Holstred mendongak menatap langit biru di atas seraya merasakan kehangatan mentari di kulitnya. Planet tempatnya berada sekarang terasa sedikit lebih sejuk daripada tempat kelahirannya, tetapi tidak terlampau jauh berbeda. Ia sempat khawatir lingkungan di sini bakal tidak bersahabat ketika diberi tahu bahwa mereka telah "dihadiahkan" kepada pemilik dunia lain, rupanya iklimnya justru sangat nyaman. Bahkan mereka yang masih berada di level rendah pun merasa betah.
Sambil menghela napas, ia berbalik menghadap wanita yang baru saja berjalan mendekatinya, dan meski situasi mereka tidak ideal, ia tak kuasa menahan senyuman kecil. "Bagaimana kondisi orang-orang?"
"Ada yang beradaptasi lebih cepat dari yang lain... proses teleportasi tadi cukup membebani mereka yang berada di level bawah, tapi para healer bilang mereka hanya butuh waktu untuk pulih," jawab wanita itu sambil meraih tangan Holstred dan meletakkannya di atas perutnya yang agak membuncit. "Kita akan baik-baik saja, ya?"
Holstred kembali mendengah sambil menatap istrinya yang sedang hamil. "Aku tahu."
Ia merasakan perut istrinya sejenak sebelum menggenggam dan meremas tangan wanita itu, lalu keduanya bersama-sama menatap matahari, membuat Holstred teringat pada masa-masa yang lebih baik. Masa sebelum mereka menjadi budak... masa sebelum mereka diserahkan begitu saja kepada sosok religius yang berkuasa di planet lain. Awalnya, Holstred sempat berharap meninggalkan dunia asal mereka dan lingkungan yang penuh tekanan di sana bisa mengubah nasib mereka ke arah yang lebih baik, tapi... sekarang ia meragukan hal itu.
Mendengar bahwa pemilik baru mereka adalah seseorang yang dikenal sebagai Yang Terpilih dari Malefic Viper tidak membawa arti apa pun bagi Holstred pada mulanya, sebab ia tidak tahu siapa Malefic Viper yang mereka maksud. Baru belakangan ia mengetahui bahwa mereka akan berada di bawah kekuasaan sosok yang pada dasarnya merupakan nabi ilahi dari dewa dengan reputasi yang kurang begitu bagus. Bahwa Yang Terpilih ini berasal dari Ordo alkemis racun. Mengetahui hal itu sukses mengirimkan hawa dingin ke sepanjang tulang belakang Holstred.
*Aku hanya berharap kaumku bisa bertahan hidup.*
Planet asal ia dan keluarganya bukanlah sebuah surga dunia, tetapi... tempat itu adalah rumah. Dunia asal mereka telah dilanda perselisihan selama ratusan tahun bahkan sebelum sistem tiba, di mana perang menjadi hal yang lumrah akibat konflik tiada akhir antara tiga ras yang ada. Kekaisaran manusia tempat Holstred bernaung telah lama dianggap sebagai yang paling lemah, sementara para dwarf dan Nirax—ras makhluk sisik—sama-sama lebih kuat. Kendati demikian, tidak ada satupun faksi yang berani menyerang wilayah manusia karena takut faksi lainnya akan memanfaatkan celah tersebut. Begitulah cara mereka menjaga keseimbangan selama berabad-abad... sampai akhirnya keseimbangan itu hancur oleh inisiasi sistem.
Holstred dikenal sebagai seorang Komandan Kesatria di wilayah manusia. Sebuah gelar agung yang dianugerahkan berkat kekuatan Holstred bahkan sebelum inisiasi terjadi, dan dengan kedatangan sistem, ia terus membuktikan keunggulannya. Ia berkinerja baik di Tutorial, memperoleh banyak level, dan kembali ke dunia asal dengan siap bertarung demi kekaisarannya... namun segalanya langsung merosot sejak awal.
