Bab 728: Nevermore (Sebenarnya Tidak): Rapat... Banyak Sekali Rapat

Hari itu, Kelompok Pendukung Upacara Yang Terpilih (CCSG) kembali mengadakan pertemuan dua mingguan. Enam perempuan berkumpul di kediaman Jake, salah satu dari sedikit tempat yang bisa mereka pastikan tak akan disusupi atau diganggu. Mereka semua hanya punya satu kesamaan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

Mereka masing-masing memiliki hubungan pribadi dengan Jake dan sangat terdampak oleh kenyataan bahwa dia adalah Yang Terpilih. Bahkan, dampak statusnya itu terus berulang kali mereka rasakan.

Kelompok ini terdiri atas Reika, Meira, Scarlett, Irin, Bastilla, dan Izil. Sesekali, ada juga orang lain yang ikut bergabung karena ikut merasakan akibat dari terungkapnya hubungan mereka dengan Jake. Pertemuan-pertemuan ini sebenarnya tak punya tujuan khusus... awalnya, mereka memang bermaksud menyusun strategi dan menyamakan cerita tentang informasi apa saja mengenai Jake yang boleh dan tidak boleh mereka ungkapkan. Namun, setelah baru tiga kali berkumpul, kelompok itu berubah menjadi semacam tempat untuk saling curhat dan melampiaskan keluh kesah.

“Keluargaku terus mengirim orang untuk bertanya apakah aku bisa mengatur pertemuan dengan Yang Terpilih. Begitu kubilang dia sedang berada di Nevermore, mereka mulai bertanya apa aku tahu dia ada di lantai berapa. Bahkan salah satu bibiku bertanya kenapa aku tidak ikut masuk kelompoknya,” keluh Bastilla, bangsa binatang yang tinggal sekamar dengan Reika. “Aku bahkan nyaris tidak mengenalnya... kami cuma pernah menjalani satu dungeon bersama! Memangnya kenapa dia harus mengajakku, dari sekian banyak orang?”

“Pernah coba mengalihkan perhatian mereka?” saran Izil, elf dari Kekaisaran Altmar. “Aku terus bilang bahwa aku mengubah strategi. Daripada berusaha dekat langsung dengan Yang Terpilih, aku memilih mendekati orang-orang di sekitarnya yang memang sudah akrab dengannya. Jadi sekarang mereka malah mendukungku datang ke pertemuan ini karena mengira aku sedang membangun jaringan. Yah, memang ada benarnya juga. Tapi setidaknya mereka jadi berhenti menggangguku untuk sementara.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

“Itu strategi yang bagus,” Reika mengangguk. “Untungnya keluargaku sudah tidak menekanku lagi. Tentu saja, itu terutama karena Sang Patriark sudah dekat dengan Jake. Oh, ngomong-ngomong, sebagai kabar terbaru, para alkemis lain dari klan juga sudah berhenti mencoba mendekati Jake lewat aku. Aku sudah memperingatkan mereka bahwa memanfaatkan fakta bahwa Jake membawa mereka ke sini bisa berakhir buruk. Bukan, masalah yang kuhadapi belakangan ini adalah seorang instruktur yang mengajar pelajaran yang sangat ingin kuikuti, tentang meracik ramuan dalam labu berafinitas es. Pria itu benar-benar menyeramkan. Dia langsung mengembalikan semua Kredit Akademi yang sudah kubayar untuk pelajarannya, lalu menawarkan les privat. Awalnya kupikir dia menginginkan... kalian tahu sendiri, tapi ternyata dia cuma ingin mendapat informasi tentang Jake.”

“Tunggu... bukankah dia orang yang mengajar penyerapan dan pemurnian racun dingin?” kata Scarlett, akhirnya ingat. “Makhluk sisik biru besar. Pola sisik di dadanya aneh, mirip kue mangkuk?”

“Betul!” Reika membenarkan. “Astaga, dia juga mencoba mendekatimu?”

“Ya, dia sama sekali tidak pandai menyembunyikan niatnya. Sepertinya dia berasal dari salah satu Dragonflight atau semacamnya, meski aku sebenarnya tidak bicara dengannya. Aku cuma menerima pengembalian uangnya dan bilang bahwa aku dilarang membicarakan Yang Terpilih. Dia tetap mengirimiku harta alam meski sudah kusuruh enyah, jadi aku makan saja dan melupakannya,” kata Scarlett sambil mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

“Tidak ada salahnya memanfaatkan orang seperti itu. Asal hati-hati, jangan sampai berutang budi,” ujar Reika sambil tersenyum. Ia lalu menoleh kepada Meira, yang seperti biasa duduk diam. “Ada kejadian baru dalam dua minggu terakhir? Masalahnya masih sama?”

