Bab 688: Nevermore: Sang Runemaiden

Demon Warden level 255 —salah satu bos di lantai tiga puluh tiga Labirin Minaga pada tingkat kesulitan Archmage—berhasil mengelak saat terjangan energi kinetik murni melesat melewatinya. Ia langsung mendapatkan keseimbangannya saat sang wanita mengejar dengan menyerbu masuk dari jarak dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Beberapa serangan mematikan terayun saat wanita itu menyerang tanpa henti. Demon Warden memanggil penghalang untuk membalas, memanifestasikan tombak kristal yang ia tusukkan ke arah lawannya. Alih-alih mengelak, wanita itu justru meneruskan serangannya, meninju dada demon tersebut tepat saat bahunya sendiri tertusuk tombak.

Setidaknya, itulah yang diharapkan oleh Demon Warden.

Senjata kristal itu hancur berkeping-keping saat membentur tubuh sang wanita, merobek zirah kulitnya tetapi gagal menembus kulitnya, hanya meninggalkan sedikit goresan. Sebagai balasan, ia dihantam tepat di dadanya, membuatnya terpelanting ke belakang.

Dengan kebingungan, ia menyerang lagi, sihir kristalnya gagal total untuk melukai lawannya secara telak, dan serangan fisiknya sebagai petarung gagal dengan cara yang lebih mengenaskan lagi. Seolah-olah tubuh wanita itu terbuat dari logam, tanpa ada satu pun serangan fisiknya yang mempan. Demon Warden pun mengubah strateginya dan mulai menggunakan sihir api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Akan tetapi, bahkan itu pun terbukti tidak efektif. Detik di mana sihir itu mengenainya, rune-rune menyala di tubuhnya, melemahkan kobaran api tersebut. Semakin putus asa, Demon Warden terus mencoba berbagai cara. Ia tahu rekan-rekannya sedang kesulitan di tempat lain di dalam kamp penjara itu, tetapi tidak peduli apa yang ia lakukan, tidak ada yang membuahkan hasil.

Satu-satunya hal baik bagi Demon Warden adalah kemampuan ofensif sang wanita yang rendah, tetapi itu tidak membantu ketika ia juga gagal memberikan kerusakan yang berarti. Pada akhirnya, pertarungan itu berubah menjadi baku hantam yang panjang. Pertarungan yang tidak akan pernah dimenangkan oleh Demon Warden. Tak lama kemudian, empat sosok muncul di dekatnya, hanya menonton pertarungan itu.

Pada akhirnya, hasil akhir ditentukan ketika Demon Warden tumbang setelah pukulan kesepuluh ribu rasanya, seluruh tubuhnya remuk akibat hantaman bertubi-tubi dan health points miliknya benar-benar terkuras habis.

"Pertarungan yang bagus, Carmen," kata druid muda itu sembari melayang mendekat. Ia adalah sosok yang aneh karena meskipun terkadang mencoba berbicara seperti orang tua, ia tampak seusia dua puluhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

"Akhirnya bisa melafalkan nama sialanku dengan benar, ya?" cibirnya. "Lagi pula, tidak... itu bukan pertarungan yang bagus, melainkan baku hantam yang bertele-tele. Bertarung tanpa menggunakan jurus pemungkas yang hebat benar-benar menyebalkan."

"Aku benar-benar tidak bermaksud menyinggung dengan komentarku atau gagal menggunakan namamu seperti yang telah kau minta. Kebiasaan itu sudah telalu melekat di dalam diriku, Runemai- maksudku, Carmen," kata druid itu dengan nada meminta maaf.

"Dia cuma mencari-cari gara-gara. Setidaknya soal bagian nama itu, Carmen memang payah dalam urusan membunuh apa pun," kata seorang pria berbadan besar bertelanjang dada sambil berjalan mendekat, dadanya bahkan tidak terlihat karena begitu banyak darah yang telah membasahinya. Ini adalah pria favorit Carmen di dalam party. Ia adalah seorang berserker yang menggunakan dua pedang masif. Seorang petarung murni. Ia juga tidak sekaku kebanyakan orang lainnya dan merupakan pemimpin party mereka — Warlord Davion.

"Bagus juga buat kalian," cibir Carmen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Ia hanya tertawa kecil saat duduk dan menatap Demon Warden yang sudah babak belur lalu beralih kembali ke Carmen. "Boss mini itu juga tidak sanggup mengatasi pertahananmu?"

"Tidak," Carmen menggelengkan kepalanya.