Kaisar mereka tewas di dalam Tutorial, dan tak seorang pun tahu siapa yang harus mengambil alih kepemimpinan. Individu-individu yang menjadi kuat mulai membuat kekacauan seiring bermunculannya belasan faksi kecil yang saling berebut kendali, sementara seluruh bangsawan lama memberontak dengan niat untuk berkuasa. Mereka semua melihat kedatangan sistem sebagai kesempatan emas untuk menjadi penguasa baru kekaisaran, tanpa pernah memikirkan bagaimana tindakan itu justru memperparah kekacauan yang tengah terjadi.
Mereka adalah orang-orang bodoh yang tidak pernah hidup di garis depan. Tidak pernah tahu betapa rapuhnya kondisi kekaisaran mereka selama ini. Tidak sadar bahwa jika mereka menunjukkan sedikit saja kelemahan, pihak lain sudah siap menerkam.
Oleh karena itu, ketika kaum Nirax menyerang, hal yang sudah diantisipasi pun terjadi, dan mereka sama sekali belum siap. Kendati demikian, mereka tetap melawan; Holstred berada di garis depan sejak hari pertama karena meskipun kekaisarannya belum siap, ia sendiri sudah siap. Perang berkecamuk selama hampir dua tahun, diselingi oleh event sistem yang datang silih berganti serta Kongres Dunia yang hanya urung berujung pertumpahan darah berkat adanya aturan sistem. Jika bukan karena aturan itu, seluruh event tersebut pasti berubah menjadi pembantaian, dan berkat adanya aturan itu pula, semuanya sekadar berubah menjadi ajang adu mulut yang semakin mengobarkan kebencian antar ras.
Pada akhirnya, para bangsawan berhasil menyelesaikan masalah internal mereka, dan seorang kaisar sementara pun terpilih. Seorang pria bodoh yang kemudian menjalin aliansi dengan para dwarf untuk melawan balik kaum Nirax. Situasi akhirnya tampak membaik, tetapi Holstred tahu itu semua hanyalah fatamorgana. Para bangsawan tidak menyadari bahwa para dwarf hanya memanfaatkan umat manusia sebagai perisai daging untuk melawan kaum Nirax bagi kepentingan mereka sendiri, sementara mereka mengirimkan pasukan elite mereka sendiri ke dalam dungeon atau untuk membasmi monster. Mereka menumbuhkan kekuatan pasukan mereka sementara manusia dan kaum Nirax tewas di medan perang. Saat mereka akhirnya sadar... semuanya sudah terlambat.
Sesuai dugaan, para dwarf berbalik mengkhianati kekaisaran manusia begitu kaum Nirax bukan lagi sebuah ancaman. Apa yang terjadi setelahnya bahkan bukan lagi sebuah pertempuran yang sepadan.
Pasukan manusia runtuh, jenderal tertinggi mereka terbunuh, dan hanya dalam waktu sehari, Holstred berubah dari seorang pahlawan perang menjadi perwira komando dari sisa-sisa pasukan yang hancur berkeping-keping. Ia membuat keputusan sulit untuk menyerah, berharap mereka bisa menghindari pembantaian massal. Dan mereka memang berhasil... tapi harganya sangat mahal.
Meskipun telah mencapai awal level C, Holstred dipaksa menandatangani kontrak perbudakan. Apa yang tidak ia ketahui adalah bahwa di balik layar, para dwarf telah bergabung dengan faksi ilahi dari multiversa yang lebih luas dan menyerap ajaran-ajaran mereka sembari memperluas wilayah. Kaum dwarf sejak dulu adalah ras yang ambisius, dan mereka membuktikannya sekarang dengan hasrat ingin melampaui batasan planet mereka.
Kini, setelah perang usai, Holstred berharap segalanya akan mereda. Namun, kaum dwarf justru menghadapi tantangan dari dalam diri mereka sendiri; sebab meskipun mereka keluar sebagai pemenang, banyak dari mereka yang masih menginginkan kemusnahan total terhadap manusia dan kaum Nirax. Permusuhan itu telanjur terlalu mendalam... kebencian mereka sudah terlalu mendarah daging.