“Ya...” jawab Meira lirih. “Aku bahkan sudah tidak mencoba mengikuti pelajaran biasa, kecuali kalau memang perlu. Aku hanya belajar dengan Guru.”

Masalah Meira bukan sekadar karena dia mantan budak sekaligus orang dekat Yang Terpilih. Kini, dia juga menjadi orang pertama yang diberkati Duskleaf, Tetua Agung Ordo, entah sudah berapa lama. Karena itu, banyak orang tertarik kepadanya. Ditambah lagi dengan sikap dan kepribadiannya, keadaan itu jelas bukan perpaduan yang baik. Meira sama sekali belum terbiasa menghadapi tekanan seperti itu.

Scarlett memang mengalami sedikit masalah serupa karena diberkati Malefic Viper sendiri, tetapi tekanannya jauh lebih ringan daripada yang dihadapi Meira. Mereka berenam pernah bertanya-tanya kenapa Jake begitu bersikeras merahasiakan identitasnya. Namun, setelah merasakan sendiri dampak statusnya, meski hanya dari samping, mereka kini mengerti. Ada banyak keuntungannya, tetapi beban mental yang ditimbulkan sungguh melelahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

Mereka harus mempertimbangkan apakah setiap orang yang mengajak bicara punya maksud tersembunyi, dan sebenarnya tidak ingin mengenal mereka sebagai pribadi, melainkan hanya memanfaatkan mereka untuk mendekati orang lain. Itulah salah satu alasan pertemuan ini terus diadakan. Rasanya menyenangkan bisa berbicara dengan orang-orang yang bukan hanya menghadapi masalah serupa, tetapi juga cukup bisa dipercaya bahwa mereka tidak datang hanya untuk mendekati Jake.

“Ada cerita yang menyenangkan?” tanya Reika, mencoba mengalihkan pembicaraan ke hal-hal baik.

“Ada! Mantan atasanku baru kembali dari tugas seminggu lalu, dan sekarang terus mengajakku minum serta mengobrol. Padahal baru sepuluh tahun lalu dia mengejekku karena tak berhasil memikat pria kaya,” kata Irin sambil menggelengkan kepala, senyumnya tampak puas. “Aku masih ingat dia pernah menghabiskan tiga jam penuh membanggakan diri karena berhasil menggaet seorang anak muda dari suku besar bangsa binatang, sambil menyindir dan bertanya siapa yang berhasil kudapat belakangan ini. Selama seminggu terakhir, dia tak berkomentar sedikit pun. Aku bahkan sengaja terus mencari-cari kesempatan untuk berpapasan dengannya.”

“Licik sekali,” Izil terkekeh. “Ngomong-ngomong soal licik... katanya kau akan segera mendapat pilihan skill. Kau... tahu sendiri?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

“Dapat pilihan yang ada hubungannya dengan Jake? Tidak,” Irin melambaikan tangan, masih tersenyum. “Totalnya ada tiga. Dua untuk ras dan satu untuk profesiku.”

“Lalu?” tanya Reika.

“Aku cuma memilih satu.”

“Benarkah?” Reika menanggapinya dengan wajah datar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

“Jelas itu pilihan terbaik. Jangan salahkan aku. Lagi pula, bukan cuma aku yang begitu,” kata Irin tanpa rasa malu.

“Tetap saja,” desah Reika.

“Baiklah, ganti topik. Kalian tahu apa yang akan kutanyakan, bukan? Berapa jumlahnya dalam dua minggu terakhir? Aku dapat tiga belas,” kata Irin. “Turun dari minggu lalu. Sepertinya orang-orang mulai paham.”

“Cuma empat puluh tiga,” kata Reika sambil tersenyum. “Semuanya bertatap muka, dan separuhnya terjadi dalam satu pelajaran.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

“Seratus dua,” keluh Bastilla. “Kebanyakan dari kampung halamanku... kurasa mereka tidak paham bahwa aku benar-benar tidak mengenal Yang Terpilih.”

“Cuma delapan. Sepertinya kabar bahwa aku sudah bertunangan di kampung halaman mulai tersebar,” kata Izil sambil tersenyum. “Aku tidak punya tunangan, tapi berhasil juga.”

“Seratus tujuh puluh sembilan,” kata Scarlett dengan bangga. “Semuanya kutolak... terutama satu orang yang aneh sekali.”

