Bab 72: Induk Sarang

Matanya terbuka lebar saat sisa-sisa mimpi itu menghilang. Namun berbeda dengan mimpi pada umumnya, ia bisa mengingat setiap detailnya dengan sangat jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Melompat dari tempat tidur, ia melemparkannya kembali ke dalam kalungnya bersama semua barang lainnya. Saat ini, suasana hati Jake sedang buruk sekali.

Dia marah. Dan sayangnya bagi Induk Sarang, makhluk itu dipilih sebagai pelampiasan amarahnya. Jake lelah merasa terjebak dalam permainan besar yang tak dimengerti. Lelah karena tidak tahu mengapa orang-orang terus-menerus mengganggunya. Bahkan sekarang, dia masih belum tahu persis kenapa Richard ingin membunuhnya atau kenapa pemanah bertongkat berbaju merah itu percaya bahwa dia telah membunuh putranya.

Tidak, sebaliknya, dia akan melakukan apa yang paling dikuasainya: Menantang dan meningkatkan dirinya sendiri.

Mengeluarkan satu botol racun hemotoksik, dia menyiramkannya secara sembrono ke seberkas panah di tangannya. Dia memanggil busurnya sambil berjalan menuju sang monster.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Mark of the Ambitious Hunter diterapkan saat dia mengangkat busur, memasang anak panah, dan mengisi Infused Powershot. Dia tidak membidik kepala binatang itu karena kemungkinan besar akan meleset.

Mengisi tenaga sebanyak mungkin tanpa mempengaruhi efektivitas tempurnya setelahnya, dia melepaskan tali busur. Anak panah itu lepas dalam ledakan mana dan stamina, sementara Jake bahkan tidak menunggu hingga mengenai sasaran sebelum memasang anak panah berikutnya. Dia marah tetapi juga anehnya fokus.

Mungkin dia tersinggung oleh pikirannya sendiri—oleh persepsinya tentang kelemahan yang dibawanya. Dia marah pada dirinya sendiri karena percaya bahwa dia lemah. Bahwa satu-satunya alasan orang-orang ingin memanipulasinya adalah karena kelemahannya sendiri. Dan cara terbaik untuk membunuh perasaan lemah itu adalah membuktikan bahwa dia kuat. Setidaknya, itulah yang diyakini Jake.

Di ujung lain gua, Induk Sarang terbangun tiba-tiba ketika Infused Powershot dilepaskan. Secara naluriah ia mencoba menghindar namun tetap terkena salah satu kaki belakangnya—cedera ringan, tapi lebih dari cukup agar racun masuk ke dalam sistem tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Serangan susulan datang jauh lebih cepat dari perkiraan si monster. Lima anak panah menghantamnya secara bersamaan, menembus sedikit saja, namun tetap menembus. Makhluk itu terkejut namun tidak putus asa saat menemukan penyerangnya.

Tanpa ragu, ia menyerbu manusia arogan yang berani menyerangnya. Ia telah menjadi Induk Sarang bagi kelompok luak ini begitu lama, dan kini seorang manusia sendirian berani mengganggu sarangnya? Yang terasa jauh lebih lemah darinya pula.

Ia merasakan racun itu, ia tahu ada sesuatu yang salah, namun ia tidak memiliki kapasitas mental untuk memahami apa sebenarnya itu. Yang diketahuinya hanyalah bahwa ia harus membunuh manusia di depannya secepat mungkin.

Sabetan pertama berhasil dihindari oleh manusia pengganggu itu saat Jake menggunakan Shadow Vault ke samping, sambil terus melepaskan anak panah kapan pun memungkinkan. Induk Sarang telah memprediksi hal ini, maka ia menolehkan kepala dan membuka mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Keluarlah semburan gas hijau yang mengikis tanah yang disentuhnya. Gas itu menyelimuti manusia tersebut, sementara Induk Sarang mengamati dengan senang hati apa yang ia yakini sebagai kematian mangsanya.

Sebaliknya, ia justru disambut oleh Infused Powershot lain yang merobek bahunya dan keluar melalui sisi lainnya. Bersamaan dengan tembakan itu, terjadi ledakan mana biasa yang meniup habis seluruh gas beracun.

