Bab 650 - Penilaian Seorang Pria Tua

Sejak awal, ia sudah tahu bahwa dirinya akan menjadi sasaran utama siapa pun yang tertarik bergabung dengan party Jake. Ada banyak alasan untuk itu. Pertama, ia satu-satunya manusia lain dalam kelompok tersebut dan sama-sama berasal dari Bumi seperti Jake. Anehnya, justru itu membuatnya lebih menonjol. Miyamoto juga memiliki peran yang menurut kebanyakan orang paling mudah digantikan dalam kelompok: ia hanya seorang pendekar pedang. Fallen King adalah Unique Lifeform, sementara Sylphian Hawk jelas punya ikatan erat dengan Yang Terpilih dan memiliki kekuatan yang tak diketahui. Adapun dirinya, ia hanya seorang pria biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Karena tak ada yang berani menantang Unique Lifeform, sementara Sylphie juga bukan sasaran yang menarik, perhatian mereka pun tertuju kepadanya. Satu-satunya keunggulan Miyamoto adalah statusnya sebagai Transcendent. Mungkin itu menunjukkan bakatnya, tetapi belum tentu berkaitan dengan kekuatan tempur. Skill Transcendent juga bukan sesuatu yang bisa digunakan berulang kali untuk menyelesaikan segala macam konflik, jadi ketidakpastiannya membuatnya tak terlalu mengintimidasi.

Pada akhirnya, ia tetap hanya seorang pendekar pedang.

Situasinya makin rumit karena ia juga ditugaskan untuk berkomunikasi dengan mereka yang ingin bergabung bukan sebagai pengganti, melainkan sebagai anggota kelima party. Sylphie tak bisa—atau memang tak mau—berkomunikasi dengan kata-kata. Sementara itu, Fallen King sama sekali tak tertarik pada siapa yang akan bergabung, kecuali untuk menolak beberapa orang secara langsung.

Sayangnya, selama Jake tidak ada, tanggung jawab itu harus ia pikul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Tak lama setelah Jake menghilang, beberapa orang mendatangi kelompok mereka yang terdiri dari tiga orang. Mereka yang datang pertama semuanya memasang wajah congkak dan memancarkan rasa percaya diri. Miyamoto senang melihat pemuda berbakat dan delapan wanita itu begitu bersemangat membuktikan kemampuan mereka.

Sayangnya bagi mereka, ia juga bertugas menunjukkan kekurangan mereka.

“Salam kenal. Saya Ulgransir, dari United Tribes,” seorang wanita beastfolk menjadi orang pertama yang memperkenalkan diri.

“Halo, saya—”

Tujuh dari sembilan orang itu bersikap sopan, dan hal tersebut membuat Miyamoto menilai mereka lebih baik. Mereka semua datang bukan untuk menjadi anggota kelima, melainkan untuk merebut posisinya. Jadi, mau tak mau, ia harus bertarung. Ia sudah menduganya. Setelah mengamati mereka semua, ia mengambil keputusan.

“Senang bertemu dengan kalian.” Miyamoto membungkuk kepada mereka. Ia melihat salah satu A-grade dari Order sudah berada di dekat situ. “Daripada menunda yang tak terhindarkan, sebaiknya kita langsung menyelesaikannya. Bagaimana menurut kalian?”

“Saya setuju,” ujar pria itu seraya menoleh kepada petugas. “Bisakah Anda memindahkan kami ke sana?”

Hall Master bernama Viridia sudah memberitahunya bahwa arena telah disiapkan karena mereka semua tahu hal ini akan terjadi. Pertarungan mereka juga akan ditayangkan agar semua orang bisa menonton.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Petugas itu menatap mereka untuk meminta persetujuan. Setelah semuanya mengangguk, Sword Saint dipindahkan bersama kesembilan penantang. Sylphie dan Fallen King memilih ikut, tetapi keduanya menuju tribun. Elang itu sudah memutuskan bahwa mahkota berduri di kepala Fallen King bisa dijadikan sarang yang layak. Unique Lifeform itu tak keberatan.

Miyamoto muncul di sebuah arena berpasir yang menyerupai koloseum. Ia tak kuasa menahan senyum dalam hati. Ia belum pernah bertarung di arena sungguhan, apalagi di hadapan penonton sebanyak ini. Pertarungan itu disiarkan ke aula utama, dan Sword Saint berharap unjuk kekuatan bisa membuat para pengganggu mundur. Seiring waktu berlalu, semakin banyak C-grade yang berpindah ke tribun. Miyamoto menduga sebagian besar datang untuk menantangnya.

Terakhir, petugas dari Order pun tiba.