"Kalau begitu, sialan betul. Sialan, para Runemaiden... tapi yah, kurasa kau adalah kasus spesial," ia menggelengkan kepala.

Dua anggota terakhir dari party itu adalah seorang dukun dan seorang seer, yang merupakan para caster dalam kelompok mereka. Harus dicatat bahwa meskipun druid biasanya adalah caster, druid mereka sama sekali bukan tipikal caster pada umumnya. Meskipun ia suka bertingkah seolah-olah dirinya sangat berpendidikan, moda bertarung utamanya adalah berubah menjadi harimau bersisik besar dengan sayap yang bisa menyemburkan petir. Jadi setidaknya ia bisa bertarung dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Secara keseluruhan, ia tidak memiliki terlalu banyak keluhan tentang party-nya, dan mereka secara keseluruhan adalah orang-orang yang cukup baik. Meskipun jika kau menanyainya beberapa bulan sebelum memasuki Nevermore, ia akan mengatakan tidak mungkin dirinya akan bergabung dengan Valhal.

Carmen merasa kurang puas dengan faksi tersebut untuk waktu yang lama. Omong kosong politik membuat dirinya sangat kesal, dan ia bahkan telah diberitahu untuk tidak bergaul dengan hampir siapa pun di Bumi di luar mereka yang menjadi bagian dari Valhal. Ia tidak menghadiri semua pertemuan yang diadakan Jake dengan semua faksi lain, tidak dapat pergi ke upacara besar miliknya, dan sejujurnya membenci karena menjadi bagian dari faksi yang telah ia pilih untuk masuki. Bukan berarti ia bisa begitu saja pergi. Bukan tanpa menghancurkan masa depannya sendiri secara besar-besaran, karena Path yang ia jalani mengharuskannya untuk tetap tinggal.

Pada akhirnya, Carmen telah mencapai batas kesabarannya. Status quo harus berubah, atau ia akan menjadi gila, dan ia hanya melihat dua pilihan: entah meninggalkan Valhal dan seluruh Path-nya atau membuat Valhal memberitahunya apa yang sebenarnya sedang terjadi. Dengan pemikiran ini, ia telah menghubungi Gudrun dan mengutarakan isi pikirannya. Setelah beberapa pertimbangan, Carmen ditawari sebuah kesepakatan.

Jika ia ingin "tahu yang sebenarnya," ia harus membuktikan dirinya layak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Sejak awal, ketika ia mendaftar di Valhal, ia telah berjalan di Path seorang Runemaiden. Runemaiden adalah hal yang cukup unik, karena dianggap sebagai gelar sekaligus Path.

Hanya di level C seseorang bisa menjadi Runemaiden sejati, tetapi bahkan mereka yang berjalan di Path tersebut dipanggil sebagai Runemaiden di level yang lebih rendah sebagai bentuk penghormatan. Menjalanai Path seorang Runemaiden berarti dengan sukarela mempertaruhkan nyawa untuk selamat dari Ritual Kebangkitan Runemaiden. Proses di mana para Runemaiden diciptakan. Sebuah ritual yang akan melahirkan seorang Runemaiden sejati... atau kematian. Yah, dan banyak Bone Metal.

Bone Metal adalah material spesial yang bahkan bukan logam, yang membuat nama itu terdengar sangat bodoh di benak Carmen. Material itu sebenarnya hanya digunakan oleh Valhal karena merekalah satu-satunya yang tahu metode pembuatannya. Sebagaimana namanya, "logam" itu tercipta dari tulang. Cara biasa pembuatan quasi-logam khusus ini adalah melalui tubuh mereka yang telah gugur — cara terakhir untuk menghormati mereka dengan mengubah tulang mereka menjadi senjata, sehingga mereka dapat terus bertempur bahkan di alam baka. Senjata-senjata ini cenderung selalu memiliki kualitas tinggi dan semakin baik seiring dengan semakin kuatnya orang yang telah mati tersebut.

Akan tetapi... hal ini memunculkan sebuah pertanyaan. Bagaimana jika proses pembuatan Bone Metal diterapkan pada seseorang yang masih hidup? Akan ada dua hasil. Yang pertama adalah orang tersebut akan mati, daging mereka akan meleleh, dan hanya tulang yang termutasi menjadi logam yang akan tersisa. Hasil kedua adalah keberhasilan. Tulang-tulang tersebut akan berhasil diubah menjadi Bone Metal, dan seluruh tubuh akan ditempa ulang. Kulit mereka akan menjadi sekeras zirah, otot dan daging mereka membuat tubuh lebih mirip dengan monster yang berfokus pada pertahanan daripada humanoid.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Biayanya hanyalah kehilangan seluruh kemampuan untuk pernah melakukan sihir lagi. Sesuatu yang tidak dipermasalahkan oleh Carmen karena persetan dengan sihir.