Terkejut, luak raksasa itu menatap mata manusia tersebut dan merasakan sesuatu yang sudah lama tidak dirasakannya. Perasaan yang sama seperti saat ia memandang Induk Sarangnya dulu, perasaan yang ia rasakan ketika Raja Hutan mengurungnya di gua ini.

Ketakutan.

Ia telah salah menilai. Apa yang ada di depannya bukanlah mangsa; melainkan predator, sama seperti dirinya.

Menjerit ketakutan, ia berharap dapat membuat Jake kehilangan keseimbangan untuk sesaat. Gelombang sonik melewati tubuh Jake, namun ia hanya memejamkan mata sambil berdiri tegak, melepaskan Splitting Arrow lainnya.

Ia merasakan telinganya berdenging, darah mengalir turun dari sisi wajah ke lehernya. Ia merasakan sakitnya, tapi ia tidak peduli. Lagipula ia tidak membutuhkan pendengarannya saat ini, dan rasa sakit itu mudah ditekan oleh perasaan ekstasi murni yang sedang dialaminya.

Induk Sarang jauh lebih kuat daripada para Alpha dalam segala aspek. Lebih cepat dan lebih kuat, kulitnya lebih keras sehingga menyebabkan panahnya memberikan kerusakan yang jauh lebih kecil, serta memiliki banyak keterampilan dan tingkat kecerdasan yang tampak lebih tinggi. Namun dalam pertarungan ini, Jake memiliki sesuatu yang kurang dalam banyak pertempuran sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Kepercayaan diri yang tak tergoyahkan. Kepercayaan diri dan momentum. Untuk pertama kalinya, Jake sepenuhnya memegang kendali. Dan si monster merasakan kepercayaan diri itu saat menunjukkan tanda-tanda keraguan dalam gerakan dan serangannya.

Ia telah jatuh ke dalam mentalitas mangsa. Situasi berbahaya jika ia ingin menampilkan seluruh kekuatannya.

Namun meski demikian, lawannya tetaplah Induk Sarang.

Binatang itu mempercepat gerakannya saat melompat ke arah Jake, memaksanya menggunakan Shadow Vault sekali lagi. Meski sombong, Jake tidak cukup bodoh untuk menerima sabetan cakar raksasa monster itu secara frontal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Namun, ia segera membalasnya dengan rentetan panah lainnya. Luka-luka Induk Sarang perlahan menumpuk, bulunya yang dulu indah kini bernoda kemerahan.

Sesuatu yang tak terduga terjadi kemudian. Luak itu mundur, sebuah kejadian langka bagi Jake. Ia berlari kembali ke tempat awal Jake menarik perhatiannya, lalu mengeluarkan jeritan lain. Kali ini bukan serangan sonik, melainkan sesuatu yang benar-benar berbeda—panggilan kawin.

Setelah jeritan itu, tanah bergemuruh saat tiga ledakan debu berjatuhan dari langit-langit bersama tiga tubuh besar.

Tiga Alpha jatuh di sekitar Induk Sarang, menjaganya. Induk Sarang mulai memancarkan kilau hijau samar saat Jake merasakan efek racunnya berkurang berkat Sense of the Malefic Viper. Bersamaan dengan itu, luka-luka di tubuhnya mulai bergerak jauh lebih cepat dari sebelumnya, menyembuhkan diri dengan pesat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Fase kedua, pikir Jake, tanpa merasa patah semangat sama sekali.

Untungnya, Jake masih memiliki satu botol racun hemotoksin tersisa, yang segera dikeluarkannya bersama segenggam panah untuk diolesi racun. Ia masih belum bisa melihat level para Alpha, namun ia bisa merasakan bahwa mereka semua lebih lemah dibandingkan lawan-lawan sebelumnya. Mereka terlalu lemah untuk mendapatkan perhatian Induk Sarang.

Perhatian yang tampaknya sangat ingin diraih oleh para Alpha saat mereka menyerbu ke arah Jake. Mereka mengambil beberapa detik, memberi Jake kesempatan untuk melepaskan Infused Powershot berdaya penuh. Luak di depan tidak punya peluang mengubah arah karena kecepatannya terlalu tinggi. Akibatnya, ia terpukul tepat di wajahnya dan terlempar ke belakang akibat ledakan panah.

