Perekrutan Desa Sedang Berlangsung

Menarik kembali pikirannya yang melantur, Lin Xiao mengalihkan pandangannya ke arah Sun Yigao di depannya. Sembari mendengarkan keriuhan di sekitar mereka, ia berkata,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

"Saudara Sun, kau bisa pulang duluan. Nanti malam aku akan mampir ke rumahmu untuk memberi tahu waktu dan tempat pertemuan kita besok."

Mendengar itu, Sun Yigao mengangguk setuju, lalu berbalik dan pergi.

Seolah-olah semua gosip murahan dan rumor remeh itu tidak pernah sampai ke telinganya, apalagi mengusik hatinya.

Saat menatap punggungnya yang menjauh, gumaman orang-orang di sekitar tidak mereda. Sebaliknya, setelah objek utama gosip mereka pergi, suara mereka justru makin menjadi-jadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Seorang nenek menghentakkan tongkatnya ke tanah dan berkata dengan geram,

"Jaga mulut kalian! Lihat apa yang kalian bicarakan di depan anak itu! Memangnya tidak ada pekerjaan lain yang lebih berguna? Harus sekali ya mencampuri setiap urusan kecil di desa ini? Benar-benar, hah!"

Saat itu juga, tiga remaja laki-laki yang tegap dan bermandikan keringat berlari dari kejauhan.

Mereka menyebar, menundukkan kepala, dan menerobos kerumunan dari arah yang berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Sambil berteriak "beri jalan", mereka menerjang dengan tenaga yang tidak main-main. Mereka sengaja mengincar orang-orang yang lebih muda, membuat lingkaran tukang gosip itu kocar-kacir.

Banyak orang mengusap kaki mereka yang terinjak atau memegangi pinggang yang terbentur, melontarkan beberapa umpatan sebelum akhirnya memutuskan untuk meninggalkan tontonan itu dan pulang ke rumah.

Begitu berhasil menembus kerumunan, ketiga remaja itu berlari ke meja Lin Xiao, wajah mereka berseri-seri penuh semangat.

"Saudara Xiao! Seru sekali apa yang sedang kau lakukan sampai-sampai kami tidak diajak!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

"Iya, betul! Kami bahkan tidak melihat batang hidungmu dan Fuzi beberapa hari ini!"

"Kemarin kami sudah bangun pagi-pagi sekali untuk mencarimu di rumah, tapi tetap saja tidak ketemu!"

Lin Xiao tersenyum dan berkata kepada remaja yang terakhir bicara,

"Tietou, 'pagi-pagi sekali' versimu itu pasti artinya matahari sudah bersinar tepat di dalam kamarmu, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Ketiga remaja itu memiliki warna kulit yang sama gelapnya, hasil dari berkeliaran di Desa Xiushui sepanjang hari.

Namun, di antara ketiganya, hanya satu yang paling kekar. Meski baru berusia tiga belas tahun, fisiknya sudah sekuat orang dewasa dengan wajah yang tampak jujur dan lugu. Dia adalah Tietou, yang nama aslinya adalah Hu Liang.

Sementara dua lainnya, satu berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun dengan wajah kotak yang lebar. Alisnya yang tebal tumbuh berantakan, membuat matanya yang kecil tampak semakin sipit. Dia adalah teman masa kecil Lin Xiao lainnya, bernama Qin Jianghe.

Di antara ketiganya, remaja yang usianya sebaya namun berbadan setipis lidi dan memiliki bercak botak di kepalanya bernama Liu Yunan. Namun, tidak ada seorang pun di desa yang memanggilnya dengan nama itu; semua orang memanggilnya Si Botak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Liu Yunan adalah anak tunggal dari Janda Liu di desa tersebut.

Namun, karena ayahnya meninggal saat ia berusia tiga tahun, desa terus menyebarkan rumor buruk tentang ibunya, yang membuatnya dikucilkan dan dirundung oleh banyak anak di desa sejak kecil.

Terlebih lagi, saat ia masih kecil, kakek-neneknya selalu menjelek-jelekkan ibunya, mengatakan bahwa cepat atau lambat, ibunya akan meninggalkan ia dan adiknya lalu kawin lari dengan pria lain.

Akibatnya, ia sangat membenci ibunya saat itu dan tidak merasa dekat sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Namun, ia menunggu dan terus menunggu, dan ia tidak pernah melihat ibunya berencana untuk pergi dengan siapa pun.

Keluarga Liu Yunan sangat miskin.

Meski begitu, makanan untuk ia dan adiknya selalu berlimpah, dan ia tidak pernah kelaparan.

Setiap kali melihat wajahnya yang kemerahan dan sehat, penduduk desa akan berpura-pura berbisik satu sama lain. Padahal, mereka sebenarnya mengatakan tepat di depan wajahnya bahwa mustahil bagi seorang janda untuk membesarkan dua anak hingga tampak gemuk dan bersih; ibunya pasti terlibat dalam urusan memalukan yang tidak beres.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Walaupun saat itu ia tidak tahu apa arti "urusan memalukan yang tidak beres", Liu Yunan kecil tahu itu bukanlah hal yang baik.

