Bab Selingan 8/10 - Arthur

Arthur bertanya-tanya di mana letak kesalahannya, tapi jawabannya sudah jelas, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Itu terjadi saat ia menyetujui tawaran dari Chosen lain, sebuah pilihan yang masih ia sesali hingga hari ini. Mengapa ia memercayai kebohongan dan tipu muslihat yang begitu nyata? Mengapa ia melewatkan semua tanda bahaya? Yah, ia tahu alasannya… karena ia ingin memercayainya.

Seperti manusia lainnya di Bumi, Arthur memasuki Tutorial, yang menurutnya cukup sulit. Tujuannya adalah bertahan hidup, dan setelah kepanikan awal, ia mulai tenang. Ia masuk bersama beberapa karyawannya dan putra bungsunya, Peter, jadi dalam beberapa hal, ia memiliki keuntungan. Mereka semua menaruh kepercayaan padanya, dan seperti biasa, ia bangkit memenuhi tanggung jawab itu karena rasa kewajiban. Ada total dua ribu orang, dan dengan Arthur sebagai pemimpin, kurang dari seratus orang yang tewas dalam bulan pertama, sebagian besar terjadi pada hari pertama sebelum mereka berkumpul. Ia telah melakukan semua yang ia bisa… namun bahkan di dalam Tutorial, pengaruh luar mulai menunjukkan taringnya.

Undangan selama evolusi, dungeon yang dibuat oleh mereka yang memiliki rencana atas alam semesta baru mereka. Beberapa orang terhasut, dan bahkan Arthur hampir tergoda. Tawaran para dewa terdengar tulus, dan tampak seperti situasi yang menguntungkan semua pihak.

Kenyataannya tidak. Tidak ada kesepakatan yang setara, tidak ada timbal balik… itu adalah hubungan yang sangat tidak seimbang. Hampir semua dewa yang memberkati manusia ingin mereka mengajak orang lain untuk pindah keyakinan. Beberapa dewa bahkan bermusuhan satu sama lain, dan para pemimpin manusia jelas tidak dianggap penting di mata para dewa. Pertarungan pengaruh sebagian besar berlangsung damai, namun duel mematikan mulai bermunculan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Tutorial yang tadinya terkendali mulai berubah kacau. Terutama karena dua dewa yang saling membenci memutuskan untuk melancarkan perang melalui perantara—sesuatu yang Arthur pelajari sebagai praktik yang cukup umum. Mengapa tidak?

Bagi para dewa, manusia hanyalah mainan. Mereka tidak melihat alasan untuk mengambil risiko sendiri jika mereka bisa membiarkan pengikut mereka yang bodoh mati menggantikan mereka, seperti bidak catur dalam permainan di mana tidak ada pemain yang benar-benar peduli untuk menang—hanya ingin menyakiti lawan mereka.

Itu adalah pertama kalinya Arthur belajar untuk bertindak tegas. Para dewa tidak memiliki kekuatan nyata di dalam Tutorial, dan Arthur masih memiliki banyak pengikut. Mayoritas dari mereka segera mengadopsi sentimen ketidaksukaan Arthur terhadap faksi-faksi religius ini, didorong oleh kekerasan tak masuk akal dan gangguan mereka terhadap hal-hal yang benar-benar penting, setidaknya menurut kebanyakan orang yang berakal sehat.

Tutorial adalah tentang bertahan hidup, dan ini termanifestasi dalam serangan rutin oleh monster dan elemen. Begitu konflik faksi religius mulai mengakibatkan korban di antara para pelindung, tidak butuh waktu lama bagi mayoritas untuk memihak Arthur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Ia tidak suka melakukannya, tetapi beberapa dari mereka harus disingkirkan. Lebih baik memotong tumor sebelum menyebar. Mereka mengusir orang-orang itu dari pemukiman ke alam liar, tempat para ”pendeta” dan ”pengkhotbah” ini dengan cepat tewas oleh para penyerbu, karena pengikut mereka tidak cukup setia untuk mengikuti mereka hingga mati. Banyak yang telah diberkati akhirnya melepaskan berkat tersebut dan mengecam Patron mereka sebelumnya.