Dalam pertempuran akhir, seluruh pasukan Nirax dibantai habis-habisan, dan sebagian besar populasinya telah lenyap, sementara para penyintas yang tersisa kini dilempar ke dalam kawasan ghetto dan kamp-kamp tahanan. Kondisi umat manusia sedikit lebih baik, tetapi kehidupan mereka jauh dari kata layak. Kendati demikian, banyak faksi internal di dalam kekaisaran dwarf yang masih ingin mereka dihapuskan dari muka bumi.
Banyak orang tewas selama periode ini. Kaum dwarf adalah ras yang superior, dan sebagian dari mereka menikmati berjalan-jalan santai di daerah kumuh, bertindak semena-mena terhadap manusia maupun kaum Nirax sesuka hati mereka. Eksekusi di jalanan adalah pemandangan yang lumrah, dan orang-orang yang menyeret penduduk untuk dijadikan tenaga pengintai di area berbahaya sudah menjadi hal biasa. Setiap orang, bahkan kaum dwarf sendiri, tahu bahwa situasi ini tidak akan bisa bertahan lama.
Saat itulah seorang dwarf menawarkan alternatif selain genosida... yaitu menjual sisa-sisa manusia dan Nirax yang selamat sebagai budak kepada faksi-faksi lain di seluruh alam semesta kesembilan puluh tiga. Ia dengan cepat mendapatkan dukungan dari keluarga-keluarga pedagang, dan dengan bantuan faksi ilahi tersebut, mereka mulai memperjualbelikan para budak. Umat manusia dan kaum Nirax dibagi menjadi beberapa kelompok dan dijual ke berbagai tempat, dengan Holstred yang ditempatkan untuk "memimpin" kelompok ini. Hampir satu juta jiwa, mulai dari level F hingga D, dengan hanya Holstred dan seorang bangsawan yang jatuh—mantan adipati, yang kini menjadi seorang Viscount menurut sistem—yang berada di level C.
"Aku harus kembali," ucap istrinya setelah beberapa saat. Holstred masih memasang raut cemas saat wanita itu memeluknya.
"Kita akan bertahan hidup, ya? Aku percaya padamu; kami semua percaya," bisik wanita itu ke telinganya sambil mendaratkan kecupan ringan di pipi Holstred sebelum melepaskan pelukannya. "Sampai jumpa nanti, ya?"
Holstred mengangguk sembari tetap berdiri di tempatnya, menunggu. Sebenarnya ia ingin menemani istrinya, tapi ia dipanggil ke sini.
Masih menatap matahari yang hangat, Holstred merasakan wanita lain mendekatinya. Wanita dengan bekas luka di wajahnya... Lillian adalah namanya, kalau tidak salah. Ia hanya pernah melihat wanita itu sekali, yaitu saat mereka pertama kali tiba di planet ini dan wanita itulah yang menangani penyambutan awal mereka.
"Holstred?" tanya wanita itu, sambil menatap ke bawah ke arah sebuah benda logam datar aneh yang memancarkan kaca bercahaya.
"Benar saya, Nyonya," ia membungkuk.
Setelah mereka dibawa ke Bumi zany dua hari yang lalu, mereka ditempatkan di hunian sementara. Sejujurnya, fasilitas akomodasi tersebut jauh lebih baik daripada ibu kota tempat asal mereka yang hancur. Kenyataan bahwa mereka belum diperlakukan terlalu buruk sejauh ini sedikit memberikan ketenangan. Fakta bahwa pemilik baru mereka dan banyak orang yang memegang kendali juga merupakan sesama manusia turut membantu meredakan kekhawatirannya. Walaupun, jujur saja, setiap kelompok budak yang dibawa ke planet ini diperlakukan dengan baik, terlepas dari apa pun ras mereka.
Meskipun begitu, ia tidak menaruh banyak harapan. Mereka tidak punya alasan untuk memperlakukan budak baru dengan buruk saat ini, namun mereka juga tidak memiliki alasan untuk memperlakukan mereka terlalu baik. Pada mulanya, memperlakukan budak dengan baik juga merupakan strategi umum bagi banyak keluarga bangsawan di kekaisaran lama, karena hal itu memastikan para budak bekerja dengan optimal dalam jangka waktu yang lebih lama, dengan harapan bahwa melalui kerja keras, masa-masa indah bisa kembali lagi. Dulu, Holstred menganggap mereka naif... sekarang, ia mempertanyakan apakah mereka sebenarnya tidak pernah memiliki pilihan lain yang lebih baik.