“Banyak yang tertarik bergabung dengan Yang Terpilih dalam penaklukan Nevermore, padahal anggota yang bisa diterima sangat terbatas. Tak ada aturan resmi mengenai hal ini, tetapi manusia yang dikenal sebagai Sword Saint telah bersedia menerima tantangan. Perlu diingat, sekalipun kalian menang, itu tidak menjamin kalian akan diterima sebagai anggota party-nya. Namun, ini kesempatan untuk membuktikan diri.” Petugas yang kini bertindak sebagai pembawa acara itu memandang kesembilan orang tersebut. “Nah, siapa di antara kalian yang ingin—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

“Permisi,” sela Sword Saint dengan senyum ramah. “Agar tak membuang waktu, bolehkah mereka semua menyerang saya sekaligus?”

Petugas itu mengernyit. Miyamoto melihat banyak wajah tak puas di tribun, sementara kesembilan orang di hadapannya tampak murka.

“Apakah Anda yakin?” tanya petugas itu. “Saya akan berusaha mencegah kematian, tetapi saya tak bisa menjaminnya.”

“Saya yakin.” Sword Saint mengangguk mantap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

“Baiklah.” Petugas itu mengangguk singkat lalu menyingkir.

Kesembilan orang di hadapannya tak bergerak. Wanita yang pertama kali mendatanginya melangkah maju dengan wajah marah.

“Kami datang untuk bertarung satu lawan satu, bukan mengeroyok Anda. Jangan menghina kami,” katanya tegas.

“Saya tidak bermaksud menghina kalian.” Sword Saint menggeleng. “Namun, saya akan menghormati permintaan kalian untuk bertarung satu lawan satu, jika memang itu yang kalian inginkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Wanita beastfolk itu mencibir. Delapan orang lainnya mundur dan dipindahkan ke tribun. Ia sedikit merunduk saat ciri-ciri kebinatangannya semakin kentara, lalu dua belati bertaring muncul di tangannya. Energi berputar di sekelilingnya. Ia menghilang dari tempatnya berdiri, menendang debu hingga beterbangan.

Cepat juga.

Miyamoto menggerakkan tangan ke gagang pedangnya lalu mencabutnya.

Wanita itu muncul di belakangnya. Ia berputar menghadapnya. Sword Saint berniat mengakhiri pertarungan dengan satu tebasan, tetapi ia cukup terkejut saat wanita itu berhasil mengangkat lengan dan menangkis serangannya dengan pelindung lengan. Wanita itu terpental, tetapi segera memulihkan keseimbangan dan kembali menyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Mereka bertukar beberapa serangan, sementara Sword Saint memilih bertahan. Wanita itu sangat cepat, dan daya hantamnya pun cukup kuat.

Sedikit mengingatkanku pada Jake… tapi…

Ia memutuskan untuk menyerang. Alih-alih sekadar menangkis, ia membelokkan salah satu belati wanita itu, lalu mengayunkan pedangnya ke arah lehernya. Tepat sebelum bilah pedang mengenai sasaran, wanita beastfolk itu tiba-tiba bergerak jauh lebih cepat. Miyamoto merasakan konsep waktu. Semacam skill pertahanan, mirip dengan yang pernah digunakan Jake, meski tak sebanding.

Pedang Sword Saint bergetar, dan kecepatan yang baru saja diperoleh wanita itu lenyap. Sesaat kemudian, ia dipindahkan ke tempat lain. Sang pembawa acara pun mengumumkan,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

“Pemenang: Sword Saint.”

Lawan Miyamoto kini berdiri di sisi lain arena dengan mata terbelalak. Ada luka tipis di sisi lehernya, darah mengalir dan membasahi bulunya.

“Kecepatanmu luar biasa, dan kemampuan menyerangmu mengesankan. Namun, kau terlalu mengandalkan bakat alami dan menundukkan lawan dengan agresi semata.” Sword Saint tersenyum lalu memberikan nasihat. “Selain itu, serangan mental yang terus-menerus kau gunakan masih bisa diperbaiki. Sepertinya kau berusaha mencampurkan terlalu banyak konsep. Lawan yang pikirannya teguh tak akan mudah goyah. Terakhir, kau terbiasa bertarung melawan binatang, bukan? Gaya bertarungmu memang dirancang untuk itu. Daripada meniru kegigihan binatang, pertimbangkan untuk mempelajari latihan tempur yang lebih formal. Itu hanya pendapat saya. Kau bebas memutuskan apakah akan menerimanya.”