Menguatkan tubuhnya di sepanjang level untuk bersiap menghadapi ritual ini, seperti proses yang ia jalani untuk memperkuat kepalan tangannya. Ia bahkan berfokus terutama pada Toughness dan Vitality, terutama menjelang akhir level D. Hal itu membuatnya sedikit lebih lemah dalam pertempuran, tetapi itu semua demi membangun fondasi. Evolusi level D miliknya telah menjadi persiapan akhir.

Pada kenyataannya, Carmen tidak memiliki risiko kematian yang tinggi jika ia ingin menjadi Runemaiden sejati. Jika ia puas dengan hanya sekadar menjadi Runemaiden, begitulah, karena tidak semua Runemaiden terlahir setara.

Material yang dibutuhkan untuk melahirkan seorang Runemaiden sejati sangat banyak dan langka, dan Valhal tetap merahasiakan apa saja itu, tetapi bahan paling krusial sudah dikenal luas di multiverse:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Darah.

Darah dari makhluk yang lebih tinggi.

Kesepakatan yang dibuat Carmen adalah untuk berhasil menjadi Runemaiden dari salah satu dewa Valhal dengan menggunakan darah mereka dalam ritual tersebut. Gudrun telah memberinya saran tentang dewa mana yang bisa mereka gunakan... tetapi Carmen sudah tahu siapa yang akan ia pilih. Biasanya, seseorang akan menghindari darah para dewa selama Ritual Kebangkitan karena Records dewa tersebut yang terlalu kuat, tetapi hal itu memang terjadi setengah sering. Yang memunculkan pertanyaan... darah dewa mana yang harus ia minta?

Nah, jawabannya sudah cukup jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Carmen tahu tipe orang-orang yang berada di sekitarnya. Pendekar pedang tua itu adalah monster mutlak dan seorang Transcendent. Jake adalah The Chosen of the Malefic Viper dan memiliki Bloodline. Ia bahkan telah merasakan Sylphie, burung imut yang ia temui selama Treasure Hunt, melampaui dirinya saat mereka menghabiskan waktu bersama setelah berpisah dari Jake seiring ia berkembang dengan kekuatannya sendiri. Jika ia ingin memiliki sedikit saja kesempatan untuk mengimbangi semua jenius tertinggi ini, ia harus mengambil risiko. Carmen tidak menganggap dirinya seorang jenius tertinggi seperti yang lain... tetapi ia terlalu keras kepala untuk setidaknya tidak mencoba mengimbanginya.

Oleh karena itu ia memilih darah Valdemar untuk ritual tersebut.

Sesuatu yang langsung dilarang baginya. Risiko dari Ritual Runemaiden berbanding lurus dengan seberapa kuat darah dari makhluk yang lebih tinggi tersebut. Itu berarti mendapatkan darah dari Valdemar akan membawa risiko yang lebih tinggi daripada siapa pun — begitu tinggi sehingga tingkat keberhasilannya terlalu rendah bagi Valhal untuk menggunakan darahnya lagi. Hal itu sama sekali tidak sebanding dengan risikonya. Empat puluh ribu ritual terakhir yang menggunakan darahnya telah gagal, dan saat itulah mereka berhenti.

Carmen tidak peduli; ia bersikeras untuk tetap menggunakan darahnya. Pada akhirnya, Gudrun menyerah di hadapan kekeraskepalaan Carmen dan menyetujui satu syarat... Carmen harus membuat Valdemar sendiri menyetujuinya dan mendonorkan darahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Ketika Carmen mencapai level 199, ia pun diteleportasi dari Bumi dan meninggalkan alam semesta ke-93 — langsung menuju markas besar Valhal itu sendiri. Ia telah muncul di Aula Besar Valhal. Berdiri di hadapan para dewa Valhal... dan mendapati mereka tidak begitu mengintimidasi seperti yang seharusnya.

Sesuatu yang justru paling menghibur salah satu dari mereka... karena meskipun ia tidak menganggap sebagian besar dewa mengintimidasi, perasaannya sangat berbeda ketika ia bertemu dengan donor darahnya secara langsung. Ini bukan instansi di mana ia diteleportasi oleh sistem atau berbicara dengan proyeksi. Ia benar-benar berada di sana, dan untuk pertama kalinya, Carmen merasa seperti berdiri di hadapan definisi kekuatan yang luar biasa.