Semua mata tertuju pada perempuan terakhir di ruangan itu. Wajahnya tampak malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

“Meira?”

“Aku tidak...”

“Ayolah,” kata Izil. “Tidak mungkin sebanyak itu, kan?”

“...sembilan ratus lima...”

Yang lain terdiam memandangnya. Irin pun mulai terkikik sendiri.

“Itu salahku,” Izil mengangkat kedua tangan tanda menyerah. “Aku tidak sengaja membocorkan terlalu banyak kepada Kekaisaran... jadi...”

“Tidak apa-apa,” kata Meira sambil tersenyum. “Aku tinggal mengabaikan mereka...”

Apa yang mereka hitung?

Undangan yang datang tanpa diminta. Bentuknya bermacam-macam, kebanyakan berupa lamaran atau ajakan berkencan, ditambah faksi-faksi yang ingin mengadakan pertemuan untuk menjalin hubungan, tentu saja dengan tujuan merekrut mereka. Oh, dan ada juga yang aneh-aneh, seperti pria ganjil yang hanya ingin digigit Scarlett.

Hidup sebagai orang yang pernah mengenal Jake sungguh penuh tantangan.

Di ruang rapat di Bumi, rekan-rekan Jake yang lain juga sibuk menghadapi segala hal yang timbul akibat identitas Jake sebagai Yang Terpilih Malefic Viper.

“Ada masalah di pihakmu, Arthur?” tanya Miranda kepada pria yang duduk di seberang meja besar. “Aku dengar demonstrasi baru-baru ini sempat tak terkendali di... apa nama tempatnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

“Desa Seawind, meski mungkin sekarang namanya perlu diubah menjadi Kota Seawind karena perkembangannya selama setahun terakhir. Belakangan ini, banyak bangsa binatang pendatang yang lebih suka tinggal dekat laut. Warga setempat tidak terlalu senang dengan hal itu, terutama ketika harga rumah di tepi laut melonjak tajam sehingga tak terjangkau oleh siapa pun yang belum cukup mapan di level D,” jelas Arthur sambil menggeleng. “Kami berhasil meredakan sebagian kemarahan dengan menjamin bahwa orang-orang yang sudah memiliki rumah di sana akan dibebaskan dari kenaikan pajak properti selama setidaknya lima tahun ke depan. Namun, mereka yang ingin pindah ke sana masih belum puas. Seperti yang kau bilang, baru-baru ini ada satu demonstrasi yang berakhir ricuh. Beberapa orang terluka, tetapi tidak ada korban jiwa.”

“Situasinya sudah terkendali, atau kau butuh bantuan tambahan?” tanya Miranda.

“Tidak. Kurasa setelah masa penyesuaian, keadaan akan tenang. Kami juga sedang membangun beberapa gedung tinggi yang menyediakan tempat tinggal lebih terjangkau dan tetap menawarkan pemandangan laut, meskipun tidak berada tepat di tepi pantai. Banyak bangsa binatang ingin bisa segera mencapai laut karena jenis ras mereka, sedangkan manusia kebanyakan hanya peduli pada pemandangannya.”

Miranda mengangguk. Ia lega karena masalah itu tampaknya akan teratasi, meski lelah menghadapi persoalan seperti ini terus-menerus. Bahkan sebelum gelombang besar budak datang—dan kedatangan mereka masih berlanjut—mereka sudah berusaha memperbarui berbagai hukum dan lembaga di Bumi untuk membentuk pemerintahan yang semestinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

Sejak integrasi, setiap Penguasa Kota pada dasarnya menjadi panglima setempat yang menetapkan aturan dan hukumnya sendiri. Aliansi Kota-Kota Bersatu dan faksi-faksi lain memang menyatukan banyak kota, tetapi jumlahnya masih jauh dari semua kota yang ada. Terutama kota-kota di pedalaman.

Sejak dewan didirikan, mereka berupaya menyatukan planet ini. Kedatangan para budak membuat upaya itu semakin mendesak agar faksi-faksi pinggiran yang menentang imigrasi tidak tumbuh tanpa sepengetahuan mereka. Belakangan ini, para pendatang dari United Tribes mulai berdatangan untuk membantu Miranda. Mereka sangat membantu memperluas pengaruh dewan, tetapi tetap saja mereka pendatang baru. Banyak penduduk asli Bumi tidak menyukai hal itu. Xenofobia merajalela di mana-mana.