Sejak saat itu, Arthur memerintah dengan tangan besi. Ia mendapatkan skill deteksi kebohongan sejak awal, dan skill Identify miliknya berevolusi hingga bisa mengetahui apakah seseorang memiliki Blessing atau tidak. Skill itu tidak menyebutkan siapa atau apa yang memberkati mereka, hanya apakah mereka memilikinya atau tidak. Hal ini terbukti sangat membantu dalam menyingkirkan mereka yang mencoba menyembunyikan kesetiaan dan memicu konflik.

Perlu dicatat bahwa Arthur, bahkan di puncak kebenciannya terhadap pengaruh ilahi, tidak bertindak sembarangan terhadap mereka yang memiliki Blessing. Beberapa diberkati tetapi tidak pernah menyuarakan apa pun. Tidak pernah mencoba merekrut siapa pun atau membuat masalah. Arthur tidak melihat alasan untuk menjauhi orang-orang ini dan bersikap seolah tidak ada yang berbeda dari mereka. Bahkan beberapa sekutu terdekatnya membawa Blessing dari dewa yang tidak peduli dengan penyebaran iman atau pengembangan faksi. Dari mereka, ia belajar banyak hal penting.

Pertama: semua dewa mendapat manfaat dari iman, tetapi beberapa lebih dari yang lain. Beberapa mendapat manfaat begitu sedikit sehingga tidak berpengaruh sama sekali. Terhadap dewa-dewa ini, Arthur tidak memiliki masalah. Lebih dari sekadar dewa Patron, mereka hanyalah sponsor dan pembimbing pribadi. Ia membandingkan mereka dengan orang yang mengaku spiritual tetapi tidak menganggap diri mereka bagian dari agama terorganisir apa pun. Mereka juga tidak cenderung percaya bahwa keyakinan agama mereka lebih penting daripada keyakinan orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Hal kedua yang ia pelajari adalah bahwa dewa-dewa yang mendapat manfaat dari iman sangat agresif dalam mendapatkannya. Meskipun mereka jelas tidak monoteistik, mereka tetap percaya bahwa semua orang dalam suatu kelompok harus bertindak seolah-olah mereka demikian, hanya mengakui Patron mereka sebagai dewa terpenting. Tidak masalah jika mengakui ada dewa lain, tetapi mereka harus dianggap lebih rendah.

Ini hanyalah persyaratan bagi mereka. Mekanisme dari sistem itu sendiri. Bagaimana tepatnya iman bekerja, ia tidak pernah benar-benar memahaminya, tetapi jelas bahwa orang yang percaya pada banyak dewa jauh lebih tidak berharga daripada mereka yang benar-benar hanya percaya pada satu. Ada pengecualian untuk ini karena tampaknya dewa-dewa dalam Pantheon tidak menderita penalti ini, yang benar-benar melahirkan agama-agama besar yang terorganisir.

Ketiga, Arthur mempelajari keberadaan berbagai tingkatan Blessing. Mereka yang diberkati jauh dari setara, dan setiap peringkat Blessing menawarkan lebih banyak manfaat dan Records. Biaya bagi dewa untuk memberikan Blessing tingkat tinggi juga meningkat, yang berarti semakin tinggi tingkat Blessing-nya, semakin taat orang tersebut. Minor, Lesser, Intermediate, Major, Greater, Divine. Ini adalah Blessing yang pertama kali ia dengar, namun kemudian terungkap ada dua lagi.

Baptism bukanlah Blessing yang sebenarnya melainkan lebih seperti sebuah cap. Hal itu tidak memberikan apa pun, dan sejauh yang Arthur bisa tentukan, itu hanya digunakan oleh mega-agama yang dikenal sebagai Gereja Suci. Akhirnya, ada satu lagi yang juga sulit disebut sebagai Blessing normal: True Blessing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

True Blessing adalah sesuatu yang benar-benar Unik. Pertama-tama, seorang dewa hanya bisa memberikan satu True Blessing dalam satu waktu, dan sering kali, seorang dewa bahkan tidak memiliki seseorang yang membawanya. Mereka yang memiliki True Blessing disebut Chosen, tetapi orang lain juga menyebut mereka sebagai Nabi atau Juara. Mereka secara efektif adalah corong fana bagi dewa mereka.