Jake telah menggunakan salah satu panah langka umum (common-rarity), memilih energi kinetik alih-alih daya tembus panah biasa. Ia tahu tidak bisa membunuhnya dengan satu tembakan, tapi setidaknya bisa membuatnya berguling-guling kesakitan sebentar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Panah itu hancur saat mengenai monster, pecahan kayu dan logam tertanam di wajahnya—beberapa bahkan masuk ke matanya. Bisa dibayangkan betapa sakitnya hingga monster buta itu berguling di tanah, berusaha menggaruk-garuk potongan-potongan itu keluar.

Yang tersisa hanyalah dua Alpha untuk saat ini. Jake berhasil mendaratkan panah beracun hemotoksin pada salah satunya sebelum mencapai jarak dekat, namun tidak sempat menembak yang lain. Ia enggan melakukannya, namun terpaksa kembali ke taktik kiting (mengelabui musuh).

Ia mendaratkan beberapa panah namun segera menyadari hal penting. Kerja sama antara kedua luak itu… bisa dikatakan payah. Setiap kali Jake menggunakan Shadow Vault, keduanya kesulitan mengejarnya secara individu, saling bertabrakan.

Dengan secercah inspirasi, ia menyadari bahwa mereka bukanlah sekutu sejak awal. Mereka adalah kompetitor. Keduanya ingin mendapatkan perhatian Induk Sarang, dan cara terbaik untuk itu adalah membunuh manusia remeh yang telah melukainya. Jadi, keduanya lebih peduli menjadi pihak yang memberikan pukulan mematikan daripada benar-benar berhasil membunuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Kelemahan yang dengan senang hati akan dimanfaatkannya.

Mengubah taktiknya, ia menyimpan busurnya dan mengeluarkan pedang serta belati. Meskipun monster-monster itu secara fisik lebih kuat darinya, selisih kekuatan itu telah mengecil sejak ia memasuki ruang bawah tanah.

Mark of the Ambitious Hunter miliknya juga masih aktif pada Induk Sarang. Ia memutuskan untuk membiarkannya guna membantu memantau luak besar itu. Selain itu, mark tersebut juga memberinya kerusakan sedikit demi sedikit, karena setiap tetes darah yang keluar dari tubuhnya melepaskan denyut energi yang merusak energi vitalnya secara langsung. Sayangnya, ia hanya bisa memiliki satu mark aktif pada satu waktu.

Menyerbu ke arah para luak sedikit mengejutkan mereka saat mereka juga tanpa sengaja melakukan kontak mata dengannya. Seperti halnya Induk Sarang, mereka merasakan bahaya dari tatapan manusia itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Keraguan singkat mereka cukup bagi Jake untuk mendekati salah satunya dengan Shadow Vault, lalu menusukkan panah di sela-sela tulang rusuknya. Lagi pula, hanya satu dari monster itu yang sebelumnya diracuni, jadi wajar jika ia berbagi "cinta".

Monster itu tentu saja tidak menyambut serangannya dengan baik dan menerkam dengan rahang giginya yang tajam. Namun, Jake sudah lama pergi saat ia melompat ke belakangnya. Dalam satu momen mulus saat mengelak, ia sempat melepaskan belatinya sejenak, menggantinya dengan botol Necrotic Poison. Menyambar belati itu kembali, ia memecahkan botolnya, membuat cairan kematian memerciki kedua senjatanya.

Secara bersamaan, luak lain mencoba menyerangnya, namun 'rekan'-nya menghalangi jalan, sehingga yang bisa dilakukannya hanyalah mencoba berkeliling dengan canggung.

Jake mulai mengitari para luak sambil mendaratkan goresan-goresan kecil di sana sini. Ia memastikan selalu berada sangat dekat dengan mereka, menjadikan tubuh besar mereka sebagai kerugian—racun nekrotik meresap ke daging mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Mereka semakin marah dan agresif, serta kurang memperhatikan satu sama lain. Situasi menjadi lebih menarik saat Alpha ketiga menyerbu mendekat. Ia hanya bisa menggunakan satu mata, dan dari penampilannya, dialah yang paling murka.