Jadi, saat beranjak remaja, ia menjadi enggan makan di rumah. Ia akan pergi sendirian sepanjang hari dan baru kembali setelah gelap. Ia tidak akan menyentuh makanan yang ditinggalkan ibunya dan langsung masuk ke kamar untuk tidur.

Tidak ada yang tahu bagaimana ia bisa bertahan hari demi hari tanpa makan.

Hanya Lin Xiao dan teman-temannya yang tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Sejak Liu Yunan yang berusia lima tahun bertemu dengan Lin Xiao, yang baru saja bangkit dari keterpurukannya, ia terbebas dari perundungan dan pengucilan harian oleh anak-anak desa.

Untuk merawat Liu Yunan yang saat itu sangat kekurangan gizi, kurus, dan kecil, Lin Xiao memimpin Jiang Youfu dan yang lainnya naik turun gunung dan menyusuri sungai setiap hari demi mencari makanan.

Karena itulah, Lin Xiao dan teman-temannya terbiasa mencari makan di alam liar.

Setiap kali mereka pergi, mereka harus makan sampai kenyang agar perjalanan itu tidak sia-sia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Oleh karena itu, meskipun Liu Yunan sudah beranjak besar, ia masih terlihat agak kurang gizi.

Mengenai bercak botak kecil di kepala Liu Yunan, itu terjadi saat ia berusia delapan tahun. Suatu kali, seorang anak desa menyebut ibunya pelacur tepat di depan wajahnya, dan dalam kemarahan yang memuncak, ia berkelahi dengan anak itu.

Saat itu, anak tersebut membawa beberapa kroninya, sementara Liu Yunan benar-benar sendirian.

Ketika Lin Xiao dan yang lainnya mendengar kabar itu dan bergegas datang, segumpal rambut sudah tercabut dari kepala Liu Yunan, dan darah merah segar mengalir di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Namun, Liu Yunan seolah tidak merasakan sakit. Sambil menatap lawannya yang sudah ia pukul hingga jatuh ke tanah, ia tampak bangga seperti ayam jago yang menang.

Sejak saat itu, ia mendapat julukan: Si Botak.

Namun, Liu Yunan tidak menganggap julukan itu sebagai ejekan.

Ia merasa bahwa bercak botak di kepalanya, seperti yang dikatakan Saudara Xiao, adalah medali kehormatan!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Dengan kedatangan mereka bertiga, kerumunan yang tadinya berkumpul di sekitar meja Lin Xiao langsung tergeser.

Lin Xiao tersenyum dan berkata kepada mereka bertiga:

"Kalian tahu memangnya apa yang sedang dibicarakan, sampai menyebutnya hal yang bagus?"

Qin Jianghe menjawab:

"Ah! Apa pun yang ingin kau lakukan, Saudara Xiao, pasti adalah hal yang bagus!"

Tietou mengangguk dan berkata:

"Betul, betul. Kita pasti tidak akan salah langkah kalau mengikuti dirimu."

Si Botak langsung menyahut:

"Apa pun yang sedang kau kerjakan, Saudara Xiao, hitung aku sebagai yang pertama!"

Lin Xiao sedikit mengomel dengan nada bercanda, lalu berkata:

"Baiklah kalau begitu. Aku juga mau pulang. Bantu aku membawa meja dan kursi ini, nanti kita bicara setelah sampai di rumah."

Keempat remaja itu pun mengangkat meja dan bangku, meninggalkan tempat pengirikan padi dan menuju rumah Lin Xiao.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Melihat tidak ada lagi tontonan yang bisa dilihat, kerumunan itu bubar dan kembali ke rumah masing-masing.

Sesampainya di rumah, Lin Xiao menaruh meja dan kursi ke dalam gudang kayu.

Tidak ada orang lain di rumah, jadi mereka berempat duduk santai di tanah datar di bawah atap.

Lin Xiao mulai memberikan pengantar singkat kepada mereka bertiga tentang sekte dan kultivasi keabadian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Ketiga remaja yang tumbuh besar di desa itu mendengarkan dengan mata berbinar.

"Saudara Xiao, itu tidak adil! Kau hanya mencari Fuzi untuk hal sehebat ini dan tidak mengajak kami!"

"Memangnya aku tidak sedang menunggu kalian sekarang? Kapan kalian bisa sebebas Fuzi dan aku di hari biasa? Bukankah aku harus menunggu sampai urusan sekte ini terbentuk sebelum datang kepada kalian? Kalau tidak berhasil, bagaimana kalian punya waktu untuk membuang-buang tenaga bersama kami? Bukankah kalian punya pekerjaan rumah yang harus diselesaikan?"

Mereka bertiga menggaruk kepala dan terkekeh malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠

Bagaimanapun, mereka sekarang sudah remaja dan harus mengerjakan berbagai macam pekerjaan rumah, baik besar maupun kecil.

Seperti biasa, Lin Xiao memandu mereka bertiga melalui proses inisiasi sekte.

Dan begitu saja, tiga anggota baru ditambahkan ke daftar murid Lin Xiao.

Kini ia memiliki total enam murid, hanya kurang empat lagi dari target sepuluh orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​⁠