Orang bisa saja menganggapnya lancang karena memberi pelajaran kepada talenta muda dari faksi besar. Namun, Sword Saint sulit menahan diri. Wanita itu jelas berbakat dan memiliki dasar yang kuat. Jika ia mendapat pelatihan formal, ia bisa memberikan perlawanan yang bagus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Wanita beastfolk itu tampak bingung selama beberapa detik sambil meraba lukanya. Setelah berpikir sejenak, ia mengangguk. “Akan saya pertimbangkan.”

Puas dengan jawabannya, Miyamoto menoleh kepada mereka yang menunggu di tribun. “Berikutnya, silakan.”

Seorang penyihir memasuki arena.

Tujuh detik kemudian, ia pergi lagi untuk menyambungkan kembali kedua tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Berikutnya, seorang prajurit makhluk sisik mengenakan zirah lengkap dan membawa perisai maju ke arena.

Pertarungan itu jauh lebih lama daripada yang sebelumnya, tetapi setelah sedikit lebih dari dua menit, ia pun dibawa pergi. Rentetan tusukan tanpa henti telah membuatnya tertancap di dinding. Miyamoto juga harus menggunakan konsep hujan dalam pertarungan itu, sehingga jelas bahwa pria tersebut adalah lawan paling menarik sejauh ini.

Setelah itu, akhirnya ada kelompok beranggotakan lima orang yang masuk bersama-sama. Dalam sembilan menit berikutnya, mereka dipindahkan satu demi satu. Pada akhirnya, Sword Saint kembali berdiri sendirian di arena megah itu. Satu-satunya tanda pertarungan pada dirinya hanyalah ujung jubahnya yang sedikit berjumbai.

Miyamoto harus mengakui… mungkin menempatkannya di arena bukanlah hal yang adil. Ia bukan pemburu monster dan tidak mengkhususkan diri dalam dungeon. Ia pernah kesulitan menghadapi lawan berukuran besar berkali-kali, dan pengalamannya melawan monster tak sebanyak kebanyakan orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Sebaliknya, ia ahli bertarung melawan sesama makhluk humanoid. Baik makhluk sisik maupun manusia, pola gerak mereka serupa, strategi dasar mereka sama, dan prinsip-prinsipnya pun tak berbeda. Pada akhirnya, para jenius muda ini belum cukup terampil untuk menantangnya. Mungkin keadaan akan berbeda jika ada binatang buas kuat yang ikut dalam acara ini. Namun, yang muncul untuk bergabung hanya ras-ras berakal.

Sword Saint memandang tribun, lalu meletakkan tangan di gagang pedang yang masih tersarung. “Siapa lagi yang mau bertukar petunjuk dengan pria tua ini?”

Petugas yang mengawasi duel itu kembali memindahkan seorang petarung malang yang mengira telah menemukan celah, atau mungkin sekadar berharap manusia itu sudah kelelahan setelah bertarung berkali-kali. Hampir tak ada pertarungan yang berlangsung sampai semenit. Sebagai A-grade, petugas itu bisa dengan mudah memahami alasannya.

Bukan statistik atau skill kuat yang membuat manusia itu menang. Ia jelas berada di tingkat tertinggi dalam kedua hal tersebut, tetapi itu bukan faktor utama. Terutama dalam duel seperti ini, ketika tak ada yang benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan dan penggunaan skill kuat tidak dianjurkan, keunggulannya tak tertandingi. Bahkan ketika lawannya menggunakan skill hebat, mereka tetap tak mampu menyentuh sang pendekar pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Walau hanya C-grade, pria itu menguasai konsep tingkat tinggi yang seharusnya jauh di luar jangkauan seseorang pada levelnya. Gerakannya sempurna, terlatih, dan disiplin. Yang lebih aneh lagi adalah kesan yang dirasakan petugas itu saat memandangnya.

Selalu ada kesan kuno yang menyelimutinya, selaras dengan penampilannya. Menurut segala ukuran, ia adalah talenta muda: ia mencapai C-grade dalam waktu kurang dari satu setengah abad, sehingga banyak “anak muda” yang ia hadapi justru lebih tua darinya.

Aneh sekali, pikir petugas itu.

Namun, bukan hal yang mengejutkan. Jika Chosen of the Malefic Viper menganggapnya layak memasuki Nevermore bersamanya, bakat dan kekuatan yang mengerikan seperti ini memang sudah semestinya diharapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Aku tak tahu harus kecewa atau senang, pikir Jake sambil menonton siaran langsung duel para “anak muda” di koloseum. Di satu sisi, menyenangkan melihat pria tua itu memang monster sejati dan bisa mengalahkan semua jenius muda ini dengan mudah. Namun, di sisi lain, kenapa mereka semua payah sekali? Yah, ia cukup tahu alasannya.