Berlawanan dengan dugaan banyak orang, Jake justru merasa pertarungan menjadi lebih mudah saat ada tambahan peserta. Seperti hewan liar sepenuhnya, mereka mencoba merangkak di atas satu sama lain dan mendorong yang lain agar bisa mendapatkannya.

Tanpa sadar, mereka juga saling melukai, dan Jake dengan senang hati mengakomodasi kelalaian mereka. Ia jujur percaya bahwa melawan satu monster akan lebih menantang daripada melawan tiga karena gaya bertarung mereka yang ceroboh.

Ia juga berhasil meracuni yang ketiga sambil terus menumpuk luka di tubuh mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Wajar saja, ia juga merasakan sedikit nyeri. Ia mengalami beberapa goresan di sana sini. Untungnya tidak ada satupun dari mereka yang menggunakan keahlian melepaskan duri beracun. Sekalipun ada, mungkin itu malah menguntungkan Jake, karena duri-duri itu hanya akan melukai rekan-rekan mereka sendiri.

Sekilas melirik Induk Sarang, ia melihat makhluk itu hampir sembuh total. Racun hemotoksin dalam tubuhnya memang terbukti efektif memperlambat proses penyembuhan secara signifikan.

Satu menit kemudian, Alpha pertama tumbang ke tanah, Mark of the Ambitious Hunter diterapkan beberapa detik sebelum kematiannya. Jake tidak mau ketinggalan bonus pengalaman itu.

Dua menit setelahnya, yang kedua mati kehabisan darah, menyisakan hanya satu Alpha terluka parah yang masih berdiri. Terlalu lambat dan lemah untuk menimbulkan ancaman nyata, sehingga Jake membiarkannya kehabisan darah sambil mengalihkan perhatiannya kembali ke Induk Sarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Mengeluarkan Health Potion, ia segera meminumnya karena kesehatannya mulai menurun drastis. Pertarungan memang menguntungkannya, namun kemenangannya tidak murah.

Seluruh dada dan lengannya dipenuhi goresan dan bekas gigitan, dengan banyak racun yang masuk ke sistem tubuhnya. Meski ia bisa menahan sebagian besarnya, racun itu tetap membakar cukup banyak poin kesehatan untuk dinetralkan sepenuhnya.

Merasakan aliran hangat dari Health Potion, lukanya mulai sembuh dengan cepat. Semua goresan kecil hilang dalam hitungan detik, namun cedera yang lebih luas tetap ada—termasuk gigitan jahat di salah satu bahunya.

Mengeluarkan busurnya kembali, ia fokus pada Induk Sarang. Monster itu memejamkan mata seolah berkonsentrasi intens untuk menyembuhkan dirinya sendiri. Keahlian yang digunakannya mirip dengan Meditate, karena ia tidak menunjukkan reaksi sedikitpun terhadap kematian para Alpha, meskipun jauh lebih kuat karena juga meregenerasi kesehatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Tersenyum, Jake bersiap memberinya kebangkitan yang kasar. Biasanya ia membidik bagian tengah tubuh saat menggunakan Infused Powershot untuk memastikan mengenai sasaran. Panah terbang lurus, dan betapapun cepatnya, seseorang tidak boleh meremehkan insting luak-luak ini.

Namun sekarang, targetnya benar-benar diam dan tidak waspada. Ia telah membuat kesalahan dengan mempercayai para Alpha untuk membeli waktu penyembuhannya. Namun, racun hemotoksin dalam sistemnya dan banyaknya luka telah membuat proses penyembuhan memakan waktu jauh lebih lama dari perkiraan. Saat Jake mempersiapkan tembakannya, ia mendapat notifikasi bahwa Alpha terakhir telah kehabisan darah. Dengan itu, ia mengembalikan Mark ke Induk Sarang.

Memasang panah dengan dosis racun hemotoksin yang lebih banyak, ia mulai menyalurkan Infused Powershot. Ia mengambil waktunya kali ini, membawa keseimbangan tepat ke batas di mana tubuh atau busurnya akan patah jika melebihi titik itu.