"Ikuti aku, kumohon. Miranda siap menemuimu," ujar wanita bernama Lillian itu, hanya sekilas mendongak dari perangkat sihir anehnya.
Holstred membungkuk lalu mengikuti di belakangnya. Miranda... sosok yang ditugaskan oleh Yang Terpilih untuk memimpin planetnya. Setidaknya, itulah informasi yang ia terima bahkan sebelum tiba di planet ini dan disampaikan oleh wanita yang berjalan di depannya selama penyambutan tadi. Di luar identitasnya sebagai pemimpin saat ini di planet ini, ia juga merupakan murid langsung dari para Verdant Witches, para dewa yang membuat makhluk-makhluk ilahi yang dilayani oleh kekaisaran dwarf terlihat seperti tidak ada apa-apanya.
*Sudah saatnya mengetahui takdir kita,* batin Holstred pada dirinya sendiri, berusaha tetap tenang secara lahiriah. Ia tahu apa yang sering dilakukan oleh Ordo Malefic Viper ini terhadap para budak, dan ia sangat berharap kaumnya bisa menghindari nasib tersebut. Yang bisa ia lakukan hanyalah mencoba memohon belas kasihan kepada sisi kemanusiaan wanita itu, meski ia meragukan cara itu akan berhasil. Bagaimanapun juga, wanita itu adalah seorang penyihir, sebuah Path yang tidak dikenal karena belas kasihan atau kebaikannya.
"Tepat di dalam sana," kata Lillian setelah mengantarkannya ke sebuah tenda besar dengan beberapa formasi sihir di sekelilingnya. Holstred kembali membungkuk, paham untuk tidak berbicara di luar gilirannya agar tidak menyinggung wanita itu.
Begitu memasuki tenda, ia melihat wanita yang dimaksud sedang duduk di sebuah meja dengan beberapa tumpuk kertas di hadapannya. Wanita itu tampak sibuk tetapi langsung menyadari kedatangannya dan mendongak.
"Ah, kau sudah datang. Holstred dari Silver Knights, kan?" tanya sang penyihir.
"Dulu saya memang dikenal demikian, ya. Ada yang bisa saya bantu, Nyonya?" jawabnya setelah berlutut. Dalam situasi seperti ini, ia merasa beruntung karena ayahnya dulu memaksa dirinya mempelajari etika dan ia pun kerap berlatih menghadap keluarga kekaisaran di masa lalu. Ia juga tahu bahwa menunjukkan sikap tunduk sepenuhnya adalah pilihan terbaik baginya... setidaknya, itulah yang ia harapkan.
"Tidak perlu bersikap sekaku itu. Silakan bangun dan duduklah," ucap sang Nyonya baru, yang tampak sudah lelah melihat cara Holstred bersikap.
"Saya meminta maaf jika ada tindakan saya yang menyinggung," ujar Holstred mencoba meralat, tetapi wanita itu kembali melambaikan tangan mengisyaratkan agar ia berhenti.
"Silakan duduk, setelah itu kita bisa mengobrol dengan benar, ya?" desak wanita itu.
"Baik," jawab Holstred sambil menggigit lidahnya, hampir saja ia kembali memanggil wanita itu dengan sebutan Nyonya. Ia lantas berjalan dan duduk di kursi yang berada tepat di seberang wanita itu, posisi yang rasanya agak kurang sopan menurut pandangannya. Tampaknya ia masih harus banyak belajar tentang kultur planet ini, dan ia benar-benar takut telah menyinggung perasaan wanita itu.
"Jadi, aku sudah membaca beberapa informasi dasar tentang asal-muasalmu, tapi pemahamanku adalah bahwa kau dan orang-orang bersamamu merupakan sisa-sisa dari kekaisaran runtuh yang kalah dalam perang. Apakah itu benar?" tanya sang penyihir.