Mereka bukan yang terbaik dari yang terbaik. Mereka hanya orang-orang berbakat dari berbagai faksi. Yang terbaik dari yang terbaik akan bergabung dengan party yang seluruh anggotanya berasal dari faksi mereka sendiri. Meski banyak dari mereka hampir mencapai tingkat tertinggi, mengirim mereka bersama Jake pada akhirnya terlalu berisiko.

Meski tingkat kematian di Nevermore tidak terlalu tinggi, angkanya tetap berarti. Beberapa orang bisa saja tewas dan digantikan anggota lain selama penjelajahan. Sebagai orang yang paling berbeda dalam party Jake, kemungkinan mereka tewas akan paling tinggi. Wajar pula jika Jake lebih mengutamakan teman dan rekan-rekannya.

Meski begitu, Jake tetap kecewa. Bahkan beberapa orang yang berperan sebagai pendukung ikut memasuki arena untuk diuji oleh pria tua itu. Beberapa tampak cukup baik, tetapi tak seorang pun terlihat mengesankan di mata Jake. Namun, penilaiannya terhadap Healer sangat berat sebelah. Satu-satunya Healer yang pernah bertarung bersamanya adalah Bloodline Patriarch yang nyaris abadi, memiliki afinitas arcane, dan skill penyembuhan yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Mengenai Eron, tentu saja Jake ingin mengajaknya bergabung jika mereka bisa mencapai kesepakatan. Namun, ia tak punya cara untuk melacak pria itu, bahkan tak tahu apa yang sedang dilakukannya. Mungkin saja Eron sudah pergi ke Nevermore. Jika pria itu menggunakan nama samaran dan ingin menyembunyikan identitasnya, mereka tak akan bisa mengetahuinya. Fakta bahwa dewa yang menyembunyikan Eron bahkan bisa menyembunyikannya dari Villy membuktikan bahwa dewa itu bukanlah sosok lemah. Bukan berarti ia harus setingkat Primordial; ia hanya perlu pandai menyembunyikan orang.

Villy memang bilang seseorang yang mengesankan akan muncul nanti, ingat Jake. Sang dewa sudah berjanji. Dengan adanya pertemuan tertutup itu, Jake tak yakin pesta lanjutan itu akan tetap diadakan, apalagi apakah ia akan ikut. Sebelum Jake kembali ke aula besar, Villy sempat mengatakan bahwa mereka mungkin hanya akan mengadakan pertemuan tertutup dengan tamu istimewa tersebut.

Kecurigaan itu makin kuat karena Villy tak kembali ke aula. Ia pergi menemui beberapa dewa secara pribadi.

Kembalinya Jake ke aula segera menarik perhatian orang-orang. Beberapa orang yang ingin tahu mendekatinya, tetapi untungnya Viridia bisa menjadi pelindung sekaligus penasihatnya. Berkat itu, ia tak sampai mengatakan sesuatu yang bodoh atau terlihat tak tahu apa-apa. Identitasnya sebagai orang dari alam semesta baru dan kemajuannya yang pesat juga menjadi alasan yang masuk akal untuk menjelaskan mengapa ia tak memahami banyak hal yang dianggap pengetahuan umum. Jika semua cara lain gagal, ia selalu bisa memakai alasan klasik, “Aku Yang Terpilih. Buat apa peduli dengan urusan remeh seperti itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Waktu berlalu, dan tak lama kemudian Sword Saint serta yang lainnya kembali. Setelah berbicara singkat dengan pria tua itu, mereka setidaknya menemukan beberapa calon pendukung yang mungkin bisa bergabung. Namun, peluangnya tampak kecil. Jake tak antusias terhadap siapa pun di antara mereka, begitu pula Sang Raja, yang menganggap mereka semua tak memadai. Sylphie hanya menyukai satu orang, tetapi itu karena rambutnya panjang dan kusut. Menurut si elang, rambut seperti itu bisa dijadikan sarang darurat yang layak.

Saat Jake sedang membahas apakah mereka ingin menerima salah satu orang yang telah dinilai Sword Saint, Viridia berbicara kepadanya.

“Seorang tamu istimewa akan segera tiba,” Viridia memberi tahu Jake secara pribadi dengan nada serius. “Saya tidak menyangka sosok seperti dia akan muncul, jadi saya belum sempat memperingatkan Anda dengan baik. Karena itu, harap berhati-hati.”

“Baik,” kata Jake, bertanya-tanya apakah ada Primordial lain yang datang. Itu akan menarik. “Siapa orangnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌​⁠

“Nature’s Attendant.”

Jake mengangguk pelan.

Ya, aku sama sekali tak tahu siapa dia…