Carmen hanya bisa menyeringai. Sesuatu yang juga membuat Valdemar tersenyum. Lututnya sempat lemas, seluruh tubuhnya dipenuhi keringat, tetapi ia berhasil berdiri di hadapannya, sesuatu yang jelas disukai oleh pria itu. Mata mereka sempat bertemu sekali sebelum pria itu menyeringai dan berbicara.

"Kau bersedia menggunakan darahku dan mempertaruhkan segalanya demi mendapatkan sedikit keunggulan atas mereka yang hanya menggunakan darah prajurit biasa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Sebuah pertanyaan bodoh, dalam pendapat Carmen. "Aku bukan pengecut sialan."

"Kau begitu ceroboh dalam usahamu untuk menjadi lebih kuat," Valdemar tersenyum.

"Bukankah kau juga begitu?" Carmen balik menimpali bahkan sebelum sempat berpikir.

Keheningan mengambil alih ruangan itu. Tidak ada seorang pun yang mengatakan apa pun, bahkan Gudrun. Beberapa detik berlalu saat manusia terkuat di multiverse itu menatap tajam ke arahnya. Kemudian, Valdemar tertawa terbahak-bahak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

"Gadis ini punya nyali. Biarkan dia melakukan apa yang dia inginkan," kata Valdemar dengan nada ceria sambil menatapnya. "Tapi kau harus mengambil sumpah sebelum aku mengizinkannya."

Carmen tahu selalu ada udang di balik batu untuk hal semacam ini, dan dengan melawan tekanan dari tatapan tajam pria itu, ia bersuara: "Sumpah apa?"

Valdemar tersenyum bahkan lebih lebar dari sebelumnya. "Bahwa kita akan berbagi secangkir mead setelah ritual itu selesai. Jadi, entah kau berhasil atau mati sebagai pembohong."

Butuh waktu sejenak baginya untuk memahami maksud ucapan itu, hingga Carmen tidak kuasa menahan tawa kecil. "Sebaiknya kau siapkan mead yang enak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

"Aku sendiri yang menyeduhnya, jadi sialan saja kalau rasanya tidak enak," Valdemar tertawa sebagai balasan.

Dari situlah, Carmen mulai melakukan persiapan untuk ritualnya. Pertama, ia harus "membersihkan" tubuhnya, yang mengharuskannya menghabiskan waktu lebih dari seminggu di pemandian obat yang besar sambil melakukan gerakan latihan tertentu di sela-sela waktunya.

Setelah pembersihan, ia harus memperkuat tubuhnya semaksimal mungkin. Ini bukan dengan meningkatkan statistik atau bahkan ketahanan bawaannya, melainkan dengan mempelajari cara yang lebih baik untuk menggunakan energi bawaannya dan menggerakkannya dalam pola-pola tertentu untuk membantunya memahami tubuhnya sendiri dengan baik. Hal itu tidak memakan waktu lama — bahkan tidak sampai tiga hari — karena Carmen sudah sangat mahir dalam hal itu. Begitu selesai, tibalah saatnya untuk ritual yang sesungguhnya.

Ritual itu sendiri... kurang begitu menyenangkan. Sebuah lingkaran sihir besar diciptakan, dan Carmen menghabiskan waktu lebih dari lima puluh jam untuk membuat tato banyak rune di seluruh tubuhnya. Prosesnya sangat menyakitkan, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang terjadi setelahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Ini bukan ritual yang sekadar mengubah tubuhnya melainkan juga jiwanya. Seluruh Soulshape miliknya akan ditempa ulang, seluruh keberadaannya terlahir kembali... dan ia harus melakukan semuanya sendirian. Ini bukan proses sederhana berupa bertahan dan menggertakkan gigi menahan rasa sakit. Kau harus menjaga agar jiwamu tidak hancur saat berkali-kali direemukkan, sembari mengendalikan energi yang menyerbu masuk ke dalam tubuhmu. Carmen tidak menganggap dirinya sebagai seorang jenius dalam hal pengendalian energi... tetapi ia tahu tubuhnya sendiri. Terlebih lagi, ia adalah orang yang keras kepala. Ia juga harus mengakui bahwa sekali lagi ia berutang budi pada Jake... karena salah satu alasan utama ritual ini begitu sulit adalah karena seseorang harus menahan tekanan Records dari makhluk yang lebih tinggi sepanjang waktu. Sesuatu yang telah dipersiapkan oleh Jake agar Carmen mampu mengatasinya.