Arthur tidak pernah bertemu Chosen sebelum Chosen dari Malefic Viper dan Chosen dari Yip of Yore. Namun, semua yang ia lihat mengarah pada realitas yang sama: semakin tinggi tingkat Blessing-nya, semakin taat orang tersebut. Ell’Hakan tampak bagi Arthur sebagai versi miniatur dari Patron-nya sendiri, dan ia berbagi banyak wawasan yang Arthur miliki tentang apa artinya menjadi seorang Chosen dan tentang apa sebenarnya Ordo Malefic Viper itu. Wawasan yang kini ia pertanyakan keakuratannya.

Mengapa ia memercayai Ell’Hakan? Bahkan sekarang, Arthur tidak yakin. Pria itu tampak seperti seseorang yang bisa ia percayai, dan semua yang dikatakan nahoom itu masuk akal bagi Arthur. Logikanya kuat, dan ia bahkan memiliki bukti atas semua klaimnya. Ia kini meragukan semua itu karena jelas bahwa sementara Arthur mencoba menggunakan Ell’Hakan untuk menyingkirkan ancaman besar dari planet mereka, Ell’Hakan juga hanya menggunakannya sebagai alat untuk mencapai tujuannya sendiri.

Tapi… seperti yang disebutkan… Arthur memercayai Ell’Hakan karena ia menginginkannya. Namun untuk pembelaannya, prasangkanya terbukti benar berkali-kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Segala sesuatu yang ia lakukan adalah, setidaknya dalam pikirannya sendiri, demi kemanusiaan, dan di setiap langkah, ia diteguhkan dalam keyakinannya. Peter bahkan setuju untuk menyusup ke Gereja Suci guna mencoba mendekati Jacob, tetapi selama penyusupan itu, ia menemukan betapa kacaunya faksi yang disebut suci itu.

Arthur bahkan sempat mempertimbangkan untuk bergabung dengan Gereja, terutama saat ia tahu putranya yang memimpinnya. Jacob selalu unggul dalam segala hal yang ia tekuni, dan Arthur memercayai penilaiannya… setidaknya, dulu ia memercayainya. Sekarang, Arthur tidak begitu yakin.

Apa yang ia pelajari dari Gereja adalah segala sesuatu dalam Tutorial yang dibawa ke tingkat ekstrem. Meskipun tidak dinyatakan secara eksplisit, para Penguasa Kota yang mencoba bernegosiasi dengan Gereja dengan cepat menyadari apa tujuan Gereja tersebut: dominasi total. Mereka tidak akan membiarkan faksi lain tetap ada di Bumi dan sangat bersedia melakukan genosida terhadap rakyat mereka sendiri maupun penduduk lokal untuk mencapai hal ini. Apakah mereka lebih memilih metode damai untuk melestarikan sebanyak mungkin calon pengikut setia? Mungkin… tapi itu bukan masa depan yang diinginkan Arthur untuk Bumi.

Hal itu juga akan mengakibatkan kematian Bumi, setidaknya dalam pengertian metaforis. Mereka akan memusnahkan budaya penduduk Bumi dan menggantinya dengan budaya Gereja Suci. Nilai-nilai yang telah dibangun kemanusiaan sepanjang sejarah akan terlupakan. Dalam beberapa generasi, mereka yang tinggal di Bumi bahkan tidak akan ingat seperti apa Bumi dulu. Sejarah tanah air mereka akan hilang selamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Arthur tidak bisa membiarkan itu terjadi. Namun, saat ia mencoba mencari cara untuk melawan Gereja Suci, ia menemukan nasib yang jauh lebih buruk bagi kemanusiaan daripada yang akan dibawa oleh Gereja. Nasib yang disebabkan oleh faksi yang jauh lebih destruktif, kejam, dan tanpa empati:

Ordo Malefic Viper.