Ia membidik tepat ke mata monster itu. Ia tidak tahu apakah bisa menembus tengkoraknya sampai tembus, tapi ia tahu mata binatang-binatang ini sangat lemah. Lagi pula, sedikit makhluk hidup yang bisa mengklaim matanya bukan titik lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Saat ia melepaskan panah terkuatnya sejauh ini, panah itu bertemu dengan penghalang yang menyelubungi Induk Sarang. Penghalang itu meledak saat panah mengenainya, membuat serangan gagal, namun sekaligus menghilangkan segala rintangan antara dirinya dan bos ruang bawah tanah.

Ia mulai mengisi ulang tembakan berikutnya, sementara Induk Sarang masih belum bereaksi. Kali ini, ia melihat panahnya terbang akurat dan menghantam mata Induk Sarang. Monster itu hanya mampu bergetar saat panah menembus langsung ke tengkoraknya.

Jeritan yang belum pernah terdengar keluar darinya saat ia mulai menggeliat, kabut ungu mulai merembes dari kulitnya. Kulitnya yang mengkilap berubah menjadi ungu pekat seperti kabut itu, sementara rambut-rambut tumbuh lebih tajam dan mulai ditembakkan ke segala arah seperti yang dilakukan para Alpha.

Namun Jake sudah berada lebih dari seratus meter jauhnya, dan duri-duri itu tidak terarah sama sekali. Kabutnya juga terlalu jauh untuk memberikan efek apapun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Jadi Jake sekadar mulai menembakkan panah-panahnya. Ia menggunakan Splitting Shot pada setiap panah, hanya menumpuk kerusakan. Staminanya terkuras cepat, jadi ia menjaga jumlah pemecahan tetap rendah untuk menghematnya. Ia ingin menembakkan Infused Powershot lain, tapi otot-ototnya sudah pegal akibat penggunaan sebelumnya.

Situasi ini menunjukkan salah satu kelemahan signifikan dari kebanyakan makhluk hidup. Sementara Health Points mencegah kematian meskipun otak hancur total, fungsi-fungsi yang dipegang otak tetap terganggu secara signifikan.

Seperti ayam yang dipenggal kepalanya namun masih bisa berlari, demikian pula hilangnya kontrol atas tubuh. Keterampilan (skills) tetap bekerja, terlepas dari otak, untuk sebagian besar kasus. Tentu saja, indra-indra tidak lagi berfungsi dengan baik, membuat luak itu buta dan tuli.

Artinya, yang bisa dilakukannya hanyalah menggeliat saat tubuhnya kejang-kejang. Dalam keputusasaan, ia melepaskan semua keterampilannya, semuanya sia-sia. Ia tidak bisa merasakan sakit, tapi ia tahu kesehatannya terkuras cepat saat panah-panah mengenainya satu per satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Ia mencoba merangkak pergi, namun anggota tubuhnya tidak menurut. Vitalitasnya yang tinggi hanya memperpanjang penderitaannya saat ia semakin lemah tanpa daya. Jika ia punya cukup waktu, ia bisa meregenerasi otaknya, namun sayangnya ia tidak akan pernah mendapat kesempatan itu.

Organ vital membutuhkan waktu jauh lebih lama untuk pulih dibanding bagian lain. Bagian yang hancur total, serta anggota tubuh yang hilang, juga demikian. Binatang itu memiliki vitalitas jauh lebih tinggi daripada Jake, sehingga kemungkinan bisa menyembuhkan otaknya hingga mendekati fungsi standar hanya dalam beberapa menit.

Harus diakui bahwa fase akhir pertarungan ini agak antiklimaks. Luak itu masih memiliki banyak keterampilan dan kekuatan untuk ditunjukkan namun tidak pernah mendapat kesempatan karena ia perlahan mati, bahkan tidak mampu melawan balik.

Mungkin itu hanya ketidakcocokan matchups baginya. Jake salah memahami kemampuannya saat menyembuhkan diri. Berbeda dengan meditasi, kemampuan itu masih mempertahankan beberapa fungsi standar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Ia masih bisa merasakan makhluk hidup dan mana apapun yang masuk dalam radius sekitar 50 meter darinya. Sayang baginya, panah Jake tidak memancarkan mana yang cukup untuk membangunkannya, dan tentu saja, Jake tidak perlu mendekatinya.

Dengan akhir yang tidak pantas bagi seorang Induk Sarang, sisa kehidupan terakhir meninggalkannya.