti bisa melaluinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Mendengar ucapannya, kecemasan yang dibawa Qin Jianghe sepanjang perjalanan mereda. Ia pun tersenyum seolah baru saja melepas beban berat.

"Baiklah, jika kau bilang aku bisa melewatinya, Saudara Xiao, maka aku pasti bisa!"

Dengan itu, ia tidak ragu lagi, segera mengangkat kaki dan melangkah maju, menapakkan satu kaki ke atas Jalur Penanyaan Hati.

Detik berikutnya, ekspresi percaya diri di wajahnya lenyap, digantikan oleh tatapan kosong dan hampa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Lin Xiao berpikir sejenak dan memutuskan untuk tidak kembali ke gunung dulu. Sebaliknya, ia duduk bersila di tanah tepat di samping Qin Jianghe, menunggunya.

Sementara itu, di desa, para penduduk yang sedang menganggur menyadari bahwa tidak ada satu pun orang dari keluarga Lin tua yang terlihat sepanjang hari. Karena ingin mencari teman mengobrol dan bertanya-tanya namun gagal, mereka mengalihkan perhatian dan mencari keluarga dari anak-anak yang berteman dekat dengan putra kedua keluarga Lin.

Pagi-pagi sekali, tepat setelah sarapan, beberapa penduduk mulai memikirkan berbagai cara untuk 'tidak sengaja' berpapasan dengan keluarga Fuzi, Tietou, dan Qin Jianghe.

Mereka ingin memancing gosip dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Namun, di dalam ketiga rumah tangga tersebut, meskipun kerabat dekat mereka tahu apa yang sedang dilakukan anak-anak itu, mereka hanya terbata-bata saat menghadapi pertanyaan semua orang, dan akhirnya mengaku tidak terlalu yakin.

Adapun kerabat yang tidak terlalu dekat, mereka benar-benar tidak tahu apa yang sedang dilakukan anak-anak itu.

Jadi, pada akhirnya, para penduduk gagal mendapatkan informasi yang berguna.

Akibatnya, beberapa penduduk mulai merasa sedikit tidak puas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Kebenaran tentang apa yang dilakukan anak-anak itu masih menggantung.

Bagaimana jika mereka sama sekali tidak menjadi abadi, melainkan disihir oleh monster gunung dan akan mencelakai orang?

Bukankah itu akan membahayakan desa mereka?

Dengan pikiran tersebut, beberapa penduduk mulai berbisik di antara mereka sendiri, merasa bahwa mereka tidak bisa membiarkan masalah ini begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Anak-anak itu harus memberikan penjelasan kepada semua orang.

Alasan ini diterima oleh sejumlah penduduk. Setelah berembuk, mereka pergi ke rumah kepala desa dan beberapa tetua klan, menyuarakan kekhawatiran mereka dan menuntut agar diberikan penjelasan yang masuk akal.

Mereka semua berasal dari desa yang sama; jika anak-anak itu melakukan sesuatu di atas gunung, mereka tidak bisa merahasiakannya dari orang lain.

Mendengar tuntutan para penduduk, kepala desa dan para tetua klan setuju untuk pergi dan berbicara dengan Lin Xiao.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Namun, pada saat yang sama, mereka menuntut agar para penduduk ini berhenti menyebarkan omong kosong ke mana-mana dan berhenti mengganggu anggota keluarga orang lain.

Melihat kepala desa dan para tetua telah setuju, para penduduk tidak berkata apa-apa lagi. Setelah memberikan janji, mereka bubar dan kembali ke rumah masing-masing untuk menunggu kabar.

Matahari perlahan bergerak ke tengah langit.

Sudah tengah hari.

Di Gunung Utara, sesi kultivasi harian untuk anggota Sekte Lingxian berakhir, dan semua orang berjalan keluar dari ruang kultivasi.

Seperti biasa, Jiang Youfu langsung menuju tungku begitu ia keluar, dengan cepat menyiapkan makan siang untuk semua orang.

Namun, hari ini ia tidak makan bersama yang lain. Sebaliknya, ia mengambil sepotong daging Ikan Ekor Perak yang telah ia sisihkan sebelumnya, berpamitan kepada semua orang, dan meninggalkan sekte untuk turun gunung.