Saat pertama kali mendengar tentang mereka, ia sulit memercayainya. Seperti yang disebutkan, ia memiliki banyak orang yang bekerja dengannya yang masih memiliki Patron yang tidak tertarik untuk mengklaim Bumi. Mereka memberitahunya apa yang terjadi di multiversa yang lebih luas, dengan dua peristiwa terbesar adalah integrasi alam semesta ke-93 dan kemunculan kembali Malefic Viper. Dua peristiwa yang ia pelajari saling terhubung begitu ia mengetahui kehadiran Chosen dari Malefic Viper…

Nabi dari Malefic Viper. Juara-nya. Corong-nya. Avatar fana dari dewa yang memiliki kata Malefic dalam namanya. Dewa yang dikenal karena kekejaman dan pembantaian sepuluh persen dari seluruh alam semesta. Eksistensi yang benar-benar mengerikan yang kini telah menguasai Bumi. Chosen itu telah menguasai Bumi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Sekarang, mengapa Arthur berpikir ia tertarik pada Bumi? Semuanya mengarah ke sana.

Ordo Malefic Viper mulai berekspansi di alam semesta pertama. Metode ekspansi mereka mencerminkan kekejaman Patron mereka. Pembantaian, perbudakan, kehancuran. Tidak ada belas kasihan yang ditunjukkan di jalan penaklukan mereka, dan siapa pun yang berani menghalangi atau bahkan mencoba bernegosiasi dibunuh tanpa basa-basi, seluruh faksi mereka terseret.

Kengerian menyelimuti Arthur karena ia takut Chosen dari Malefic Viper memiliki rencana serupa, tetapi ia memiliki satu harapan: bahwa ia tidak peduli dengan Bumi. Mungkin ia akan pergi begitu saja menuju Ordo, meninggalkan batu kecil mereka di ruang angkasa? Harapan itu mati dengan cepat setelah Arthur mengetahui bahwa Chosen itu tidak hanya ambil bagian dalam Kongres Dunia Pertama tetapi bahkan menjadi orang dengan peringkat bangsawan tertinggi dan memiliki pengaruh signifikan atas setiap suara. Tidak salah jika dikatakan ia sudah menguasai Kongres Dunia.

Kongres Dunia Kedua dan Acara Lelang hanya menegaskan kembali apa yang dipikirkan Arthur. Ia mencoba merasakan sosok individu yang dikenal sebagai Jake Thayne tetapi merasa mustahil. Ia terlalu menyendiri, terlalu santai tentang apa pun yang bersifat politis. Namun itu tidak berarti ia tidak memiliki kehadiran di arena politik karena ia memiliki dua individu di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Pertama adalah Miranda Wells.

Dari semua yang bisa ia kumpulkan, ia bukan siapa-siapa sebelum sistem. Tidak mengherankan, kebanyakan orang yang kini menonjol tidak dikenal sebelum sistem. Ia memang menemukan persentase besar Penguasa Kota dan pemimpin faksi yang juga merupakan pemimpin di dunia lama, tetapi Ms. Wells bukan contoh tersebut. Dari apa yang ia pelajari, ia hanyalah seorang manajer atau semacamnya sebelum sistem.

Mungkin akan ada harapan dengannya, tetapi ia jelas juga anggota Ordo ini. Ia diberkati oleh para penyihir dan merupakan seorang penyihir sendiri. Mereka yang melihatnya beraksi selama Perburuan Harta Karun melaporkan bahwa ia menggunakan taktik dan sihir brutal untuk membunuh musuh-musuhnya. Tingkat kepercayaan yang ditunjukkan Chosen kepadanya juga tinggi, membuatnya masuk akal untuk berasumsi bahwa ia sangat setia. Oleh karena itu, Arthur yakin Penguasa Kota itu harus disingkirkan untuk menghancurkan para pendukung di balik Chosen Malefic. Setelah kematiannya di tangan Ell’Hakan, mereka akan kacau, dan ia melihat Ms. Wells sebagai satu-satunya orang yang mampu menyatukan faksi. Setidaknya manusia dalam faksi tersebut. Karena ada satu entitas yang bahkan lebih berbahaya.

Sang Raja yang Gugur.

Saat melihat Makhluk Unik di Kongres Dunia Kedua, Arthur merasa seperti banyak bidak catur yang jatuh ke tempatnya. Seorang Raja sejak lahir, makhluk yang diciptakan untuk memimpin dan memerintah. Bagi Arthur, itulah alasan Chosen tidak pernah repot-repot memperluas faksinya. Mengapa ia harus melakukannya jika ia memiliki makhluk seperti itu di belakangnya untuk melakukan semuanya untuknya?