"Memang seperti itu adanya," konfirmasinya.
"Baiklah. Kami sudah mengirim beberapa *healer* untuk berbicara dengan orang-orang dan memastikan mereka bisa menangani semuanya dengan baik, terutama anak-anak. Meskipun kita semua kini jauh lebih tangguh secara fisik maupun mental daripada sebelum sistem tiba, tetap lebih baik menemukan dan menangani kasus trauma sedini mungkin daripada menundanya," wanita itu mengangguk. "Kami juga mewawancarai beberapa orang dari planet yang sama denganmu, dan mereka semua memuji kepemimpinanmu, Komandan Kesatria. Kau setidaknya tampak berhasil memenangkan penghormatan mereka dan memimpin mereka dengan baik selama masa-masa perselisihan ini, dan aku harap kau akan terus melakukannya karena masa-masa mendatang mungkin akan terus bergejolak.
"Saya akan melakukan yang terbaik dalam tugas apa pun yang diberikan kepada kami..." ucap Holstred, merasa bingung harus merespons bagaimana. Bagian pertama tentang anak-anak tadi juga... apakah itu dilakukan untuk memastikan agar mereka bisa lebih produktif? Apakah mereka membutuhkan anak-anak itu agar tetap berpikiran jernih demi tujuan spesifik tertentu?
"Kalian tidak diberikan tugas khusus apa pun. Tapi kalian diberi pilihan," ujar sang Nyonya sambil membereskan beberapa berkas kertas dan menatap tepat ke mata Holstred. "Apa yang kau inginkan terjadi selanjutnya di sini, di Bumi? Masa depan seperti apa yang kau harapkan? Jawablah dengan jujur, jangan hanya mengatakan sesuatu sekadar untuk meredakan amarahku. Aku sudah mendengar cukup banyak orang mencoba melakukan itu hari ini.
Holstred tertegun sejenak, tidak tahu harus menjawab apa. Namun, ia menangkap kejujuran di dalam suara wanita itu, dan ia merasa tidak bijaksana jika berbohong. Maka, ia pun mengambil pertaruhan. Sambil menggertakkan giginya, ia menjawab dengan sejujur-jujurnya.
"Saya ingin memastikan kelangsungan hidup kami. Dan... mungkin suatu hari nanti... kebebasan.
Sungguh sebuah pertaruhan besar mengatakan kepada Nyonya barunya bahwa ia ingin keluar dari ikatan pelayanannya.
"Bersikaplah sedikit lebih ambisius," sang penyihir tersenyum sambil menyandarkan punggungnya.
"Saya... saya tidak yakin. Saya rasa saya tidak bisa mewakili semua orang, melainkan hanya keinginan egois saya sendiri," geleng Holstred.
"Apa keinginan egois itu?"
"Membangun kembali sebagian dari apa yang telah hilang... dan menemukan rumah baru bagi diri saya, keluarga saya, serta semua orang yang saya sayangi," tutur Holstred.
"Dan apakah kau yakin mereka yang mengikutimu juga menginginkan hal yang sama?" tanya sang penyihir dengan sebelah alis terangkat.
"Ya," ia mengangguk.
"Semuanya sangat bisa diwujudkan," wanita itu mengangguk diiringi senyuman. "Yang akan kuminta darimu hanyalah menyusun rencana tentang bagaimana kau ingin mewujudkan ini semua dan memastikan kau memiliki personel yang cukup untuk bertindak secara mandiri. Mengingat ukuran kelompokmu, kuharap kau memiliki jumlah yang memadai dari internal kalian sendiri. Jika tidak, kita mungkin harus berdiskusi untuk mendatangkan pihak lain demi memastikan semuanya berjalan lancar. Jika ada orang-orang kompeten yang kau rekomendasikan untuk membantu memfasilitasi transisi ini, silakan bawa mereka ke pertemuan kita berikutnya. Kami memiliki orang-orang di pihak kami yang menangani survei dan mencari lokasi yang tepat agar kalian bisa menetap.