Carmen tahu bahwa ketika ia memasuki lingkaran ritual tersebut, tidak seorang pun yang hadir mengharapkannya keluar darinya dalam keadaan hidup — selain mungkin Valdemar. Mereka berusaha menyembunyikan wajah sinis mereka, komentar-komentar tentang bagaimana Carmen terlalu melebih-lebihkan kemampuan dan berkhayal, serta bagaimana ia hanya mencari kematian akibat kebodohannya sendiri. Carmen sejujurnya berterima kasih kepada orang-orang itu, karena mereka telah membuatnya semakin bertekad untuk berhasil, hanya untuk menyuruh mereka pergi bersetansa begitu ia selesai.

Tak perlu dikatakan lagi, Carmen berhasil meskipun ritual itu sendiri benar-benar merupakan mimpi buruk yang sialan. Ia merasa seolah-olah tubuhnya dicabik-cabik berulang kali, dan ia mengalami rasa sakit yang lebih parah dari yang bisa ia bayangkan. Ada perasaan konstan di mana kau tidak benar-benar tahu siapa dirimu, dan semuanya diperparah oleh Records Valdemar yang berusaha mengatasi miliknya dan mengubahnya menjadi sebuah patung. Patung yang sangat bagus tentu saja, tetapi Carmen sama sekali tidak berniat mengalami nasib seperti itu.

Bagian akhir dari ritual tersebut adalah evolusi itu sendiri. Alih-alih jendela evolusi biasa, Carmen ditanya pada bagian paling akhir dari ritual apakah ia ingin mengevolusikan ras dan kelasnya — keduanya secara bersamaan karena sifat khusus dari ritual tersebut — sesuatu yang tentu saja langsung ia setujui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

Setelah sebelas hari menderita melalui ritual yang sangat mengerikan itu, Runemaiden pertama Valdemar dalam lebih dari setengah era, dan satu-satunya yang masih hidup saat ini pun lahir. Bukan karena yang lain mati karena usia tua, ya.

Hanya saja seseorang tidak lagi dipanggil sebagai Runemaiden setelah naik ke alam keilahian.

Dan Carmen sama sekali tidak berniat memutus rekor sebagai satu-satunya itu.

Carmen tersenyum kecil pada dirinya sendiri saat ia mengingat pemandangan pertama yang menyambutnya setelah ritual tersebut. Ia ingat membuka matanya dan melihat segelas penuh mead tepat di hadapannya sementara Valdemar berdiri di samping, menatap tajam ke arahnya. Ia terutama tersenyum, mengingat kata-kata pertamanya kepada pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

"Untuk apa kau mengintip gadis telanjang?"

Dan jawabannya.

"Kau bukan lagi seorang gadis, Runemaiden," tawanya sambil memalingkan muka. "Tapi yah, sebaiknya kau kenakan sesuatu..."

Setelah itu, Carmen mabuk oleh minuman beralkohol terbaik yang pernah ia rasakan seumur hidupnya. Mead tersebut tidak hanya sangat lezat tetapi juga membantu tubuhnya beradaptasi dengan lebih baik terhadap perubahan-perubahan yang terjadi. Pada akhirnya, ia pergi tidak hanya dengan rasa yang nikmat di mulutnya tetapi juga sebuah Rahmat Ilahi dari Valdemar — yang terasa agak konyol karena Carmen merasa seperti terus-menerus berganti gelar akhir-akhir ini. Meskipun ia memiliki firasat bagus bahwa ia akan mempertahankan yang satu ini untuk sementara waktu... itu bisa saja berubah lagi berdasarkan kata-kata perpisahan Valdemar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​‌‌​​​​‌​​⁠

"Pertahankan obsesimu itu, Nak. Siapa tahu, aku mungkin akan memanggilmu saat aku membutuhkan Chosen baru jika kau tertarik, tetapi kau belum sepenuhnya siap. Buktikan bahwa darahku tidak sia-sia padamu, ya?"

Masih dengan senyuman di wajahnya, Carmen berhenti mengenang masa lalu dan kembali ke masa kini, berdiri di sana di lantai tiga puluh tiga Nevermore. Ia merasa senang mengetahui bahwa ia tidak berada di sana hanya karena rasa kasihan atau karena Valhal ingin menjaganya tetap senang demi Jake — karena ia sekarang juga tahu bahwa segalanya memang rumit dengan semua omong kosong Yip of Yore itu.

Tidak, ia berada di sana karena ia adalah salah satu C-grade terkuat dari generasinya, dan ia dengan senang hati akan meninju wajah siapa pun yang berani mengatakan sebaliknya.