“Ngomong-ngomong soal bangsa binatang dan hewan, apa kau sudah menyelidiki kemunculan hewan level C?” tanya Miranda kepada pria lain di ruangan itu. Dia adalah mantan pemimpin benteng yang kini, setelah peristiwa Myriad Paths, menjadi petarung sihir yang mengandalkan tinju. Namanya Phillip.

Phillip sudah sepenuhnya berhenti menjadi pemimpin apa pun, bahkan setelah mendapat kesempatan kedua dari semua urusannya mengatasi Haven selama kekacauan Ell’Hakan. Kini dia benar-benar pensiun... kalau bekerja untuk pemerintah sebagai semacam penyelidik bisa disebut pensiun. Namun, dia tidak punya tanggung jawab mengurus pegawai. Itulah syarat utamanya menerima pekerjaan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

Baru-baru ini, dia ditugaskan menyelidiki dugaan kemunculan hewan level C pertama di wilayah manusia sejak Sylphie. Hewan level C masih cukup langka di Bumi, sehingga kejadian itu menimbulkan kehebohan, terutama karena hewan itu muncul di sebuah desa terpencil yang tidak memiliki makhluk level C lain di dekatnya. Semua makhluk level C lain yang masuk ke wilayah manusia yang dilindungi harus mendapat izin dari Jake—atau sekarang Miranda, karena kewenangan itu sudah diberikan kepadanya. Pengecualiannya hanya mereka yang tumbuh besar dan berevolusi di wilayah itu, seperti Sylphie. Dan sekarang, hewan ini.

“Ya, sudah kuselidiki. Kurasa tidak akan ada masalah meski kita membiarkannya,” Phillip menggeleng dan tersenyum. “Bahkan, sepertinya hewan ini sudah cukup lama melindungi warga sekitar dan dianggap pahlawan setempat. Dia juga sangat ramah... meski tampaknya dia sama seperti Sylphie, enggan berkomunikasi dengan baik, padahal menurut semua orang seharusnya dia bisa.”

“Baiklah, bagus. Tetap awasi dia. Lebih baik berjaga-jaga,” kata Miranda sambil mengangguk sebelum mereka beralih ke hal lain. Sejujurnya, dia tidak terlalu terkejut. Menurut laporan, hewan itu ramah dan tinggal bersama manusia sejak mereka kembali dari Tutorial, tanpa pernah menimbulkan masalah berarti.

Memang masuk akal. Anjing jenis golden retriever biasanya baik hati. Akan sangat mengejutkan jika dia berubah menjadi anjing jahat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

Miranda tersenyum kecil membayangkannya, lalu menoleh kepada salah satu pengembang properti yang diizinkan hadir dalam rapat. “Lanjut. Bisa berikan laporan terbaru tentang pembersihan zona penyangga di sekitar Haven? Semua permukiman liar sudah dipindahkan sesuai rencana?”

Sudah cukup lama diputuskan bahwa zona penyangga selebar kira-kira sepuluh kilometer akan dibuat di sekitar pintu masuk hutan tempat Haven berada. Tujuannya untuk terus menghormati keinginan Jake agar Haven tetap menjadi kota kecil yang tenang di tengah hutan, dengan harapan dia sesekali masih mau berkunjung.

Tanpa zona penyangga itu, Haven akan segera berubah menjadi kota metropolitan karena semua pendatang baru ingin tinggal sedekat mungkin dengan Yang Terpilih Malefic Viper. Siapa yang tidak? Alasan utama mereka datang memang untuk menjalin hubungan yang lebih baik dengan Order of the Malefic Viper.

Meski zona penyangga sudah ditetapkan, sebagian orang tetap nekat menetap di sana. Memindahkan mereka terus-menerus menjadi perjuangan yang tak kunjung usai. Miranda bahkan mulai berpikir untuk mengutuk seluruh wilayah itu agar siapa pun yang terlalu lama tinggal di sana dihantui mimpi buruk setiap kali terjaga. Mungkin sekalian dibuat diare.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

“Ya, Nyonya. Mereka semua sudah dipindahkan ke kota utama, dan papan petunjuk tambahan sudah dipasang untuk memperjelas bahwa orang dilarang menetap di zona penyangga,” jelas pengembang perempuan itu. “Namun, Nyonya, persediaan bahan mentah kami mulai menipis... pasokannya tidak mampu memenuhi permintaan. Kami terutama membutuhkan logam untuk memperkuat bangunan.”