Lebih buruk lagi, Makhluk Unik ini bahkan bisa memimpin monster di bawah panjinya. Inilah sebabnya Arthur memutuskan bahwa ia harus melakukan sesuatu. Mengapa ia, dalam keputusasaannya, mendengarkan bisikan manis dari Chosen musuh yang tahu persis apa yang harus dikatakan. Ia didekati selama acara Myriad Paths, dan tawaran yang diberikan terlalu bagus untuk ditolak. Arthur, sejujurnya, putus asa karena betapa kalahnya ia, jadi ketika ia diberi jalan keluar, ia meraihnya dengan kedua tangan.

Ell’Hakan akan mengurus Chosen dan Makhluk Unik tersebut, dan ia bahkan menyajikan potensi bersekutu dengan Valhal, sesuatu yang telah dinegosiasikan sebelumnya oleh Patron-nya untuk mereka. Valhal adalah kekuatan yang tidak dipermasalahkan Arthur, karena mereka tidak ingin menguasai planet ini. Terlebih lagi, mereka adalah faksi yang didominasi manusia, dan kontrak yang ia negosiasikan dengan mereka sangat menguntungkan bagi Bumi. Semua bergantung pada kekalahan Chosen, tentu saja…

Arthur menghela napas saat ia terbangun dari pikirannya oleh salah satu mantan karyawannya. Mereka sedang menaiki kapal ajaib, dan ia telah diberitahu bahwa Haven kini sudah terlihat. Menguatkan diri, Arthur siap menghadapi apa yang akan terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Seorang kapten harus ikut tenggelam bersama kapalnya, dan sebagai pemimpin Aliansi Kota-Kota Bersatu, ia harus bertanggung jawab atas tindakannya. Sejak awal, ia telah bertekad untuk menuntaskannya atau mati dalam upaya tersebut.

Baru empat hari sejak kekalahan Ell’Hakan, dan Arthur belum diberitahu tentang pergerakan apa pun dari Ordo Malefic Viper. Ia berharap mereka tidak akan bergerak sebelum ia memiliki kesempatan untuk menyerahkan diri.

Kedatangan mereka tentu saja terlihat, dan Arthur menghela napas saat ia bersiap. Ia hanya pergi dengan tiga pengiringnya yang paling setia, dan ia berharap belas kasihan setidaknya akan ditunjukkan kepada mereka, meskipun ia tidak menaruh harapan tinggi. Mereka juga telah bersiap menghadapi kematian.

Kelompok pendahulu dari Haven bergerak ke arah mereka saat Arthur menghentikan kapal. Ia melihat kelompok itu termasuk asisten Ms. Wells, Lillian, serta penyihir ruang angkasa Haven. Penyihir ruang angkasa itu saja sudah cukup kuat untuk mengalahkan semua orang di kapal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Lillian mendarat di kapal dan menatap Arthur. Ia tidak langsung berbicara tetapi mengeluarkan token, mengangguk, dan memberi isyarat ke arah kota. ”Selamat datang di Haven; Penguasa Kota menunggumu di kantor pusat. Jika Anda mau mengikuti saya.”

Arthur mengangguk, sedikit terkejut mereka belum memberikan batasan sihir atau semacamnya padanya.

”Pengikut Anda bisa menunggu di kapal untuk sementara waktu,” lanjut Lillian.

Ia tidak bisa mendebat hal itu… lebih aman untuk hanya membawa dirinya dan memisahkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​⁠

”Terakhir, apa yang Anda inginkan untuk pertemuan tersebut?” tanya Lillian, membuat Arthur mengernyit bingung sebelum wanita itu melanjutkan. ”Kami memiliki kopi dan teh, tetapi jika Anda lebih suka yang lain, kami bisa menyediakannya juga.”

Arthur menatap wanita itu, bingung. Kecurigaan mulai muncul di benaknya… apakah ia salah membaca situasi?

Dan jika ia salah… seberapa parah?