Kemarin, neneknya tidak minum setetes air pun dan terbaring di tempat tidur hampir sepanjang hari. Baru setelah ia kembali di malam hari dan memberinya pil pemulih fondasi dan penutrisi vitalitas yang diberikan oleh Saudara Xiao, semangatnya sedikit membaik, memungkinkannya untuk bangun dan meminum setengah mangkuk bubur nasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Jadi hari ini, ia berpikir untuk membawa daging Ikan Ekor Perak ini untuk memasak makanan bagi neneknya.

Sejak menemukan kegemarannya memasak, ia belum pernah benar-benar memasak makanan di rumah untuk keluarganya.

Saat Jiang Youfu dengan penuh semangat membawa Ikan Ekor Perak ke kaki gunung, ia melihat Lin Xiao dan Qin Jianghe sedang menunggu di bawah.

"Saudara Xiao? Jianghe? Oh, Jianghe, kau sudah kembali?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Lin Xiao, yang sedang bermeditasi di tanah, membuka matanya dan mengangguk ke arah Jiang Youfu.

"Ya, dia baru saja kembali. Dia sedang menjalani Jalur Penanyaan Hati."

Mengatakan itu, ia teringat bahwa hari sudah siang, jadi ia bertanya, "Apakah kau akan pulang?"

Jiang Youfu mengangguk dan berkata, "Ya, aku membawa sedikit daging Ikan Ekor Perak dan berencana untuk kembali dan memasakkannya untuk nenekku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Mendengar itu, Lin Xiao berkata, "Kalau begitu cepatlah kembali. Nenek Jiang belakangan ini kurang sehat; kau harus lebih sering menggunakan energi spiritualmu untuk menenangkan meridiannya."

Jiang Youfu mengangguk riang, "Baik, Saudara Xiao. Aku pergi dulu."

Sambil membawa daging Ikan Ekor Perak, Jiang Youfu bergegas menuju rumahnya secepat yang ia bisa.

Tak disangka, bahkan sebelum ia sampai di depan pintu, dengan pendengaran yang kini tajam dan penglihatan yang jelas, ia mendengar suara ibunya menangis dari dalam rumah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Jiang Youfu membeku sejenak. Kemudian, hatinya menegang, dan ia segera berlari kencang, menerobos masuk ke dalam rumah.

"Ibu! Apa yang terjadi!"

Di halaman, Ibu Jiang, dengan mata merah, sedang mengantar seorang dokter tua yang membawa kotak obat keluar dari kamar Nenek Jiang.

Mendengar teriakan Jiang Youfu, ia menatapnya, lalu melambaikan tangan untuk memberi isyarat agar ia tenang. Ia kemudian berbalik ke arah dokter tua itu dan berkata, "Terima kasih, Dokter Jiang. Tolong resepkan obat seperti biasa. Tidak masalah semahal apa pun itu; kami akan mengusahakannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Dokter tua yang dipanggil Dokter Jiang itu mengelus janggut putih panjangnya, menghela napas, dan menggelengkan kepala sedikit, seraya berkata, "Dengan kondisi ibu mertuamu, meresepkan obat tidak ada gunanya lagi. Itu hanya akan membuang-buang uang."

"Hah... waktunya tinggal beberapa hari lagi. Keluargamu sebaiknya bersiap-siap. Kelahiran, penuaan, penyakit, dan kematian adalah bagian dari kehidupan; tolong jangan terlalu sedih."

Setelah mengatakan itu, ia menghela napas panjang lagi, menggelengkan kepala, dan pergi.

Ibu Jiang mengantarnya sampai ke gerbang halaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Melihat itu, Jiang Youfu segera mengerti apa yang sedang terjadi. Ia bahkan tidak repot-repot bertanya pada ibunya dan langsung berlari ke kamar neneknya.

Di sana, ia melihat neneknya terbaring sangat lemah di tempat tidur, sementara kakak laki-lakinya duduk di samping tempat tidur, menyuapinya bubur nasi putih yang dimasak hingga sangat kental.

Namun, saat bubur nasi itu disuapkan ke mulutnya, lebih dari separuhnya hanya mengalir keluar dari sudut bibirnya.

Menahan air mata yang menggenang di matanya, kakak Jiang Youfu terus menyuapi Nenek Jiang dengan kesabaran yang lebih besar lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Nenek Jiang tidak lagi memiliki kekuatan bahkan untuk membuka mulutnya. Melihat itu, kakak Jiang Youfu dengan lembut menggunakan sendok untuk mencungkil bibirnya sedikit, berusaha sekuat tenaga untuk menyuapinya bubur.