Holstred terbingung-bingung menatap sang Nyonya saat wanita itu kembali memeriksa beberapa dokumen.
Wanita itu menyadari kebingungannya dan balas menatap seolah baru saja teringat sesuatu. "Ah, aku benar-benar lupa menyebutkannya. Lord Thayne—Yang Terpilih dari Malefic Viper—bukanlah penggemar perbudakan, jadi kami akan membatalkan semua kontrak budak kalian begitu kita selesai mengatur segalanya. Ah, tapi biar kubereskan kontrakmu sekarang juga. Di mana kontrakmu tadi... nah, ini dia."
Sang Nyonya mengeluarkan sebuah buku hitam tempat Holstred menandatangani kontrak perbudakan tersebut... dan sedetik kemudian, wanita itu bukan lagi Nyonya-nya.
Holstred menatap dengan kebingungan total saat wanita itu tersenyum. "Selamat, terhitung sejak detik ini, kau sudah bebas. Tapi ambillah ini dan ingat untuk membacanya. Bukan berarti menjadi budak lantas membuatmu bebas dari hukum, ya."
Mantan Nyonya-nya menyerahkan sebuah folder kecil bertuliskan "Selamat Datang di Bumi: Panduan Pemula," dan ia bahkan baru saja menggenggamnya saat wanita bernama Lillian masuk kembali.
"Bawa Holstred ini kembali ke kelompoknya dan carikan aku... siapa lagi namanya tadi... wanita elf yang kita bicarakan tadi," perintah wanita bernama Miranda sembari menatap Holstred sekali lagi. "Senang bisa bertemu denganmu, dan kuharap segalanya berjalan lancar bagi semua orang. Tolong sebarkan berita ini kepada mereka yang berada di bawah pengaruhmu. Dalam seminggu, kami akan menjemputmu lagi, jadi siapkan rencana-rencananya untuk saat itu nanti, ya? Kami menaruh harapan besar padamu dan jangan khawatir, begitu situasi mereda, kami akan mempertimbangkan untuk memperluas struktur politik planet ini agar melibatkan kalian semua.
"Saya..." ucap Holstred, berusaha menguasai dirinya sendiri. Ada begitu banyak hal yang ia pertanyakan di dalam kepalanya. Apakah semua ini hanya sebuah lelucon buruk yang dimainkan kepada mereka? Ia tidak mengerti... tapi jika ini nyata...
"Ter... Terima kasih," ia membungkuk, kali ini dengan ketulusan yang sesungguhnya.
"Kau tidak perlu berterima kasih padaku. Aku hanya melakukan apa yang seharusnya kulakukan," wanita itu tersenyum cerah sementara Holstred digiring keluar tenda, dan ia mulai berjalan kembali menuju kota kecil berupa tenda-tenda serta hunian sementara yang kini dihuni oleh bekas kekaisarannya.
Di tengah perjalanan, kenyataan itu akhirnya menghantam benaknya saat ia berhenti melangkah di tengah jalan. Tanda budak di jiwanya yang ditinggalkan oleh kontrak tersebut... ia mencarinya... dan tanda itu benar-benar telah lenyap. Menunduk menatap tangannya, ia melihat jemarinya bergetar. Menarik napas dalam-dalam, ia mengepalkan tangannya... tapi itu tidak membantu, dan untuk pertama kalinya, sikap tenangnya runtuh.
*Aku... kami bebas?*
Holstred telah menghabiskan beberapa bulan terakhir dalam hidupnya untuk berjuang menerima statusnya sebagai budak... berjuang demi keluarganya dan semua orang yang ia sayangi. Berharap bahwa meskipun ia hidup sebagai budak, mungkin anak yang belum lahir itu suatu hari nanti bisa merasakan kebebasan.
Hanya untuk dibebaskan pada detik di mana kehidupannya sebagai budak baru benar-benar akan dimulai. Ia hanya bisa menatap lurus ke depan saat air mata perlahan menggenang di pelupuk matanya, kesadaran itu akhirnya meresap sepenuhnya.
*Kami bebas...*
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!