“Hmm, coba hubungi aliansi pedagang untuk memperoleh lebih banyak,” kata Miranda setelah berpikir sejenak. “Lillian bisa memperbarui anggaranmu, tetapi aku perlu laporan terperinci tentang penggunaan dana itu. Kita tidak mau kejadian Ricardo terulang, bukan?”

“Tidak... tentu saja tidak. Saya akan memastikan tak ada satu Kredit pun yang tidak jelas penggunaannya,” kata perempuan itu gugup.

Ya, Ricardo memang... mungkin kata yang tepat adalah gegabah. Sebenarnya, serakah dan bodoh lebih cocok. Dia mengira bisa menggelapkan sebagian uang tanpa diketahui hanya karena pemerintahan yang baru tumbuh itu masih muda dan belum teratur. Orang itu tidak tahu bahwa pemimpin aliansi pedagang di Bumi adalah Sultan. Ketika Lillian menemukan selisih dalam laporan, tamatlah riwayatnya. Sultan memang licik, tetapi setidaknya dia tahu cara mengambil keuntungan dari Miranda dan Jake tanpa membuat mereka terlalu kesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

Ini pun memunculkan persoalan lain: apa yang harus dilakukan terhadap para kriminal? Untungnya, orang-orang United Tribes punya beberapa solusi. Hukuman mati dianggap lumrah di multiversa, tetapi rasanya berlebihan jika setiap pelaku kejahatan dieksekusi, sekecil apa pun pelanggarannya. Pihak lain juga menghadapi masalah serupa, termasuk United Tribes, yang menerapkan solusi ini untuk mengurung hewan tertentu yang kecerdasannya rendah.

Ya, Bumi sudah membangun penjara sungguhan pertamanya. Penjara itu tak mampu menahan makhluk level C atau makhluk level D yang terlalu kuat, tetapi untungnya sejauh ini belum diperlukan. Mereka mengatasinya dengan meminta para perajin level tinggi membuat sel yang terlalu kokoh untuk dirusak oleh makhluk level D berlevel tinggi sekalipun. Penjara itu juga diperkuat dengan formasi yang melemahkan dan menguras sumber daya siapa pun yang berada di dalamnya. Terakhir, setiap tahanan diberi tanda sihir agar mudah dilacak. Dengan begitu, jika ada yang berhasil melarikan diri, penjaga level C bisa dengan mudah memburunya.

Miranda hendak melanjutkan rapat ketika Lillian menyentuh bahunya dan mengirim pesan telepati. “Aku baru diberi tahu bahwa seorang prajurit menemukan benda menarik setelah membunuh makhluk level C yang cukup kuat.”

Miranda tahu kira-kira benda apa yang dimaksud. Ia meminta agar si pemburu dibawa masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

Beberapa menit kemudian, sosok yang tidak asing memasuki ruangan. Banyak budak datang ke Bumi, tetapi hanya sedikit yang menonjol. Pria ini termasuk salah satu orang luar biasa yang, setelah dibebaskan, dengan sukarela menerima posisi kepemimpinan dan menjadi pendukung penting bagi dewan.

“Holstred, kudengar kau sedang berburu,” kata Miranda sambil tersenyum kepada mantan Komandan Kesatria yang pernah menjadi budak dan kini telah dibebaskan.

“Ya, Nyonya.” Dia membungkuk dengan sikap yang tetap terlalu sopan. “Saya rasa dewan perlu mengetahui bahwa benda-benda semacam ini tampaknya mulai bermunculan di seluruh planet.”

Holstred mengangkat sebuah token hitam bergambar lubang hitam besar dengan seekor naga di dalamnya. Miranda sudah mengenalinya. Ia menggunakan Identify.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​⁠

[Token Akses Nevermore Lebih Besar (Unik)] – Token khusus yang memungkinkan pemakainya dan hingga 99 orang lain berteleportasi langsung ke Kota Nevermore untuk memasuki Keajaiban Dunia bernama Nevermore. Nevermore terdiri atas sejumlah dungeon berurutan dengan tingkat kesulitan yang terus meningkat. Waktu berjalan berbeda di dalam Nevermore, sehingga waktu di luar berlalu lebih lambat daripada waktu di dalam. Seseorang hanya bisa menghabiskan total 50 tahun di dalam Nevermore. Token ini dapat digunakan kembali untuk mengembalikan jumlah orang yang sama ke tempat asal teleportasi mereka.

Syarat: level C

Miranda memandangi benda itu dan tersenyum tipis. Jika token-token itu mulai bermunculan... tampaknya gelombang pendatang baru ke Nevermore akan segera tiba.